殿内的气氛因方才的献礼风波而显得有些微妙和沉寂。


    殿外忽然传来司礼太监又惊又喜、刻意拔高的悠长通传：


    “摄——政——王——殿——下——到——！”


    这一声，如巨石投入平静湖面，霎时在殿内激起千层浪。


    众宾客俱是一震，目光“唰”地齐齐投向大殿门口。


    丝竹声不知何时已停，唯有熏香炉中的龙涎香依旧袅袅盘旋。


    最高兴、最激动的，莫过于御座之上的太后。


    她不由自主地向前倾身，指尖微微颤抖——她的儿子，她唯一的亲生骨肉，终于从边关回来了！


    一道高大挺拔的身影裹着一身风尘与凛冽寒气，大步流星踏入殿中。


    玄色亲王常服衬得他肩宽腰窄，墨色大氅随步伐猎猎生风。来人面容俊朗刚毅，剑眉斜飞入鬓，星目深邃如寒潭，周身散发着久居上位的威严与沙场磨砺出的冷硬气质。他所经之处，两旁宾客皆不由自主屏息垂目，不敢直视。


    正是权倾朝野、威震天下的摄政王——萧无极。


    萧无极径直走到御阶之下，无视两旁各异的目光，对着主位上的太后单膝跪地，抱拳行礼。声音低沉有力，带着一丝不易察觉的沙哑：


    “母后，儿子回来了。边关军务繁忙，归来迟了，请母后恕罪。恭祝母后福寿安康！”


    太后看着跪在眼前的儿子，心中百感交集。


    喜悦自然是有，这是她身上掉下来的肉，是她在深宫中最大的牵挂与依靠。


    可一想到先皇遗旨，让自己的亲生儿子辅佐别人的儿子坐江山，常年操劳边关军务，受苦受累，甚至连婚姻大事都耽搁至今，而皇帝却能安**，子孙绕膝……


    那股积压多年的不满与怨怼便又涌上心头。


    气归气，儿子能在她寿辰之日赶回，这份孝心她还是受用的。


    太后脸上露出真切笑容，带着几分嗔怪：


    “快起来！我儿辛苦了，回来就好，回来就好！”


    顿了顿，又惋惜道：“只是你这孩子，总是来得这样晚，哀家这寿宴都快散了。可惜了，今日欣锦楼的火锅那般新奇美味，你这次可是无福享用了。”


    侍立在一旁的沈星沫见状，忙上前一步，垂首恭敬道：


    “禀太后娘娘，欣锦楼备有额外的食材和锅具，如若摄政王殿下不弃，民女随时可以为您和王爷重新备置一份。”


    这是萧无极进殿后，沈星沫第一次开口。


    清越如泉的声音让萧无极不禁侧目望去——


    只见女子身姿挺拔如兰，乌发轻绾，仅簪一支碧玉玲珑簪。她垂首而立，露出一段白皙优美的脖颈，姿态恭敬却不卑微，自有一番风骨。


    太后对欣锦楼这周到体贴的服务甚是满意，刚欲开口，目光却落在沈星沫身边安静站着的三皇子萧景昊身上。


    萧无极起身后，目光也扫过那个方向。当看到萧景昊手中把玩的、明显比以往工整复杂许多的七星结，以及他站在沈星沫身边那难得的宁静模样时，萧无极那常年冰封的冷峻面容上，竟极快地掠过一丝几不可见的缓和。


    “你是谁？”


    一道清脆、带着异域口音、毫不怯场的俏丽声音突然响起，打破了这短暂的寂静。


    众人这才注意到，摄政王萧无极的身后，还跟着一个姑娘！


    这姑娘约莫十七八岁年纪，身穿火红色南理国骑射服，脚蹬绣金小皮靴，满头乌发编成数十根细密的发辫，以彩珠和银饰点缀。


    她容貌明艳大气，眉眼间带着一股草原儿女的洒脱与野性，与在场所有闺阁小姐气质迥然不同。


    此刻她正毫不避讳地打量着沈星沫，眼中满是好奇。


    一直试图维持“未来国母”风范的刘玉兰觉得这正是表现之时。


    她调整好情绪，上前一步，端着温婉得体的笑容解释道：


    “这位姑娘，此乃欣锦楼的老板，沈星沫小姐。”


