伊莱尔的短暂缺席并没有引起任何人的怀疑，她悄无声息地回来，只有贴着墙角站立的罗伊像是察觉到了什么，目光从鞋尖挪开，飞快地朝她瞄来。


    “怎么了？”伊莱尔帮他撩开额发，手忽然一顿，若有所思道，“罗伊，你是不是该剪头发了？”


    过长的黑发遮住了男孩的眼睛，妨碍视线的同时，也让他看起来格外阴郁不讨喜。


    没想到话题突然绕到了自己身上，罗伊浑身一僵，他抖了抖嘴唇，缩着脖子，最后还是一个字都没有挤出来，只伸手攥住伊莱尔的袖子，仰着头祈求似地看着她。


    别剪……


    他害怕跟别人对视的瞬间。


    罗伊细细地发起抖来，直到女人微凉的掌心在发顶轻轻拍过，“不想剪就不剪，”伊莱尔夹过他的肋下，把人从角落里拖抱出来，“那么紧张干什么？”


    她大概能猜到为什么罗伊这么抗拒剪头发，性格内向是一个原因，因为曾经的不幸经历，下意识地逃避跟别人的任何形式的接触则是另一个原因。


    对有过心理创伤的人要更耐心一点，不能操之过急地就想立即改变对方的既有习惯，而要循序渐进，慢慢地化解心病，再一点点引导回归正常。


    没关系，她一向不缺乏耐心。


    宫廷画师不愧是专门吃这碗饭的，画工相当扎实，很快就绘制好了一副栩栩如真的全家肖像。泛黄的纸张正中央，女主人端庄地坐在长沙发上，左右手边分别是幼女和长子，男主人则站在沙发背后，一只手搭在妻子肩上，中指上佩戴的绿宝石权戒，闪烁着雍容神秘的光泽。


    客厅的窗帘被提前拢起，画面略显昏暗，给画中人的美貌之上，又平增了几分疏离和冷感。


    再标准不过的贵族气质了，画师暗暗感慨一声，尽管如此，这次主顾一家的优越容貌，还是让这幅画在他的职业生涯里有了那么点不一样的意义。


    他吹了吹半干的画纸，混入了蛋液的颜料干得很快，几乎从搁笔的瞬间就开始凝固。


    学徒将完成的画作递交给守在一旁的管家：“请过目。”


    管家先把画递给了看起来最好奇的瑞秋，瑞秋大大地“哇”了一声，又递给罗伊，然后是伊莱尔——跟接鼓传花似的，挨个传阅了一遍，最后才落到亚度尼斯手上。


    他看了格外长的时间，几乎比前面三人累加的两倍还久，几乎把画师都给等得不自信了，硬着头皮出声询问道：“公爵大人，是这幅画有什么问题吗？”


    亚度尼斯如同大梦初醒，回过神后就将全家福交给了仆人，镇定道：“没有问题，杰森，给画师先生他应得的报酬吧。”


    “是，公爵大人。”


    酬劳被装在一只小口袋里，鼓鼓囊囊，没扎紧的袋口露出金灿灿的反光，公爵府出手大方，然而画师却没有立即从管家手上接过那一袋金币，而是搓搓手，不好意思道：“其实我还有个不情之请，不知道贵府能不能给行个方便。”


    亚度尼斯一听到这开头，就不想听剩下的话了，他说道：“既然是不情之请，那就别说了。”


    画师：“……”


    他怎么就忘了，委婉这招对这位没用。


    管家微笑着将钱袋强行塞给他，又半是邀请半是强迫地将师徒三人领了出去，亚度尼斯用小拇指拨了拨肩头的碎发，正准备回去换身舒服点的厚睡袍，又被伊莱尔叫住。


    “干嘛？”


    “你刚才怎么不让他把话说完？”伊莱尔问，“那画师看起来满脸的欲言又止。”


    亚度尼斯哼了一声：“我就知道你会这样说，所以才让杰森趁早把他们仨带走。”


