乌拉尔山以东，无尽的泰加林。


    空气里弥漫着一股树叶和动物尸体腐烂发酵的酸臭。


    脚下是烂泥，眼前是烂泥，目之所及，全是能把人的胫骨连着靴子一起吞下去的烂泥。


    中尉基里尔把半截身子探出马背，看着前面那门死活拽不出来的十二磅炮。


    炮轮已经陷进去了大半，黑色的淤泥没过了轮轴，十几个士兵光着膀子，满身都是泥点子。他们把粗糙的缆绳勒进肩膀的肉里，脖子上的青筋一根根坟起。


    “一！二！嘿！”


    “嘿！！”


    号子声沙哑得像是破风箱，可那几千斤重的大家伙，就是纹丝不动！


    “——唏律律！”


    一匹拉炮的挽马发出一声凄厉的悲鸣，前蹄在泥潭里徒劳地刨抓着。


    最终，它力竭了。


    庞大的身躯轰然倒地，黑色的烂泥溅了周围人满头满脸。


    “废物！都是一群废物！”


    戈洛文将军骑在一匹神骏的黑色顿河马上，高高在上。他挥舞着手里的马鞭，脸上的横肉因为愤怒而剧烈抖动着。


    鞭子“啪”的一声，撕裂空气，狠狠抽在离他最近的一名士兵背上。


    一道血印瞬间绽开。


    那士兵发出一声压抑的闷哼，身体剧烈地晃了晃，膝盖一软差点跪下。可他依旧死死抓着手里的绳索，不敢松手。


    三个月多了。


    从莫斯科出发时，他们是沙皇陛下最引以为傲的远征军。五万名精锐，旌旗招展，铠甲锃亮，每个人的脸上都写满了建功立业的渴望。


    他们要去东方，去把那些敢于挑衅伟大俄罗斯帝国的黄皮猴子，碾成肉泥。


    可现在呢？


    基里尔低头看了看自己。


    华丽的军官制服早就看不出原样，靴子上糊着一层又一层的烂泥，干了又湿，湿了又干。


    他抬起头，放眼望去。


    行军队列被林子遮掩了大半，但肉眼可见的部分又哪有半点帝国精锐的样子。


    说是一群乞丐也一点不为过。


    永无止境的沼泽，走不完的烂泥路。拉车的马匹倒毙了一半，沉重的火炮、堆积如山的补给，丢了十之二三。


    更要命的，是那些看不见的敌人。


    无处不在的蚊虫，还有腐烂的积水带来的瘟疫。


    每天早上，当军号吹响时，总有一些帐篷里毫无动静。


    掀开帘子，里面的人身体已经凉了，脸上还保持着睡梦中的姿态。


    他们的尸体被同伴草草拖出来，丢进路边的水洼里。用不了半天，就会被黑色的烂泥和盘旋的乌鸦分食干净，连块骨头都剩不下。


    “将军！”


    一名传令兵策马从队伍后方冲来，马蹄带起的泥点甩得老高。


    “后面的辎重队，又有三辆大车陷进去了！粮食……粮食全都泡了水！”


    戈洛文将军的脸色，瞬间黑得像锅底。


    他猛地一拽马头，朝队伍后方冲去，嘴里的咒骂声在阴沉的林子上空飘荡，刺耳难听。


    基里尔看着将军远去的背影，心里一阵发冷。


    粮食又出事了。


    他们出发时，可是携带了足够大军消耗近一年的口粮。


    可因为那该死的雨水和几乎永无止境的沼泽，大半的粮食都受潮发霉，根本没法入口。


    现在，又泡了三车。这意味着，今天每个人的口粮，又要再次减配！


    队伍里，死气沉沉。


    没人说话，只有沉重的喘息，和脚掌踩进泥里又拔出来的“噗嗤”声，连成一片，搅得人心烦意乱。


    克里姆林宫的送行仿佛就在昨天。


    彼得一世拍着戈洛文将军的肩膀，意气风发。


    “将军，我要你用明国皇帝的头颅，来洗刷王国的耻辱！”


    “乌拉！”


