“有关漕运改制，朕很是赞同太师的观点。”


    景昭却率先开口，回答了自己先前的提问，声音在空旷清凉的殿内显得格外清晰，字字分明。


    沈卿云依旧垂着头，没有抬首。


    然而，她的鼻端却敏锐地捕捉到了一丝异样。


    那并非殿内惯常用的龙涎香，而是一缕极浅淡，却甜腻得近乎糜烂的香粉气息。


    这气味与满殿人为的凉薄水汽格格不入，更像某种金粉绮罗间的印记，绝不该出现在御前。


    器皿轻轻碰撞的细响传入耳中，是圣上又拿起了香具。


    无心也无力去深究那香气的来源，沈卿云闭了闭眼，腕间的檀木珠子似乎又重了一分。


    这般情境下，如此突如其来的表明态度，是真心，还是试探，亦或者是另有所指？


    “你应当明白，这道律令一旦推行下去，将会是何等轩然大波。”


    年轻天子不急不缓的嗓音再度落下，甚至带着某种近乎冷酷的平静：“以楚国公为首的勋贵世家，弹劾的折子已经递了不止一道上来，言辞激烈，朕都一一压下了。”


    “陛下，臣以为，此事虽危在当下，却利在千秋。”


    沈卿云终于开口，嗓音低微，含着些许沙哑：“正如先女皇当年，力排众议，废除察举，开科取士一般。纵使门阀反弹，一时动荡，终究是为国朝开万世之基。”


    “不错，先女皇之魄力，确非常人可及。”


    景昭的语调也略略沉了下来，带着一种深沉的思量：“而眼下楚国公府一家独大，门生故吏遍布朝野，已隐隐有昔日崔氏权倾朝野之象。朕迟迟未作决断，也正是难以权衡，革新之利，与撼动根基之险，孰轻孰重。”


    话中提及的是崔楚两家，可沈卿云却从那句刻意加重，意味深长的“门生故吏遍布朝野”之中，捕捉到更尖锐的弦外之音。


    霎时间，迷雾散尽，一切豁然开朗。


    所谓权衡，根源在此。


    圣上忌惮楚国公府势大难制，故而需要推举她的父亲沈太师与之抗衡，分其权柄。


    然而，一旦她与执掌西山大营的胡野联姻，沈家便不再是纯粹倚仗圣意的文臣清流，而是手握部分兵权，联姻武将的潜在新贵。这平衡，便又有了倾覆之虞。


    圣心所虑，无非“制衡”二字。


    他既要借沈家之力敲打楚家，又绝不容许任何一方，无论是楚是沈，真正脱离掌控，乃至尾大不掉。


    眼下圣上要看的，便是沈家的忠心。


    这忠心，须是毫无保留，甘为棋子的顺从，这忠心，或许也包括……将她自己，冰冷而彻底地，奉献于御座之前。


    寒意自脊背缓缓攀爬而上，浸透骨髓，然而一股愈加灼热的火焰却在肺腑间无声酝酿，烧得她喉头发干，指尖微颤。


    沈卿云想笑，笑这翻云覆雨的帝王心术，笑这环环相扣的算计牢笼。


    笑她自己，分明清醒地看透棋局，却依然只能做一枚身不由己的棋子。


    可念头刚起，便被鼻端那股越来越咄咄逼人的甜腻香气死死压了下去。


    那香气像是无形的丝线，缠缚住她的口鼻，叫她做不出任何表情，也发不出丝毫声音。


    腕间的檀木珠子紧紧贴着肌肤，楚妃轻柔却笃定的话语，如毒蛇吐信，再度钻进耳中。


    “毕竟在这宫闱之中，任是谁，也越不过本宫去。”


    不知何时，那织锦云纹的靴尖已踏至她低垂的视线边缘。


    随之映入眼帘的，并非天子面容，而是一只被托在掌中，羊脂白玉雕琢的香炉。


    炉盖微启，那股甜腻得令人心头发闷的香气，正从中毫无遮拦地弥散出来，比方才浓郁了何止数倍。


    这香气仿佛有了实质，化作黏腻的触手，缠绕上来，扼住咽喉。


    沈卿云瞳孔骤然收缩。


    理智告诉她应当纹丝不动，恭谨如仪，可身体的本能却先于意志做出了反应。


    她猛地按住腕间那串滚烫的檀木珠子，脚下失了方寸，仓皇地向后踉跄了两步。


    足下官靴踩在光可鉴人的石砖上，发出轻微却刺耳的摩擦声，在这过分寂静的殿宇中，不啻于一声惊雷。


    沈卿云甚至能感觉到帝王目光的重量，沉甸甸地落在她骤然失色的脸上。


    “臣御前失仪，请陛下降罪！”


