众人许久未见白延，瞧着新鲜，皆关心白家小哥起居功课去，将白竺朵这个病人冷在一边。正聊着家长里短，忽见一小内官捧着张单子进殿来，身后跟了几个端了檀木锦盒的小宫女，在外头问诸位娘娘安。白竺朵放下了正送到嘴边的樱桃煎，只隔着垂珠帷帐细细打量，虽看不真切，但看穿着大概能猜到是太后宫里的人，心下不由暗暗思忖。


    只听那小内侍恭恭敬敬地跪下同众人见礼：“小人昌哥，承太后娘娘之命来问娘子伤势。”又多加了句，“陛下前日还多番见罪监事大人呢，想是极难愈之伤了。”


    意料之中。


    其实坠台折腿的隔日，她便已清醒，却要苏台带着宫里信得过的两个小宫女封锁她醒来的消息，为的是利用自己遭难一事，试试太后与皇帝之间是否有能撬动的余地。


    多昏迷一日，姜临霁能拿到的筹码就多一条，新皇一派的寒门官员对旧世家也会多一重不满。


    她赌姜临霁会为自己受伤一事借题发挥，向许家发难，也赌太后不会容许姜临霁严查许继宗所涉诸案，赌姜临霁会以为她也站在太后一边，赌太后会等不及秘密处决许继宗，并把黑锅扣在自己和姜临霁身上。


    世家尚未失权，此时却要让皇帝成为众矢之的，手段不可谓不狠。


    一放出醒来的消息，太后果然派人来探口风，还要引她将伤情往重了说。


    但她没想明白姜临霁为什么在延英殿就有当堂杀许继宗之意，明明将少府涉事官员一并捉拿下狱细查即可，按大卫律法，此事甚至可归因于飞鸾台“年久失修”，而使负责宫内监作的少府将作二局免去责罚。故而苏台来报此事时，白竺朵着实吓了一跳。


    许是听到了许氏横行霸道之举，他气坏了吧。果然还是当年在睢阳城见到的那个年轻气盛的刚正公子。


    不过，冲冠为红颜在堂上见血的昏君，一时失足却要降下重罪的祸国妖妃，恰恰是太后所乐见的儿子与儿媳。倘若事情发展到了将近不可挽回的地步，她再出面做好人好事，替许家求下恩典，便能坐收一门肝脑涂地之忠臣了。


    只不过是她自己的忠臣，而非大卫朝的忠臣——这位历经三朝的娘娘要的，只是捧一颗赤胆任她驱驰的工具罢了。


    一如她从前对赤风军那般。


    明明已经五体投地俯首称臣，为何还要紧紧相逼，又把白家拉回旋涡中去？白竺朵只觉一口气郁于胸口久久难纾，难道当年那位会拉着她的手教她写字，抚摸她的头发说“见你如同见你母亲年少”的长辈，原来从头到尾都在想如何利用自己？


    她直起身，一手支着自己靠在床幔侧，回道：“本宫腿上还有伤不便起身，公公莫见怪。本就无大碍，休息几日便好了。”说着朝苏台使了个眼色。


    那内官又说：“太后娘娘交代小人，说白妃娘娘身子弱不似旁人，须得将养一番呢，还赏娘娘几支高丽进贡的山参。”身后宫女闻言便一并将手中锦盒呈给苏台。


    苏台喊几位二等宫女留月等人接下，转身从里间妆奁下抓起半把金叶子，又取了个素绸的小囊，妥帖包好，说着“多谢太后娘娘与公公照拂，太后娘娘实在无需忧虑，我家娘子无甚大碍”，边将小囊塞进昌哥手中。


    昌哥喜不自胜，又问了些朔柳阁中用度相关的话，白竺朵见他刻意逗留，猜到他用意，心下有些烦躁。果然那小内官话锋一转，才引入正题，说太后请白家小哥儿到崇徽宫面见太后。


    果然在这等着呢。白竺朵心中一嗤，这姜临霁日常的行踪与一举一动早被太后摸得一干二净，这厢才召了白延进宫，她便迫不及待出手了。


    被郑贵妃拉着的白延不解：“阿姐，我……”


