五天后。


    当第一缕阳光穿透稀疏的林木，照在一片坚实的黑色土地上时，基里尔几乎以为自己出现了幻觉。


    没有沼泽了。


    脚下不再是那能吞噬一切的黏稠烂泥。


    一个士兵怪叫一声，猛地扑倒在地，用脸颊使劲蹭着干爽的地面。


    更多的人跟着跪倒，压抑的哭声和癫狂的笑声混杂在一起，在清晨的林间冲撞回荡。


    基里尔也下了马，用靴子用力地踩了踩地面，那坚硬的触感，让他浑身一个激灵。


    他们走出来了，真的走出了那片该死的沼泽。


    可帕沙没能走出来。


    就在昨天夜里，那个年轻勤务兵的呼吸停止了。


    他滚烫的身体在黎明前变得冰冷，脸上还带着高烧引起的潮红，像个睡着了的孩子。


    基里尔没能把他埋葬，只是将他那具僵硬的尸体，轻轻放在了一棵巨大的松树下。


    或许，那里的泥土会干燥一些。


    戈洛文将军的咆哮声再一次从营地中央传来。


    “五千人！我出发时是五万人！现在还剩多少？四万五？你告诉我，那五千人是被你吃了吗！”


    “将军，瘟疫，还有沼泽……”


    “闭嘴！”


    戈洛文手中的马鞭撕裂空气，狠狠落下，军需官压抑的惨叫让营地里本就死寂的气氛更添了几分凝重。


    基里尔转过头，不想再看。


    他知道，将军的怒火，源于他自己内心深处的恐惧。


    这支军队的魂儿，已经散了。


    走出沼泽的狂喜，很快就被清点损失后的沉默给冲刷得一干二净。


    火炮丢了三分之一，弹药受潮大半，最致命的是粮食。


    原本足够支撑近一年的口粮，在沼泽里连拖带拽，发霉腐烂，如今剩下的，最多只够大军再撑上三个月。


    戈洛文将军的脸色比沼泽里的淤泥还要黑。


    他迫切地需要一场胜利，来冲散这几个月的晦气，把这支快要散架的队伍重新拧成一股绳。


    “必须搞清楚我们现在到底在哪儿！”


    “派出所有还能动的斥候！向南！向东！向西！我要知道周围的一切！有没有村庄，有没有补给，有没有那些该死的明国人！”


    戈洛文的命令在营地里回荡。


    基里尔被分派到了向南搜索的斥候队。


    他领着十个同样面黄肌瘦的骑兵，一头扎进了南边那片陌生的林子。


    整整两天时间，他们一无所获。


    这片森林像是没有尽头，除了野兽的踪迹，看不到半点人烟。


    就在基里尔准备下令返回时，一名眼尖的斥候突然勒住马，伸手指着远处。


    “中尉！你看！有烟！”


    基里尔精神一振，顺着他指的方向望去。


    只见遥远的天际，一缕极淡的青烟，正笔直地升起。


    是炊烟！有人！


    “走！”


    基里尔吼了一声，顾不上节省马力，一夹马腹，领着十骑朝着炊烟的方向飞奔而去。


    当他们翻过一道山梁时，一个规模不小的村庄，赫然出现在他们眼前。


    村庄依山而建，用一人多高的粗大原木围起了坚固的栅栏，四角甚至还有凸出的望楼。栅栏之内，是一栋栋错落有致的木屋，屋顶上烟囱林立。村庄外，大片田地已经被开垦出来，虽然此刻光秃秃的，但能看出规划得十分整齐。


    这绝不是什么游牧民族的临时营地。


    这是一个规划完善、能够自给自足的永久定居点。


    基里尔的心脏狂跳起来。


    有定居点，就意味着有粮食！有补给！


    他向手下做了个“保持警惕”的手势，随即催马上前，小心翼翼地靠近村庄。


    “站住！什么人！”


    栅栏的望楼上，突然传来一声断喝。


    是俄语！


    基里尔心里一松，他勒住马，整理了一下自己那破烂的军服，尽量让声音显得平稳而威严：“我们是沙皇陛下的军队！路过这里！”


    望楼上的人沉默了片刻，基里尔看到几个人头在晃动，似乎在紧急商议着什么。他心头的疑虑更深了，正当他准备再次开口，表明他们没有恶意，只是想用一些随身物品交换些补给时。


    “嗖！”


    一支利箭，带着尖锐的破空声，险之又险地擦着他的头盔飞了过去，“咄”的一声，死死钉在了他身后数米远的树干上！箭羽还在剧烈地嗡嗡作响。


    基里尔的冷汗瞬间浸透了后背。


    不等他反应过来，那村庄栅栏的射击孔里，突然喷出十几道火光！


    “砰！砰砰！”


    密集的铅弹劈头盖脸地砸了过来。


    一名跟在基里尔身后的斥候惨叫一声，便从马上栽了下去。


    他的胸口炸开一个血洞，已然是不活了。


    “敌袭！他们攻击我们！”


    “撤退！快撤退！”


    基里尔魂飞魄散，他疯狂地调转马头，用马刺狠狠地刺着坐骑的侧腹。


    剩下的人也乱作一团，慌忙策马回逃。


    当他们狼狈地逃回山梁的另一侧，惊魂未定地回头看去。


    村庄又恢复了平静，仿佛刚才的一切都未曾发生。


    只有那名倒在血泊里的同伴，和那缕依旧笔直的炊烟，证明着那里盘踞着一群充满敌意的疯子。


    当基里尔带着这个消息，回到大营时，戈洛文整个人都炸了。


    “什么？！”


    “一群贱民！一群住在木头笼子里的乡巴佬！他们敢攻击沙皇的军队？！”


    “他们怎么敢！”


    戈洛文的咆哮几乎掀翻了帐篷


    他原本以为找到了一个可以补充给养，让军队喘息的地方。


    没想到，却撞上了一伙暴民！


    基里尔单膝跪地。


    “将军！那些人……有些不对劲。他们一听到我们是沙俄军队就开枪了，他们的火枪很密集，而且……说的俄语！”


    “那又怎么样！”


    戈洛文一脚踹翻了身边的火盆，炭火和灰烬洒了一地。


    “会说几句人话的猴子，就不是猴子了吗？”


    “有几把破枪就但敢向我们挑衅，他们必将为此付出代价！”


    他猛地停下脚步，血红的眼睛死死盯着基里尔。


    “传我的命令！”


    “明日大军启程开拔，第一步兵团为大军先锋！由本将军亲自带领。”


    “我就要亲手把那个该死的村子，从地图上彻底抹掉！”


    “我要让那些贱民知道，冒犯沙皇陛下的下场，就是连同他们的木屋和猪圈，一起化为灰烬！”


    ……