“那柜子后面！有……有盐！


    好多袋！我……我就是不小心看见了，她才把我关起来，天天打我，不给我饭吃！怕我说出去！”


    “有盐”二字，如同惊雷炸响在这小小的成衣铺里！


    贩卖私盐，乃是重罪！


    远比苛待学徒，甚至拐带人口要严重得多！


    “什么？！”领头的官差瞳孔骤缩，厉声喝道，“拦住她！搜！”


    掌柜的闻言，魂飞魄散，下意识就想往后院跑，却被两名眼疾手快的官差当场扭住胳膊，按倒在地。


    她发出杀猪般的嚎叫和咒骂，却再也无人理会。


    另一名官差迅速冲向那旧木柜，用力掀开破席子，挪开柜子。


    后面赫然藏着七八个鼓鼓囊，用厚麻布紧紧扎口的口袋！


    官差用刀尖小心划开一个口子，有些发黄的盐粒立刻簌簌流出。


    这不是盐是什么！


    卖盐的铺子有规定，一个人能买到的盐，一年都不会超过一大袋。


    但现在这里的盐居然有七八袋！


    怎么可能是买回来吃的盐？


    既然不可能，那就是私盐！


    证据确凿！


    领头的官差脸色铁青，看了一眼那因揭露惊天秘密后又软软瘫倒在地的男孩，沉声道：


    “全部带走！人犯、赃物、还有这孩子，一并押回衙门！即刻禀报李大人！”


    沈虎子看着朝自己走来的官差，一边咳嗽一边开口。


    “能让我进去换一件衣裳吗？”


    领头的官差瞧见被冻得哆哆嗦嗦的沈虎子，大手一挥，“赶紧去换吧！”


    “谢谢。”


    沈虎子看了一眼正在搬盐袋的官差，慢慢挪回后院的小房间里。


    进门之后，沈虎子没有第一时间换衣服。


    沈虎子挪进那间阴暗潮湿，仅容一床破草席和几捆旧布料的小屋，反手就用颤抖的手抵住了门。


    他胸腔里火烧火燎地疼，每一次呼吸都带着血腥味，可那双深陷的眼睛里却闪着孤狼般狠戾而清醒的光。


    他根本没去碰那堆破布下的几件烂衣服，而是踉跄着扑向靠墙的角落。


    那里看似与其他斑驳的墙面无异，但仔细看，靠近地面的几块砖缝颜色略新。


    他忍着剧痛，跪倒在地，用满是血污的手指，死死抠进一道几乎看不见的缝隙，猛地一撬！


    一块砖头竟被他硬生生掰了下来，露出后面一个黑黢黢的洞口。


    这洞挖得巧妙，就在墙体本身的结构凹陷处，外面再用薄薄一层灰浆和松动的砖块虚掩，不仔细敲打探查，根本发现不了。


    这是他过去半个月，趁着夜深人静，胖掌柜熟睡的时候，用偷藏的小锄头，一点一点掏出来的洞！


    他喘着粗气，迅速从墙角那堆看似杂乱的破布里，拖出三个比外面盐袋小一，但同样结实的麻布包。


    沈虎子之前来这家店铺，确实是为了打杂，赚点钱。


    但来了之后，他发现这里的掌柜极其刻薄，并且知道他是栖流所来的之后，变本加厉。


    在第一次被打的时候，沈虎子就起了毒死掌柜独占这家店的心思。


    反正这家店的掌柜是个寡妇，只带着一个五岁大的痴儿，很好处理。


    但沈虎子撞破掌柜买私盐之后，心里就起了别的主意。


    他这才忍耐着掌柜的刻薄，留了下来。


    每一袋盐都有十来斤重，对于一个长期吃不饱饭的少年来说，搬运它们几乎耗尽了他最后的力气。


    “快点！磨蹭什么呢！”


    外面传来官差不耐烦的催促和掌柜杀猪般的哭嚎。


    沈虎子浑身一激灵，动作却诡异地稳了下来。


    他将三个小盐袋一股脑塞进墙洞，大小刚好填满。


    然后抓起地上和着墙灰的湿泥，飞快地涂抹在洞口边缘，将那块撬下的砖重新按回原处，用力压实。


    接着，他从草席下摸出半块破瓦片，将边缘多余的湿泥刮平，再抓了把地上的浮土，均匀地撒在修补过的地方。


    短短几十息，墙壁恢复了原样，只是那片区域比其他地方略显潮湿。


    沈虎子知道，等泥干了，颜色便会浑然一体。


    他迅速将地上痕迹扫乱，又将那几捆厚重的旧布料拖过


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    来，看似随意地堆在墙角，恰好遮住了那片新补的墙面。


    “好了没有！再不出来踹门了！”


    官差的声音已到了门外。


    沈虎子这才抓起一件最厚实的破夹袄套在身上，又胡乱擦了把脸，深吸一口气，拉开了门，脸上恢复了那种麻木畏缩的神情。


    一名官差探头进来，锐利的目光扫视着这个一目了然的简陋屋子。


    一张烂草席，几捆破布，空无一物。


    他走上前，用刀鞘拨弄了几下那堆旧布料，布料沉重地散开，露出后面潮湿但并无异样的墙角。


    他又踢了踢草席下面，空空如也。


    “头儿，看过了，就一堆破烂，没别的。”


    官差回头喊道。


    领头的官差在外面应了一声。


    “行了，赶紧带走！李大人还等着问话！”


    沈虎子低着头，被官差带出房间，经过面如死灰的胖掌柜身边时。


    没人看见他低垂的眼帘下，闪过一丝冰冷快意的光芒。


    沈虎子是揭发人，带到衙门里，也不过是为了方便作证，并没有为难他。


    李肃瞧见沈虎子尚且年幼，身体又瘦削，允许他不用跪着，站在一旁即可。


    庭审结束得很快。


    私盐铁证如山，胖掌柜的哭嚎撒泼在惊堂木下化作筛糠般的颤抖。


    她对自己私藏盐货、苛虐学徒的罪行供认不讳，画押时手指抖得几乎碰不到纸。


    沈虎子作为苦主与揭发者，证词清晰，加上那骇人的伤痕，无人质疑。


    李肃当堂判决。


    掌柜收押，听候发落，涉案盐货悉数充公，念沈虎子揭发有功，赏钱五百文。


    沉甸甸的铜钱用粗布串着，递到沈虎子手中。


    他低着头，毕恭毕敬接过，手指触碰钱币的冰凉，心底却有一簇火在烧。


    衙役们上前，要给胖掌柜套上枷锁。


    就在她即将被拖出大堂，眼神涣散之际，沈虎子忽然往前蹭了两步，靠近她，用只有两人能听到的声音，低低开口：


    “掌柜的，你的宝儿……还在后院屋里吧？”