盘婆婆隐居的所在，位于柳州南部更深邃的群山之中，一处几乎与世隔绝的幽深谷地。


    这里毒虫滋生，地势险峻，寻常人绝难寻至。


    这里有依着悬崖峭壁建造的几间简陋却坚固的竹楼，楼下是湍急的溪流，楼外开辟了几畦药圃，种植着许多叶长安从未见过的奇异草木。


    叶长安向盘婆婆要了两只传信的鸽子，分别向刺史府和欧记食铺报了平安，免得他们担惊受怕出动人马来找自己。


    来到这里，盘婆婆仿佛换了一个人，有种说不出的干练坚韧。


    “武道一途，无外乎‘快、准、狠、诡’四字。”盘婆婆的声音在幽谷中回荡，冰冷得不带一丝感情，“军中战阵，求的是正面搏杀，气势磅礴。而老身所授，是为生存，为杀人。不求好看，只求在最短时间内，用最小代价，让敌人失去反抗之力，乃至毙命。”


    她猛地出手，干枯的手指如铁钳般扣向叶长安的咽喉，速度快得只余残影！


    叶长安根本来不及反应，只觉喉头一紧，呼吸骤停，死亡的寒意瞬间笼罩全身！


    “看明白了？”盘婆婆松开手，仿佛只是拂去一片落叶，“若方才老身指尖藏有淬毒针尖，你便已是一具尸体。”


    叶长安捂着喉咙，剧烈咳嗽，脸色煞白，眼中却爆发出前所未有的炽热光芒。这种纯粹为杀戮而生的技艺，虽然残酷，却直指本质！


    “第一课，练眼，练耳，练心。”盘婆婆丢给她一个沉甸甸的皮囊，“里面是三种不同粗细的砂砾。蒙上眼，站在溪中礁石上，听水声辨位，将砂砾按粗细逐一投入一丈外不同的竹筒中。何时百发百中，何时进行下一步。”


    这训练何其变态！


    湍急的水流声干扰极大，蒙眼失去视觉，还要精准分辨投掷物的重量、大小和落点！


    叶长安没有丝毫犹豫，抓起皮囊，用布条蒙住眼，深一脚浅一脚地踏入冰冷刺骨的溪水中。水流冲击着她，礁石湿滑。她屏息凝神，努力将林勇所教的粗浅呼吸法与盘婆婆要求的极致专注结合。


    第一次投掷，砂砾不知飞向了何处。


    第十次，依旧偏离目标。


    第三十次，她已浑身湿透嘴唇发紫，体力急速消耗，精神却越发集中。


    盘婆婆坐在岸边的竹椅上，闭目养神，仿佛毫不关心。


    失败，失败，依旧是失败！


    叶长安咬紧牙关，倔强地一次又一次尝试。她强大的精神力在此刻发挥了作用，她能敏锐地捕捉到水流不同层面的声音变化，指尖感受着砂砾最细微的重量差异……


    不知过了多久，直到夕阳西下。


    “叮！”


    一声极其轻微、却清晰无比的脆响传入耳中！最大的砂砾，被成功投入了对应的竹筒！


    叶长安身体一颤，几乎虚脱，却感到一种难以言喻的成就感！


    盘婆婆不知何时睁开了眼，眼中闪过一丝几不可察的讶异，随即又恢复冰冷：“尚可。明日继续。若掉入水中，加练一个时辰。”


    接下来的日子，叶长安仿佛坠入了修炼的地狱。


    白日，她进行着各种匪夷所思的训练：在涂满油脂的竹竿上保持平衡；在布满铃铛的丝线阵中穿梭而不触响；辨认数百种毒草毒虫的特性及解法；学习利用环境中的一切——石头、树枝、甚至尘土——作为武器和掩护。


    夜晚，则浸泡在盘婆婆特制的、散发着刺鼻草药味的药浴中，忍受着仿佛万蚁噬骨的剧痛，据说能淬炼筋骨，拓宽经脉。


    每一次药浴都如同脱胎换骨，痛苦之后，则是身体显而易见的轻盈与力量的增长。


    她练得浑身青紫，疲惫欲死，却从未叫过一声苦。她的意志力远超盘婆婆的预期，那份对力量的渴望和小匣的暗中助力，驱动着她迸发出每一分潜力。


    盘婆婆的教学方式残酷而高效，言语刻薄，动辄打骂，但每一次指点都直指要害。


    叶长安则以惊人的悟性飞速吸收着一切。


    她发现，修炼武道，尤其是这种侧重于感知、反应和精准控制的暗杀术，对她的精神力是一种极好的锤炼和补充。


    她甚至开始尝试将小匣中那些关于人体结构、力学原理的零碎知识，与盘婆婆教授的发力技巧、致命穴位相印证，举一反三，提出一些连盘婆婆都为之侧目的“古怪”却有效的想法。


    “你这丫头，脑子倒是活络。”盘婆婆偶尔会哼一声，算是最高程度的赞扬。


    在修炼的间隙，叶长安并未完全与外界隔绝。她通过定期去不远处的一个山洞里和前来送情报的阿云接头，保持着对柳州局势的了解。


    “欧娘子，按照您的吩咐，新式农具打造很是顺利，赵铁匠那又收了两个徒弟，日夜赶工呢。”阿云低声汇报，看着叶长安手上新增的伤痕和浑身散发的冷冽气息，又是心疼又是敬畏。


    “鲁大山那边，水力磨坊的架子搭起来了，就是那传动齿轮老是卡壳，他说还得琢磨琢磨。”


    “柳江帮最近安静得很，但码头上他们的伙计看咱们‘欧记’送货船的眼神，总透着股阴险。”


