那边，绮芳楼的厢房里，贺怀谦靠坐在榻上，额前发丝微乱。


    窗外晨光透进，照亮他眼底的阴影。


    昨夜的荒唐与失控，至今仍让他心口发烫。他明明该立刻推开，可那一刻……


    想到这里，他低低咒骂了一声，拳头捶在榻沿，发出沉闷的声响。


    可偏偏，那餍足之感又鲜明得令人发狂。


    他脑中不受控地浮现出姜明珊的模样，心口涌起一阵混杂的情绪。


    既是厌恶，又无法忘怀。


    绮芳楼白日里迎来送往，夜晚更是笙歌不绝。


    那一日后，贺怀谦竟像是被鬼迷了心窍，一连数日，都与姜明珊在这厢房暗中苟合。


    起初是小心翼翼，唯恐被人察觉，但渐渐地，遮掩反倒成了助兴的焰火。


    姜明珊每次都带着一种近乎赌命的执拗，像是要把自己全然交付出去。


    贺怀谦未必存了多少真情，却也沉溺其中，无法自拔。


    夜半，红烛高烧。


    贺怀谦靠在引枕上，额角沁出薄汗。姜明珊伏在他怀中，青丝散落，面颊酡红。


    他把玩着她的一缕头发，突然在她耳边笑道，“你长姐向来矜持守礼，绝不会如你这般……放浪形骸。”


    这话如刀子般剜在姜明珊心口。她身体一僵，却还是紧紧攥住他的衣襟，不愿松开。


    羞耻与快感交织着攀升，让她在这泥沼里越陷越深。


    与此同时，城西杏花庄。


    灯火昏黄，一室冷寂。


    林姝儿独自抱着孩儿，坐在榻前，神色空茫。


    又是一个夜晚。


    明明今日该是怀谦来探望她的日子，可直到烛泪流干，仍不见他身影。


    她轻轻闭上眼，心里明白，姜明珊已经得手了。


    这几日，她几次暗中探看，总见贺怀谦与姜明珊的马车一前一后，避人耳目地往来。


    林姝儿心里泛起一阵酸楚，像是被针尖一点点扎穿。


    这局面本就是她一手推动。她早就料定，姜明珊会成为最容易牵制的一环。


    可真当这一切摆在眼前，她却无法不嫉妒。


    为什么？他可以为了那样一个蠢笨的女子，连她和孩子都弃之不顾？


    怀中的孩子不安地动了动，发出细微的嘤咛。


    “快了……”她俯身，脸颊贴上孩子的额角，眼中闪过狠厉，“娘会为你扫清一切障碍。待那蠢货真进了贺府，便是她的死期。”


    烛火猛地跳跃一下，映亮她眼底的冷光。


    翌日，天光初亮。


    姜明珊像往常一样，踩着湿冷的晨露，步履虚浮地溜回院中。


    推开门，却见屋内烛火未灭，一股寒意瞬间从脚底窜起。


    昏黄的光线下，二太太王氏正端坐在罗汉榻上，面沉如水，眉目间凝着一层严霜。


    翠葵被周妈妈死扭着跪在一旁，低着头瑟瑟发抖，不敢发出半点声响。


    这几日，姜明珊总是早早歇下，翌日却又迟迟不起，神色慵倦。


    丫鬟婆子们早已心中生疑，背地里窃窃私语。


    风声几经辗转，自然飘到了有心人耳中。


    姜明欢将这些话递去了二太太那儿，还有意无意提了句，“二妹妹怕是病了。”


    王氏听了，彻夜未眠。次日一早，还是放心不下，径直去了女儿屋外。


    果然，天光大亮，还不见起身。


    门口也没个值夜的。


    她心下疑惑，推门而入，走到床边连唤了数声，那锦被隆起处却毫无反应。


    她忧心忡忡地伸手去探额温，指尖触及的刹那，被窝里的人猛地一颤。


    那里面躺着的竟是翠葵！


    此时，姜明珊站在屋内，对上母亲淬冰似的眼神，感觉浑身血液都僵住了，只余心口怦怦狂跳。


    “母亲……”她嘴唇哆嗦着，挤出点微弱的声音，眼眶里涌出泪意。


    “昨夜，你去哪儿了？”王氏冷声开口。


    姜明珊脸色煞白，嗫嚅着说不出话来。


    王氏目光扫过女儿全身，却猛然发现，在她微敞的领口下，一点暧昧的青紫痕迹若隐若现。


    她眼神骤然缩紧，厉声喝令，“都出去！周妈妈，守住门口，谁也不准靠近！”


    待屋内只剩母女二人，王氏猛地起身，一把揪住姜明珊的衣襟扯开。


    更多不堪入目的淤痕暴露出来，刺得她眼前一黑。


    王氏心口猛地一绞，却仍是克制着声音，“你这是，与哪个下作东西厮混去了？”


    姜明珊被扯得一个踉跄，脸色惨白，双唇颤抖，她知道自己此番无处可逃了。


    “母亲……是怀谦哥哥……”她哽咽着，声音断断续续。


    “你个不知廉耻的孽障！”王氏只觉天旋地转，抬手便是狠狠一记耳光。


    “啪”的一声脆响，姜明珊被打得耳畔嗡鸣，脸颊顷刻高高肿起，火热的疼痛感伴随着羞耻与不甘。


    她哭得几乎背过气去。


    突然，她抬起头，抓住母亲的衣袖，嗫嚅着说道，“怀谦哥哥……他说他会娶我的！”


    “娶你？”王氏气得浑身发抖，怒极反笑，“你当他贺家是什么清白积善之家？我费尽心机要把姜明欢塞过去，你真当是给她找如意郎君吗？！”


    姜明珊被吼得愣住，随即爆发出哭嚎，“我能怎么办？我的名声早就完了！这京城还有谁肯娶我？！除了怀谦哥哥，我还能指望谁？！


    王氏一愣，怒火与悲哀交织。她扬起手的僵在半空，忽觉浑身力气都散了。


    女儿愚蠢至此，她恨极，却更生出一股深切的无力和悲哀之感。


    自己一手算计姜明欢，却报应在了女儿身上。


    此刻，她觉得自己才是最可悲的蠢货。


    烛火不安地跳动着，将母女二人的影子投在墙壁上。空气也浓稠得化不开。


    良久，王氏像是被抽干了所有力气，眼神空洞地缓缓转身，“来人……”


    周妈妈应声推门而入。


    “将二小姐严加看管。没有我的命令，绝不许她踏出房门半步。”


    她眼中血丝蔓延，似在对自己说，“这事……绝不能传出去……”


    王氏离开时，姜明珊哭声撕裂，声声喊娘，却再无人回头。


    回屋后，王氏颓然瘫坐在冰凉的椅子里，两行泪水无声滑落。


    她低声喃喃着，不知是问天还是问己，“珊儿…你怎会这般傻啊……”


    屋内回应她的，只有一片死寂的昏暗。