容姝端着茶杯的手微微一顿，温热的触感从指尖传来，却不及心底泛起的暖意汹涌。


    她抬起头，撞进容允带着关切与坚定的目光。


    父亲的鬓角又添了些白发，眼底还带着行军残存的疲惫，可说出的话却像一颗定心丸，稳稳落在她的心上。


    这些年困在永安侯府的委屈、挣扎，此刻仿佛都有了归宿，她一直盼着的“解脱”，终于要来了。


    “好。”容姝的声音带着几分轻微的沙哑，却异常坚定。


    京城里的雪连下了三日，总算歇了，可寒意却愈发刺骨。


    随着科举放榜的日子越来越近，街头巷尾的气氛也变得紧张起来。


    寒窗苦读的学子们日日守在贡院附近打探消息，官宦人家的马车往来愈发频繁，连茶馆里说书先生的话本，都多了几分“状元及第”的热闹桥段。


    唯有永安侯府，像被这股热闹隔绝在外，只余下满院的萧索与窘迫。


    吕氏的病虽有起色，却依旧离不开名贵药材吊着，管家每日去药铺抓药，回来时总免不了唉声叹气。


    府里的炭火早就减了大半，除了吕氏卧房还能维持几分暖意，其余院落的屋子都冷得像冰窖。


    老侯爷的书房更是如此，窗纸破了两个小洞，寒风顺着缝隙钻进来，吹得案上的账本哗哗作响。


    他裹着那件板结的旧棉袍，手指冻得发僵，连握笔都有些吃力，目光落在“库房余银二两七钱”的字样上，眉头皱得能夹死蚊子。


    这日午后，难得有暖阳透过云层洒下来，老侯爷刚在书房里就着冷茶翻了两页账本，就听见管家在外间小心翼翼地回话。


    “侯爷，周全周大人来了，说是路过府里，想进来拜会您。”


    老侯爷心里咯噔一下。


    这周大人与他是陈年故友，也是京中有名的“讲究人”，往日里去哪家府邸做客，都要讲究个茶水点心、待客排场。


    如今侯府库房空荡，连待客的茶叶都只剩些粗末，点心更是上月剩下的，早没了新鲜劲儿。


    可人家既然来了，总不能拒之门外。


    侯府再落魄，面子还是要撑的。


    他连忙拢了拢身上那件半旧的棉袍，又抬手理了理鬓角的白发，强撑着往日的威严，沉声道。


    “请他到正厅等候，我这就过去。”


    等老侯爷走到正厅时，周大人已经坐在椅子上了。


    只见周大人穿着一身宝蓝色锦袍，腰间系着玉带，手指上戴着枚翡翠扳指，浑身上下透着一股养尊处优的贵气。


    他见老侯爷进来，缓缓起身见礼，目光却不自觉地扫过厅内的陈设。


    桌上的青花茶杯边缘有一道细微的裂痕，墙角的博古架上只摆着几件普通的瓷器。


    老侯爷看在眼里，脸上有些发烫，连忙招呼周大人坐下。


    “周兄今日怎么有空过来？快坐，快坐。”


    说着便示意管家奉茶。


    不多时，管家端着一个托盘过来，托盘里放着两碗热茶，茶水上飘着几片碎叶，连个像样的茶点都没有。


    周大人端起茶杯，指尖触到微凉的杯壁，又闻了闻那寡淡的茶香，眉头几不可察地皱了皱。


    他本来因着十多年前跟老侯爷的几分情谊，想向他透露科考内幕，好让永安侯府那个不成器的世子早作打算。


    可瞧着这待客的排场，心里顿时生出几分不快。


    他好歹是吏部大臣，就算侯府不如从前，也不该用这般粗劣的东西来搪塞。


    “侯府近来……是遇到什么难处了？”周大人放下茶杯，语气里带着几分试探，也藏着几分不满，“往日里侯府待客，用的可是雨前龙井，配的是江南运来的松子糕，怎么今日……”


    老侯爷的脸瞬间涨得通红，他想解释吕氏大病耗空了家底，可话到嘴边又咽了回去。


    侯府的窘迫，怎能轻易对人言说？


    他只能强撑着面子，干笑道：“近来府里琐事繁多，下人办事不用心，倒是怠慢了周兄。”


    可周大人哪里肯信？


    他只当老侯爷是故意摆架子，看不起自己这个“从五品主事”，当下脸色便沉了下来。


    “侯府的‘怠慢’，周某今日算是见识到了。既然侯府忙，周某就不叨扰了，告辞！”


    说罢，不等老侯爷挽留，便起身拂袖而去，连脚步都带着几分怒气。


    管家连忙追出去送，却被周大人甩在身后。


    老侯爷坐在椅子上，望着周大人离去的背影，胸口剧烈起伏着，一口气堵在喉咙里，上不来也下不去。


    他抬手将桌上的茶杯扫落在地，青瓷碎裂的声音在空荡的正厅里格外刺耳，满是压抑的怒火与无力。


    “父亲，出什么事了？”就在这时，祁安华从后院走了进来。


    方才他在院里听见正厅的动静，便过来看看。


    老侯爷见是祁安华，脸上的怒气稍稍收敛，却依旧带着几分烦躁。


    “还能是什么事？周大人来拜访，府里连杯像样的茶都拿不出来，人家以为我故意刁难他，甩脸子走了！”


    祁安华闻言，瞳孔猛地一缩，脸上的温文尔雅瞬间褪去，取而代之的是几分慌乱。


    他快步走到老侯爷面前，急切地问道：“父亲说的是负责此次科考阅卷的周全周大人？”


    老侯爷愣了一下，显然没料到这层关系，眉头拧了拧：“什么阅卷？我只知他在吏部当差，何时管起科考的事了？”


    “父亲竟不知？”祁安华急得在原地踱了两步，语气里满是焦灼。


    “前日我与同窗王公子喝茶时，他特意提过，此次科举的阅卷官中，周大人便是其中之一，还负责拟定最终的放榜名单！”


    “我当时还想着，若是能搭上这层关系，说不定能……”


    话未说完，祁安华便停住了，可那未尽的意思，老侯爷却瞬间明白了。


    他猛地站起身，椅子在地上划出刺耳的声响，脸上满是震惊与懊悔：“你是说……周大人今日来，是特意来透露放榜消息的？”


    祁安华苦着脸点头：“十有八九是！可谁料……”