    “另外……裴大人前日派人来问，说您何时回去，新稻种扩繁的事还需您拿主意……”


    叶长安静静听着，脑中飞速处理着信息。


    “告诉鲁大山，齿轮咬合的问题，可以试试在接触面刻上细密的斜纹，或许能减少卡顿。让他多试验几种木材。”她给出一个基于现代摩擦学原理的建议。


    “柳江帮……暂时不必理会，让送货的伙计机灵点，避开他们的核心码头，多走陆路，与黎安洞那边的山货队汇合。”


    “回复裴大人，稻种扩繁按既定计划进行，筛选肥沃水田，优先分发给与我们签了契约的农户，秋收后按高出市价一成的价格保底收购，让他们安心。”


    一条条指令清晰明确，透着运筹帷幄的冷静。阿云一一记下，匆匆离去。


    又过了十余日，叶长安的修炼初具雏形。她的感知变得极其敏锐，数丈外的落叶声都清晰可辨；身手矫健了许多，虽无磅礴力量，但腾挪闪避间如灵猫般迅捷；尤其是一手飞针之术，在盘婆婆的严苛要求下，已能在十步外精准命中飘落的树叶。


    盘婆婆看着叶长安，觉得格外欣慰：“长安，你已经可以自保了，过几日便回去吧，柳州城需要你。”


    叶长安向盘婆婆坦白，她在等另一个成果，近日想继续练练武功，识别药草。


    不久后，阿云送来了一只陶罐，叶长安打开罐子，里面是洁白如雪、细腻如沙的晶体——她让小匣提供的【优质甘蔗苗】的第一批收获，这罐子里的，便是经过反复试验提炼出的白糖！


    其纯度、色泽远非这个时代的任何糖品所能比拟！


    叶长安将陶罐敬献给盘婆婆，感谢她对自己的教导。


    “这是……什么？”连盘婆婆这等见多识广之人，眼中都掠过一丝惊异。


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    盘婆婆沾了一点品尝，那极致的甜味让她微微眯起了眼，“好东西。比贡品还纯。此物一出，怕是真要地动山摇了。”


    叶长安深吸一口气：“是时候了。”


    她带着这一小罐糖霜，辞别盘婆婆，返回了柳州城。她没有回小院，而是直接去了刺史官署。


    裴行昭见到她时，明显愣了一下。


    眼前的叶长安，离开不过月余，气质却发生了微妙的变化。依旧清丽，但眉宇间那份沉稳下，似乎藏着一股内敛的锐气，眼神更加明亮深邃，行走间步履轻盈，带着一种难以言喻的协调与力量感。


    “叶姑娘，你回来了？山中清修可还顺利？”裴行昭关切地问。


    “劳大人挂心，一切安好。”叶长安微微一笑，没有多言修行之事，而是将那个陶罐放在案上，“大人请看此物。”


    裴行昭疑惑地打开罐子，瞬间被那抹无暇的洁白吸引：“这是……糖？竟如此纯净？”


    “此乃‘糖霜’，用新法从甘蔗中提炼而成。”叶长安语气平静，却抛出了一枚重磅炸弹，“其味甘纯，色泽如玉，久存不坏。若能量产，其利……足以撼动岭南乃至天下的糖业格局。”


    裴行昭是何等聪明人，瞬间明白了其中的巨大价值与风险！如此暴利之物，足以让任何人疯狂！


    “叶姑娘，此物珍贵了！也太……烫手了！”他神色凝重。


    “正因为烫手，才需早做谋划。”叶长安目光灼灼，“柳州贫瘠，需此等利器积累财力，方能推行新政，惠及百姓。然怀璧其罪，需有足够力量守护。请大人助我，暗中招募可靠流民，于狼山军旧寨附近开辟蔗园，由狼山军后人暗中护卫。糖坊选址需隐秘，工艺分拆，核心步骤由绝对可靠之人掌握。”


    叶长安早已谋划好一切，此刻娓娓道来，条理清晰，步步为营。


    裴行昭看着她自信从容的模样，心中震撼无以复加。他仿佛看到，眼前这个奇女子，正以一种超乎想象的速度成长。


    “好！”裴行昭压下心中激荡，重重点头，“本官即刻去办！狼山军林勇那边，由我亲自去说！”


    叶长安颔首：“有劳大人。此外，第一批糖霜，我欲以此为饵。”


    她压低声音，将自己的计划和盘托出……


    数日后，柳州最大的茶楼内，几名来自广州的豪商正品茗交谈。


    忽然，一股奇异的甜香飘来，令人精神一振。只见邻桌一位衣着普通的年轻人，正将一小撮洁白如雪的粉末加入茶中，那甜香正是由此散发。


    豪商们大为惊奇，忍不住询问。年轻人故作神秘，只说是家中秘制“糖霜”，数量稀少，千金难求。


    消息如同长了翅膀，迅速在柳州乃至过往的富商巨贾中传开——“欧记”出一种如玉糖霜，甘甜纯美，乃世间极品！


    求购者络绎不绝，价格被炒得越来越高。柳江帮和背后米商陈丰年很快得知消息，眼红不已，暗中探查来源，却发现蔗园隐蔽，糖坊更是神秘莫测，根本无从下手。


    叶长安坐在“欧记”铺子后院，听着阿云汇报外面的轰动景象，神色平静。


    鱼饵已撒下，就看哪些鱼儿，会忍不住率先咬钩了。


    而她手中的网，也已悄然织就。


    她轻轻摩挲着袖中暗藏的几根钢针，指尖传来冰冷的触感。


    这一次，她不再只有智慧，有了武力加持，她叶长安再也不会受制于人了。