天刚蒙蒙亮，张三郎就挑着担子到了西市，支起锅灶，准备开张。


    他摸出钱袋，数了数，只剩八十九文。


    今天必须买盐，不然没法点豆腐。


    他快步走向常去的盐铺，却见门口排着长队，人人愁眉苦脸。


    “老王！盐多少钱一斤？”他挤上前问。


    掌柜斜眼一瞥：“三十文。”


    “啥？！”张三郎差点跳起来，“上个月不是才十五文吗？”


    “现在涨了。”掌柜着脸，“河东盐道不畅，池盐减产，市面上盐少，价自然高。你买不买？不买后面人等着急呢。”


    张三郎咬牙掏出三十文，换来一斤粗盐。


    灰白夹杂，还带沙粒。


    他心疼得直哆嗦：


    “这一斤盐，只够我家用五天，竟要我卖四天豆腐才赚得回来。”


    回家路上，听见两个富商在茶肆谈笑。


    “张家那批盐压在洛阳，再捂半个月，五十文一斤也有人抢。”


    “关中百姓离了盐可活不了，急的是他们，不是咱们。”


    张三郎攥紧拳头，却只能低头走开。


    他知道，那些大族富商，正靠着盐荒大发横财。


    那天晚上，他在汤里一点盐也不放，小儿喝了一口，皱眉吐掉：


    “阿爷，没味道……”


    张三郎看着儿子瘦弱的脸，心如刀割。


    又过了几天，刚买的粗盐都用完了，张三郎苦着脸，又得去买盐了，不知道这次的盐价又会涨成啥样。


    走在去往盐铺的路上，就听见街头一阵喧哗。


    一名官差敲着铜锣走过。


    “奉天子诏，设莱州盐监，产盐运盐，官盐每斤十文，不得擅涨。”


    “即日起，凡户籍在册者，可至官仓购盐，一户一月限五斤。”


    人群炸了。


    “十文？！真的假的？”


    “官盐这么便宜了？”


    “不是，你不是应该奇怪怎么有官盐了吗？”


    “是哦。往常都是世家大族才经营盐的生意，官家是不卖盐的，这次官家怎么也买起盐来了？”


    一老者道：“你们不懂，这是陛下体恤民情，见盐价太高，百姓吃不起盐。这才设立了盐监，去莱州产盐。这不，今天刚刚运到长安，满满一船盐。”


    “快去！晚了就没啦！”


    张三郎愣在原地，但很快回过神来，马上跟着人群向官仓跑去。


    他冲到官仓排队，只见队伍一眼望不到头。


    轮到他时，官吏查验户籍帖，对他说道：“最多可以买五斤盐，你要多少斤？”


    张三郎向官吏拱了拱手：“老爷，我是做豆腐的，要的盐比较多，能不能多买两斤？”


    “不行。”官吏一口就拒绝了，“长安城这么多户人家等着买盐，你买多了，别人吃什么？”


    “好吧，那就给我来五斤。”


    官吏麻利地称出五斤雪白盐粒，一斤收十文钱，五斤收了他五十文。


    他捧着盐袋，手都在抖。


    这盐，比王家盐铺的还白，还细，还没沙！


    要知道王家盐铺里的盐，沙砾至少占了一半。


    这里的五斤盐可以抵王家盐铺的十斤盐来用了。


    张三郎一开始还觉得一个月只能买五斤盐可能不够，还得去王家盐铺再买上一点。


    现在看来，完全够用了。


    这么好的盐竟然只要十文钱。


    去他娘的王家盐铺吧。


    他一路小跑回家，进门就喊：


    “娘子！以后咱家汤里能多放盐了！”


    当晚，他煮了一锅浓香豆花，特意多撒了半勺盐。


    小儿一口气吃了两碗，舔着碗边说：


    “阿爷，今儿的饭，真香！”


    ……


    王掌柜枯坐在盐铺后堂，指间捻着一小撮刚从官仓买来的盐。


    那盐，白得刺眼。


    他经营盐业二十载，从未见过成色如此纯粹的盐。


    细腻如初雪，毫无常见的苦涩异味，唯有纯粹的咸鲜。


    若在往年太平光景，这等品质的盐，卖上四五十文一斤也属寻常。


    可如今，关中盐价飞涨，连最劣质的粗盐都能卖到四十文的天价，朝廷竟将这雪盐定价为……十文？


    他抬眼望向库房里堆积如山的麻袋，那里面是他倾尽铺中资金才囤积的上万斤河东盐。


    如今，它们仿佛成了一座座沉默的坟茔，压得他喘不过气。


    “掌柜的！掌柜的！” 小伙计慌慌张跑进来，脸白得像纸，“隔壁李掌柜让人递话，说……说莱州的盐船，昨夜已进了渭水码头。整整四万多斤，全是这样的雪盐！李掌柜说，盐价……要塌了！”


    王掌柜浑浊的眼中最后一点光也熄灭了。


    他无力地挥挥手，嗓音沙哑：“知道了，下去吧。”


    伙计退下后，他独自在昏暗中坐了许久，最终长叹一声，像是被抽走了脊梁骨。


    “螳臂当车，螳臂当车啊……” 他喃喃自语，挣扎着起身，铺开信纸。


    这笔，重若千钧。


    “罢了，我这把老骨头是扛不住了，这天塌下来的事，还是让主家们去操心吧。”


    长安城几处深宅大院内，气氛同样凝重。


    清河崔氏宅邸的密室里，烛火摇曳，映照着几张阴沉的面孔。


    他们，才是真正掌控着大唐盐业命脉的人。


    “诸公，” 清河崔氏家主崔慎将一袋官盐重重掷在紫檀案几上，盐粒溅出，在烛光下闪烁着冰冷的光泽，“李世民这一手，够狠，够毒！”


    太原王氏的王功捡起几粒盐，在指间摩挲，脸色铁青：“洁白如雪，细腻如沙，十文钱……他这是要掘我世家的根基！我们囤积的盐，如今全成了烫手山芋。”


    “岂止是烫手！” 荥阳郑氏的郑元寿猛地一拍桌子，“我等本想借此盐荒，让李世民知道，这大唐天下，离了我们世家，他玩不转！谁曾想……他竟有如此后手。”


    “我们处心积虑囤积的盐，现在全砸在手里了！这损失，海了去了！”


    室内一片死寂。


    原本计划借此良机掐住皇帝的脖子，逼其让步，却没料到对方反手就是一记雷霆重击，直接掀了桌子。


    巨大的震惊和更巨大的恐慌，笼罩在每个人心头。


    博陵崔氏的崔敦礼捻着胡须，眼神阴鸷：“如今别说拿捏李世民，我等能否全身而退，都是未知之数。若任由这低价官盐充斥市场，我等库中囤盐将一钱不值，伤筋动骨都是轻的！”


    “难道就这般坐以待毙？” 王功额角青筋跳动，咬牙道，“明日便让御史台上奏，参他李世民一个与民争利。”