    再也顾不得太多，她双膝一软，重重跪倒在地，额头紧贴着冰凉刺骨的地面。


    撞击带来钝痛，却奇异地让几乎要炸开的脑海清醒过来。


    请罪的话出口后，便再无一言。


    殿内死寂，连殿外永不停歇的水帘飞溅声似乎都在这一刻被无限拉长，漫长得令人窒息。


    沈卿云伏在地上，维持着最恭顺卑微的姿态，冷汗悄无声息地浸湿了内衫的领口，紧贴在战栗的皮肤上。


    不知过了多久，或许只是弹指一瞬，或许已有一炷香的光景。


    头顶上方，终于传来一声极轻的叹息。


    随后，是衣料摩挲的窸窣声，和锦靴缓缓踱开的细微动静。


    那令人窒息的甜腻香气，似乎随着皇帝的移动，略微飘远了些许。


    “你实在是个很聪明的女子。”


    景昭的嗓音辨不出情绪，是同先前一模一样的复杂口吻，似赞叹，又似某种更深沉的惋惜：“真可惜……”


    可惜什么？可惜她终究囿于女子之身？可惜她过早洞悉这权力棋局的冰冷本质，清醒地看着自己被当作筹码摆上秤盘？


    还是可惜，这样剔透聪慧，堪为大用的头脑，偏偏不能全然为帝王之术所驾驭？这具恭顺的躯壳下，藏着不肯彻底顺从的反骨？


    皇帝未完的话语化作更沉重的威压，悬在沈卿云紧绷的脊背之上。


    他踱开的步子停了下来，停在不远不近的距离。她依旧额头触地，双目紧闭，腕间的檀木珠子抵着地面，坚硬的触感传来，疼痛让她保持着一线清明。


    “今日议政，你父亲递了告病的折子。”


    景昭话锋一转，若无其事：“说是旧疾复发，需静养些时日，朕已准了。”


    沈卿云的心猛地一沉。


    父亲怎会在这个节骨眼上告病？


    这究竟是急流勇退的暂避锋芒，还是……另一种形式的表态？


    “沈太师，是国之柱石。”


    景昭的声音继续从头顶传来：“他这一病，朝中诸多事务，怕是要耽搁不少。尤其是……漕运改制。”


    点到即止。


    沈卿云伏在地上的身子几不可察地僵了一瞬。


    父亲告病，改制推行受阻，楚家施压未减，而她的婚事悬而未决……所有的线头，此刻都被皇帝看似随意地捻在了一起，摆在了她的面前。


    清凉殿内，水汽氤氲，凉意透骨。


    可沈卿云却觉得，自己正被架在火上缓慢地烘烤。那甜腻的香气不知何时已淡去，或许是被水汽冲散，亦或者只是她的嗅觉已然麻木。


    她依旧没有抬头，声音从紧贴地面的唇间逸出，带着压抑后的平静，甚至比方才更稳了些：“陛下体恤臣父，臣感激涕零。父亲常教导臣，为臣者，当以国事为重，自身为轻。臣……亦不敢忘。”


    话音落下，殿内又是一段令人心悸的沉默。


    就在这近乎凝固的气氛里，沈卿云继续禀告：“臣近日处置养病坊一应事务，深感阻滞，尤以北方边陲为甚。”


    她顿了顿，语速平缓，仿佛只是在陈述一件公事：“彼处连年受战事侵扰，民生本就凋敝，更兼有不良商贾借地利之便，囤积居奇，蓄意哄抬药材市价，以致疫病防治，困难重重。先前派往北地的医官，屡有奏报，俱是进退维谷，有苦难言。”


    说到此处，沈卿云将额头从冰冷的地面上微微抬起一寸，依旧保持着跪伏的姿态：“臣斗胆，恳请陛下降旨，准许臣……亲赴北地，督办药材平抑，疫病防治之事。”