    伊莱尔头上如有实质地冒出一个大大的问号。


    “画画的时候他就忍不住老往你身上瞟，想干什么这还不是一目了然，你以为他为什么要带着学生一起来？如果只是想在我家找个地方练画画，那也不是不能答应，但拿公爵府的女主人当练习对象，那可不行，谁知道他那俩学徒画得怎么样，你不嫌弃我还嫌弃呢。”


    亚度尼斯环起手臂，一副理所当然的样子：“再说了，又不是没给报酬，我没有满足他们额外要求的义务。”


    话虽如此，但一般也没谁会拒绝这类要求。


    宫廷画师也算是皇帝的近臣，画得不好销毁就是了，画得好更是让自己脸上有光。一般贵族们都不会因为这点小事，就选择得罪这些在王城上流阶级颇为吃得开的艺术家们。


    北境公爵确实是个不那么正常的例子，对谁都是那么不留情面。


    伊莱尔忍不住低低笑了起来，然后就看见亚度尼斯后退两步，狐疑地看着她。


    低笑点的怪女人，亚度尼斯想开口讥笑些什么，好让他在伊莱尔面前显得更有主见一些，但当他对上伊莱尔弯如月稍的眉眼，和流淌在脸颊上的盈盈笑意时，又觉得不管接下来说什么，都不可能改变他已经被伊莱尔嘲笑的事实了。


    笑就笑吧，难道还要为了这点小事就跟自己未来的妻子较真吗？


    ……妻子。


    一想到这个词，亚度尼斯忽然心头漏跳了一拍。


    像是被某只极其柔软又让人难以抵抗的无形之手抚弄过，这感觉稍纵即逝，亚度尼斯脸上火辣辣地发起烫来。


    他避开伊莱尔的目光，留下一句“我还有事”就匆匆离开了，火急火燎的样子像是身后有魔鬼在追似的。


    “哦~”瑞秋有些费劲地从伊莱尔的臂弯里挤出脑袋，小声道，“公爵大人的脸看起来好红，是生病了吗？”


    伊莱尔低下头，道：“应该是不好意思了吧。”


    瑞秋似懂非懂地又拖长声音“哦——”了一声，伊莱尔将她单手抱起，又十分自然地牵起罗伊的手。后者惊得眼睫一跳，在他甩开自己的手之前，伊莱尔就已经先一步松开手，转而力道极轻地按在他的肩上，仿佛刚才的举动只是一个蜻蜓点水般的试探。


    这回的接触没有引起罗伊的过激反应。


    可以隔着衣物接触，但对肌肤接触仍有抗拒反应。伊莱尔很快就在心中做出判断。


    趁两个孩子还没反应过来，她就早有准备地将人往图书馆的地方拐去，边温声道：“……今天没有其它事情的话，介意陪我看一会儿书吗？”


    ——会盯着春的可不止那些守卫府邸的骑士。


    最麻烦的小boss还得靠她亲自转移走注意力呢。


    .


    另一边，粉毛狐狸如同一道球形闪电，灵活地穿行在王城的大街小巷。


    浑然不知还有个人类正鬼鬼祟祟地跟在自己屁股后面，春很快就跑酷到了机械之神教会的总部附近。跟其它教会喜欢在周一举行弥撒仪式，来纪念新世界的诞生不同，每到周末，命运之轮大教堂门口总会格外拥挤。


    因为周末是诺艾尔帝国的法定休息日。


    忙于经营自己生活的信众往往只有在这时候，才腾得出空来例行打卡一下自己的神和信仰。


    教会的牧师和神官显然也习惯了自家的独特风气，正有条不紊地招待着来做礼拜的信徒，今天还有一场枢机主教负责主持的弥撒，人流量比以往更加惊人。


    “机械之神这家伙什么时候发展出这么多信徒的？”