    一面给他一个叫他安心的眼神，白竺朵一面开口问道：“昌公公，阿延粗鄙，恐冲撞了娘娘，不知娘娘有何要事？”


    “今日上元，太后娘娘请了兵部杨大人家的两位小公子进宫，听说白家四郎也在此，特意命小人来请四公子一同赏灯，人多热闹些。”


    白竺朵没再推辞，摆摆手让宫人带白延随昌哥一同去，只是多嘱咐了一句：“少说话，少提小娘的事。”见白延点了点头，这才放下心来。


    郑贵妃伸长了脖子斜睨一眼昌公公走出殿门的背影，似有若无地出了一鼻子气，见白延一干人等出了殿才起身，到正收拾东西的苏台身后看刚赏下的山参。


    “成色也一般嘛，都不舍得拿点贵的。”郑贵妃鄙夷道，“碎燕窝新人参没意思，我那有好的，明日让宝珠取了给你。”


    “小点声。”陈婕妤拍了拍郑贵妃的手，“知道你私库充盈，仔细让有心人夺了去。”


    “还是表妹好。”白竺朵一眼发现了陈婕妤的小动作，却不以她的担忧为意，郑濯心看不惯太后在她这也不是什么秘密，“太后娘娘心意也到了，比起陛下什么都不给，可好太多了。”


    “你呀，又说这劳什子鬼话，若是身子摔坏了，给再多好东西也补不回来。”陈婕妤道。


    “这老妖婆也是闲的，我和阿延话都没说完呢，就把人拎走了。”郑贵妃转头瞧了一眼白竺朵丢在床几上的那盘樱桃煎，食指大动，整盘端走细细品味，无视了白竺朵投来的凶狠眼神，“说起来，今晨路过延英殿，见许婕妤还在那跪着，十几日了，日日跪，也不嫌累得慌。”


    “什么？”白竺朵故作不知之态，其实苏台日日都向她报过此事，“是为许家告解？”


    “是啊，你休养这几日，陛下问罪许少府，她就一直跪着求情。”


    “不像她平日的作风。”一直闭口不言的萧美人终于说出今日来朔柳阁以后的第一句话，“我以为她会直接冲进延英殿把住陛下的脖子求情的，再不济也会到处阴阳怪气，除非就像话本上说的……”


    “她平日竟有大将之风。”白竺朵见樱桃煎是无望了，只好让苏台倒糖水喝，“不过掐人脖子，用求情一词不太合适吧，得叫造反。”


    说完紧了紧身上的冰绡披帛。


    *


    “官家，早先说的账本，臣妾从李氏那取来了。”


    此刻本应反目成仇的皇帝与婕妤正好整以暇地分享自己的战利品。许婕妤脸上丝毫没有早晨跪在延英殿前的悲戚，得意地拍了拍手中的账簿。


    谋士五人组今日只出席了三位，苏才人和孙才人忙着到太液池放花灯了。玉甯率先接过账本翻开看了两页，便道：“陛下，这比话本子还精彩。”


    柳才人也凑上前，双目瞪得浑圆也看不明白：“这上面写的什么？”


    “议罪银，一项罪一千两。晋阳守禄三千，一年欠下五千两无力偿还。”姜临霁心下有数，无需翻看账本便知道其上所写，“朕越勤政越穷，多亏了你这位在御史台的叔叔，可给朕攒了好大一份家底。”


    昭宣帝在位时大敛横财，针对各州郡长官的议罪银是他各项敛财举措中油水最丰厚的，由御史台中丞许继知上奏提出。各州郡官每年需向朝廷上报年度政绩与过失，有得者予以褒奖，有过着比照事先拟定的各项罪名，依条数予以惩罚，若交得出议罪银便可免去皮肉之苦或免于贬谪。


    这议罪银收上来，也并不完全进国库，而是大部分落到了许家人的口袋里。账本上写，州府长官一条罪值一千两，送到御史台的银子可能只剩下三百。皇帝越是多关心地方上的政务，州郡官府吃的罪名就越多，收上来的议罪银也越多，可国库的银子却没见添过。