    她刻意只提沈星沫的商人身份，对其可能与皇室联姻的关系只字不提，其中的微妙贬低，在场不少人都听了出来。


    谁不知摄政王萧无极冷酷无情、不近女色是出了名的？


    往日多少想攀附他的贵女，无一不是碰一鼻子灰。如今他身边竟破天荒地带着个年纪相仿的俏丽姑娘，且这姑娘面对摄政王时毫无惧色，反倒自然得很。


    这一幕让太后心中猛地一动，瞬间将其他心思都抛开了。


    ——难道她这铁树一般的儿子，终于红鸾星动了？


    若真如此，那可真是老天爷赐给她最好的寿礼了！


    沈星沫并未在意刘玉兰话中的机锋，她对那红衣姑娘友善地笑了笑：


    “姑娘远道而来，想必还未用膳。可要随我去偏殿，尝尝我们欣锦楼的火锅？”


    “好呀！”红衣姑娘眼睛一亮，一甩满头的辫子，毫不扭捏地应道，


    “正好饿了！那些规矩听着就头疼。”


    她说着，竟真的就要跟着沈星沫往偏殿去。


    “且慢。”


    一直沉默的萧无极忽然开口。声音不高，却让整个大殿瞬间安静下来。


    他转向沈星沫，目光如实质般落在她身上：


    “有劳沈小姐费心。”他顿了顿，视线停留在沈星沫的脸上。


    沈星沫迎上他的目光，不闪不避，唇边噙着得体的浅笑：


    “王爷言重了。照顾来宾是欣锦楼的本分，更何况是远道而来的贵客。”


    她微微侧身，做出“请”的手势，“姑娘这边请。”


    红衣姑娘马上快步跟上沈星沫。


    两个女子一红一白的身影相伴而行，一


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    个明艳如火，一个清雅似水，形成奇妙的对比，吸引了大殿中所有人的目光。


    萧无极目送她们离去，深邃的眼眸中掠过一丝难以察觉的波动。


    他注意到沈星沫行走时裙裾微动如涟漪，姿态从容不迫，即便在他面前也未见丝毫慌乱。


    “无极，”太后的声音将他唤回神，“这位姑娘是……”


    “南理王最宠爱的皇太女，”萧无极收回目光，语气恢复一贯的冷静，“南理有意与我国交好，特派公主前来朝贡。”


    太后眼中闪过失望，原来不是儿子开窍了。


    但她很快又振作精神：“即便如此，人家毕竟是公主，你需得好生招待。”


    “儿臣明白。”


    偏殿内，火锅已然重新备好。铜锅中的汤底咕嘟冒泡，香气四溢。


    南理公主对这套新奇餐具十分感兴趣，学着沈星沫的样子夹起薄如纸片的羊肉在滚汤中涮了涮，蘸上酱料送入口中，顿时眼睛一亮：


    “好吃！比我们草原上的烤肉别有风味！”


    沈星沫笑着为她布菜：“公主喜欢就好。这清汤底是用老母鸡和火腿慢炖数个时辰而成，鲜而不腻。”


    “叫我慕容仙就好，”红衣公主爽朗道，好奇地打量沈星沫，


    “你真是商人？我看你气质不凡，倒像是世家小姐。”


    “公主过奖了。欣锦楼不过是小本经营，承蒙太后和各位贵人抬爱。”沈星沫语气谦和，却不失分寸。


    慕容仙歪着头，突然压低声音：“你觉得萧王爷这人如何？”


    沈星沫执壶的手微微一顿，随即若无其事地为对方斟茶：“摄政王威震天下，民女不敢妄议。”


    “哎呀，这里就我们两个，说说嘛！”慕容仙凑近些，眼中闪着狡黠的光，“我父王本想让我和他联姻，这一路上我可仔细观察了。这人啊，长得是俊，但整天板着脸，活像别人欠他万两黄金似的。而且……”她若有所思，“他和我说了实话，他心中，早就有人了，不可能再喜欢别人。”


    沈星沫轻轻放下茶壶，目光望向殿外方向，语气平淡：“摄政**武双全，自是国之栋梁。”


    阿依娜噗嗤一笑：“你这话跟那些官员们一模一样，无趣得很！”说着又涮了一片羊肉，忽然想起什么，“对了，方才那位三皇子，似乎很亲近你？”


    “三皇子心性纯真，民女不过是尽本分照顾一二。”


    两人说话间，并未注意到偏殿门口不知何时多了一道挺拔的身影。萧无极站在阴影处，目光落在沈星沫沉静的侧脸上，眼中闪过一丝探究。


    方才他对太后说有事要处理，信步走来，却不期听到了这番对话。


    这个沈星沫，面对直率泼辣的慕容仙都能应对得滴水不漏，既不卑不亢，又守礼周全。