    春大吃一惊，绕着门口转来转去，难以想象这个十年前都没能挤入大教会之列的家伙，居然在不知不觉间已经成长为了这样的庞然大物。


    祂以前也不叫机械之神这么时髦的名字，而是叫锻造之神，只有那些成天灰头土脸的工


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    匠才会信仰祂。


    也难怪光明神教会那么忌惮它，照这样发展下去，被挤下去的自然之神教会就是他们的前车之鉴。


    不仅春是这样想的，跟在它后面的亚瑟也是同样的心情，他甚至比春还艰难些。


    在人山人海里找一只不到膝高的粉毛狐狸，比在浑浊的水里捞一只泥鳅还困难。


    努力了好一会儿，亚瑟最后还是放弃了挣扎，他左右观望了一阵，直到发现一家有露天座位的咖啡厅。


    外围栽种了几株高挺的绿植，营造情调的同时，又替客人减去了不少被当作街头景观一环的尴尬。


    亚瑟最终还是走上了自费上班的路。


    “也不知道这能不能报销。”他心里琢磨。


    亲兄弟还要明算账，跟亚度尼斯关系再好，也不妨碍薅老板的羊毛。


    他点了一杯冰水，从身上取出一块方形的镜子，形状有点像后世的显示屏。镜面浑浊，周围镶嵌着碎小的魔晶石，亚瑟手指连敲五下方镜，依照伊莱尔提前传授的方法，启动了连通在春脖子上那条项圈的追踪功能。


    水波纹的魔力浮动闪过镜面，平面地图上，一小颗红点正精神昂扬地朝着大教堂内部进发。


    春缩着短短的脖子，飞快蹿过密集如天柱的人腿，等快到教堂大门的时候，趁门口神官不注意，他躲在了某个路过贵妇人臃肿的裙摆夹层里，等如愿混进了目的地，才一溜烟地钻了出去。


    镜面持之以恒地展示着红点的移动轨迹，直到在某处彻底停下——那应该就是机械之神教会会长，希文的所在了。


    “你就是伊莱尔最近豢养的小狐狸？”


    希文扶了把鼻梁上架着的金框单片眼镜，一边还手贱地拨弄着幼狐脖子上的皮项圈，饶有兴趣地问道：“除了皮毛好看点，智商高点，能跑腿，看起来也很普通嘛。伊莱尔居然还为了你，专门找我要了条针对半兽人的特殊项圈。”


    他弯下腰，嘴里不断发出意味不明的“嘬嘬嘬”声，这让春很想揍人，但听到后半句话时，它还是强忍下了这股冲动。


    这愚蠢的人类好像没看出它是半兽人。


    春高贵冷艳地拍开希文乱摸的手，吱吱叫了两声，低下头，完整露出项圈后面的凹槽，示意东西在里面。


    里面是一张手绘的机械构造图，从零件尺寸到组装方式，都用打印体小字标注得明明白白，作图人画工非凡，并且对这个装置极为熟悉。


    希文注意到了伊莱尔给这种新机械装置的命名：“……枪？”


    伊莱尔没有另外提供火.药的配方，在魔法师数万年来的科研创新活动中，这个世界早已发现了比火.药更具有毁灭性威力的实验废料。


    希文：“是要教会代为制作吗？”


    春又叫了两声，于是希文沉吟片刻，道：“我还是第一次见这种装置，它看起来像是一种便携武器，制作加上初步的效果测评——你一周后再来取吧。”


    一周？！


    春的黑豆豆眼闻言都瞪大了。


    一周后罗伊都回去上学了，还要这东西干什么？


    难道伊莱尔那怪物看起来像是需要武器傍身的人吗！


    它急得团团转，一边吱吱唧唧地叫，蓬松的大尾巴一边在桌上扫来扫去，纸和笔翻滚成一团，差点就口吐人言跟希文吵一架了。


    希文看出狐狸的着急，又给它想了个新招儿：“教会里有专司制造的魔法师，他们出手的话，工期倒是能加快很多，但是收费也更昂贵。”


    “吱？”


    “至少也要三天。”


    三天也行吧，春气沉丹田，果断地“吱”了一声。


    反正也是伊莱尔出钱，跟早点拿到手相比，这点加急费算什么！