    远离京畿权力中心，前往苦寒战乱之地。这看似是主动请缨，为国分忧，实则是在这盘死局中，以退为进，远离眼前这令人窒息的天子权衡与后妃倾轧。


    到底是被逼到了无路可退的境地。


    无法任凭自己彻底臣服于皇权，将所有一切都献祭给这盘冰冷棋局，成为一颗完全听凭摆布的棋子。


    她什么都做不到。


    做不到扭转乾坤，做不到保全所有，做不到在权力的碾压下毫发无伤，更做不到违背本心。


    她唯一能做的，便是在这看似必输的棋局里，用近乎自伤的决绝，为自己争得一个不那么屈辱的落子之处。


    景昭却始终不曾开口应允或拒


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    绝。


    死寂的殿内，只有他修长指节一下一下叩动那只白玉炉盖的细微声响。


    清脆，规律，敲打在人心上，比任何呵斥更令人心头发紧。


    他在权衡。


    权衡她此举是真心为国分忧，还是以退为进的姿态。权衡放她离去对制衡楚家，安抚沈家有几分好处。权衡这枚一度颇为趁手的棋子暂时离开棋盘，会否影响接下来的布局。


    而她，只能匍匐在地，将所有的希冀与命运，寄托于帝王心中那点微不足道的怜悯之上。祈求这份怜悯，能让她在清凉殿内全身而退。


    直到那缕令她心惊胆战的甜腻香气，再度无可回避地袭来，丝丝缕缕，缠绕鼻端。


    沈卿云的心，在那瞬间沉到了底，泛起刺骨的绝望。


    原来如此。


    终究还是逃不开么？


    从一个看得见的囚笼挣扎而出，却要坠入另一个更为庞大，也更令人窒息的囚牢之中？她的余生，难道注定要与这些无尽的算计、倾轧、虚与委蛇纠缠至死？


    每时每刻，连闭上眼后的黑暗里，都不得片刻安宁与解脱？


    锦靴踏至她跟前停下。


    随之而来的，是自上而下，近乎实质的审视目光，沉重地笼罩住她微微颤抖的脊背。


    “爱卿为国分忧，其心可嘉，朕心甚慰。”


    不知过了多久，帝王平静的嗓音终于再度响起：“准了。”


    沈卿云浑身一颤，额头重重触地，动作甚至比方才请罪时更加顺从。


    “谢……谢陛下隆恩。”


    她听见自己的声音从喉间挤出，干涩的厉害。


    帝王未再言语。


    锦靴自她眼前无声移开，随之是衣袂拂动的微响，与不疾不徐的脚步声。


    脚步声远去的刹那，沈卿云浑身最后一丝强撑的气力仿佛也随之抽离。


    她依旧维持着叩首的姿态，额头抵着地面，双目紧闭。


    官袍下的身躯却在无法控制地轻颤，湿透的内衫被殿内森然凉气一激，掀起一层层细密的战栗。


    不知过了多久，久到膝盖传来刺骨的麻木和疼痛，沈卿云才极其缓慢地试图抬起早已僵硬的脖颈。动作艰难，犹如挣脱无形的枷锁。


    远处，是洞开的殿门，门外被水帘切割，折射得晃动摇曳的明亮天光，刺得她眼睛微微发涩。


    她扶着冰冷的地面，极其缓慢地直起身。双腿麻木得不听使唤，踉跄了一下才勉强站稳。


    沈卿云深吸一口气，压下喉头的颤抖与浑身的虚软，一步一步，朝着那片晃动的光走去。


    迈过那道高高的门槛时，迎面而来的依旧是垂手恭立的内宦，姿态标准得无可挑剔，低眉顺眼，对她略显狼狈的形色视而不见。


    “沈医丞可是要离宫了？”


    那内宦的声音平稳无波。


    沈卿云木然颔首：“是。”


    “请随我来。”


    内宦恭恭敬敬地一抬手，侧身引路，步调控制得恰到好处，既不快得让她难堪，也不慢得显得刻意。


    沈卿云紧随其后，无声地吸了几口气，试图平复胸腔里依旧紊乱的灼热，藏在袖中的手，悄悄探向腕间。


    指尖触到那串冰凉滑腻的檀木珠子。她动作几不可察地一顿，随即，指腹贴着肌肤，缓缓那串珠子推过腕骨褪了下来。


    檀木珠子滑入掌心，沉甸甸的一小团，带着她身体的余温和汗意。


    引路的内宦似无所觉，步履未停。


    两人穿过临水而建的回廊时，沈卿云在廊中略略停顿了半步，闭了闭眼，握着珠串的手指，几不可察地松开了。


    那串深褐色的檀木珠子，便悄无声息地脱手坠落，划出一道短暂的弧线。


    涟漪微微荡开，旋即被池水吞没，再无痕迹。


    “沈医丞，前头便是宫门了。”


    内宦适时开口提醒。


    “有劳。”


    沈卿云低声应道，快走几步，跨过宫门，朝着在外等候许久的马车行去。


    行至车前，车夫无声地掀开车帘，躬身侍立。


    沈卿云抬手扶住车辕，正欲抬步上车——


    一股熟悉到令她骨髓发冷的，甜腻糜烂的香气，比之前任何一次都更加浓郁，更加霸道地，自车厢内扑面而来。