    其余银子去哪了呢？太难猜了。


    “我爹心不毒，但人却愚蠢至极。”许婕妤摇摇头。


    “父皇心毒，人也愚蠢至极。”姜临霁也摇了摇头。


    “官家您有所不


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    知，我们家，唉。”许婕妤叹气道，“我娘很早就没了，这些年家里的事都由父亲的续弦和三叔三婶经手，我爹什么也不愿管，连府衙中有些事都要问过三叔才办。我爹这人唯一的优点是听劝，但却从来不听臣妾的劝，只听得进继母和三叔的。”


    玉甯下意识轻笑了两声，许婕妤劝人，难怪人听不进去呢。


    “以我爹的脑子绝对想不出这法子，他行事呆板，却老觉得世界上最聪明的人是他三弟，三叔说什么做什么他都支持，臣妾和臣妾的哥哥们怎么说他也不从，时不时还要打我们。”


    “愚人纵火，可比常人可怕多了。”


    “三叔奸诈狡猾，就是他来叫臣妾继母回老家办质银寺给交税的百姓换银子的，他们就连一点油水也不愿放过，而父亲却奉之为上策。”


    “臣妾劝过几次，借势鱼肉百姓，这可是要砍头的重罪，他们却无一人放在心上。”想起从前的事，许婕妤身上的锋芒都弱了些，“气得臣妾砸了父母亲的正堂，他们就把我丢回豫章老家思过，臣妾气不过，回老家把祠堂也砸了。”


    她孤身一人回到了豫章，这个生养许氏先祖的故乡。江左灵山秀水，却孕育出面目狰狞的一群恶狗贪狼。


    这是她生来第一次离京，一路上她见过富庶大县，也到过穷乡僻壤，观人间百态。遇饥民携嶙峋小童向她乞讨，她喊婢女拿食物时手指滑过身上所着丝罗锦裙，连接缝处都细腻光滑浑然一体，这样的罗裙在京中一条要价八十两，足够这一家人吃上许多许多年。


    回到豫章郡落脚不出几日，她在鹅湖书院结识了温晗，那位如今在朝堂上平步青云的温尚书，当年也只是流落江左，困顿不得志的闲散文人。


    一时竟有些恍然，细想起来已不知过了多少年月。


    “他们也防着我。若非臣妾这几日假装为父求情，让他们以为妾可用，否则臣妾的人也骗不到这账本。”


    气刚，手腕硬，能屈能伸，还会使计探囊取物，大义灭亲，此人若能入朝必掀得起一波风浪。玉甯满心崇拜地望向许婕妤。


    姜临霁沉吟片刻，又道：“光有此物还不至让许继知认罪，银子也说不准去了何处，即便真流入了许家，他所做保不齐都是母后授意的，先按兵不动。”


    不然，太后身在宫中，哪来的钱拉拢赤风军？他在南疆安插的线人来报，户部尚未拿出供各军营建军镇的银子，诸将皆收到了操练军民的旨意，却苦于银钱短缺尚未执行，只有赤风军陆陆续续地按照京中指令开始征召当地百姓。


    线人又说，赤风军与京中的联络，绝不止一线。那么赤风军的银子从何而来？已经显而易见了。


    只不过苦于没有证据，他此时也无力向太后发难。


    二十几年只会听话的懵懂孩童和傀儡少君，他已经做够了。


    即位以来两三载，他越来越明白从前大哥身在宫中究竟是何处境，又为他挡下了多少阴风冷箭。原来生在帝王之家，连生养自己的亲生母亲都不可全信。


    “明日开始在宫中休息，不必再来延英殿了。”姜临霁吩咐道。


    “那李氏那边呢？”许婕妤问道：“账本内容繁多，臣妾只拿了原件出来，若要保险，还是让人誊抄一份再把原件放回。但这期间若是被人察觉，恐怕咱们之前的努力就功亏一篑了。”


    “朕会赦免你父亲，帮你进一步得他们信任。”姜临霁脸色稍郁，“方才去找白妃，连她也觉得应该先放过许少府，一会朕便下旨了。”


    “不是，官家，”许婕妤简直不知说些什么才好了，“臣妾跪了十几天官家都不松口，太后娘娘几番劝说您也不听，白妃娘娘说两句您就放过了？”


    姜临霁不紧不慢地回答她：“朕是经过深思熟虑才下如此决断的。”


    玉甯和柳才人亦相视一笑。