    五万人的齐声高呼，曾让他热血沸腾，让他坚信自己即将踏上一条名垂青史的征途。


    可现在，那震天的呼喊声听起来，遥远得像是上辈子的记忆。


    洗刷王国的耻辱？


    基里尔自嘲地扯了扯嘴角。


    他们现在这副鬼样子，才是王国最大的耻辱。


    “中尉，中尉……”


    一个虚弱的声音，把基里尔从恍惚中拉了回来。


    是他的勤务兵，一个叫帕沙的年轻小伙子，脸上没什么血色，嘴唇干裂。


    “我的腿……好像断了。”


    基里尔低头看去，心脏猛地一抽。


    帕沙的左脚踝以一个诡异的角度扭曲着，半截陷在黑色的泥里。


    他刚才只顾着看前面那门该死的炮，根本没注意到身后的勤务兵摔倒了。


    “该死！”


    基里尔咒骂一句，手忙脚乱地翻身下马。


    他试图把帕沙的脚从泥里拔出来，但那泥浆的吸力大得惊人。


    “你忍着点！”


    基里尔咬着牙，双手抓住帕沙的肩膀，猛地向后一用力。


    “啊！”


    帕沙一声惨叫，整个人瘫进基里尔怀里，疼得浑身抽搐。


    脚是拔出来了，但那条小腿软塌塌的，显然骨头已经断了。


    在这鬼地方，断了腿，就等于被判了死刑。


    基里尔看着帕沙那张痛到扭曲的年轻脸庞，一个字也说不出来。


    他能怎么办？


    把他背着？


    他自己都快走不动了，背上一个人，走不出半里路就得一起倒下。


    把他扶上自己的马？


    基里尔看了一眼自己那匹同样瘦骨嶙峋，喘着粗气的坐骑。它能把自己驮到这里，已经耗尽了所有的力气。


    周围的士兵麻木地从他们身边绕过去，泥浆溅在帕沙的脸上。


    没人多看一眼。


    这种事，这三个月里，他们见得太多了。


    就在这时，一阵骚动从不远处传来。


    “抓住他！别让他跑了！”


    基里尔抬头，看到几个士兵正扭着一个瘦小的身影，拳打脚踢。


    “他偷粮食！我看见了！”


    “打死这个杂种！”


    被围在中间的，是一个补给兵，怀里死死抱着一个布袋，里面漏出几块黑乎乎的干粮。


    一名军官大步流星地走过去，抽出腰间的佩刀。


    “按住他！”


    那补给兵被死死按在泥地里，他惊恐地看着那柄雪亮的刀，嘴里发出呜呜的求饶声。


    军官面无表情地举起了刀。


    “噗嗤！”


    手起刀落。


    一颗头颅滚进了烂泥里，脸上还保持着惊恐的表情。脖腔里喷出的血，又热又红，染红了一小片污浊的土地，很快又被新的泥浆覆盖。


    基里尔只觉得胃里一阵翻江倒海，他猛地扭过头去，干呕起来。


    他怀里的帕沙，已经吓得昏了过去。


    夜幕降临。


    稀疏的篝火在林间燃起，却驱不散刺骨的寒意。


    基里尔分到了一块巴掌大的黑面包，和一碗看不出颜色的肉汤。


    他听说，今天煮汤的肉，是早上倒毙的那匹挽马。


    他机械地啃着那块面包，嘴里没一点味儿。


    戈洛文将军的大帐里，传出摔东西的声音和隐约的咆哮。


    显然，这位远征军统帅的心情很不好。


    谁的心情又能好呢？


    基里尔掰下一小块面包，泡在肉汤里，想喂给帕沙。


    可帕沙牙关紧闭，额头烫得吓人，嘴里不停地念叨着他妈妈的名字。


    伤口已经发炎了。


    在这没有药物，连干净的水都找不到的地方，这同样是死路一条。


    基里尔看着帕沙那张烧得通红的脸，沉默了片刻，把那块泡软的面包重新塞回了自己嘴里，用力咀嚼着。


    他不能浪费任何一点食物。


    他要活下去。


    他抬头，看了看远处黑暗中影影绰绰的森林轮廓。


    他第一次对自己此行的目的，产生了怀疑。


    东方，到底在哪里？


    他们，真的能走到吗？


    就算走到了，凭着他们这群衣衫褴褛、士气全无的叫花子，又能做什么？


    ……