“大人，四大粮商都准备赴宴了。”


    侍从轻手轻脚地走进来，压低声音道。


    “不过顾布政使派人传话，说今晚他公务繁忙，就不出席了。”


    赵贞吉冷笑一声，将手中毛笔重重搁在笔山上。


    “他倒是会躲清闲。”


    侍从犹豫片刻，凑近了些。


    “下官打听到，昨夜顾府后门进了四辆马车，看车辙印子，装的可都是沉甸甸的东西……”


    “粮食？”赵贞吉猛地抬头，眼中精光一闪。


    “十有八九。”


    侍从点头。


    “更蹊跷的是，今早城南码头有十几艘货船悄悄离港，据说是往北边去的。”


    赵贞吉站起身，在书房内来回踱步。


    身影投射在斑驳的墙面上，如同一只困兽。


    “备轿，去酒楼。”


    他突然停下脚步。


    “另外，让东厂的人盯紧那几家粮商的仓库，一只老鼠都不要放过。”


    与此同时，醉仙楼天字号雅间内，四大粮商正围坐一桌，推杯换盏。


    “诸位，赵大人这次设宴，摆明了是要我们开仓放粮啊。”


    身材肥胖的周掌柜摸着圆滚滚的肚子，眯眼笑道。


    “放粮？”


    瘦高个子的李掌柜嗤笑一声。


    “现在市面上的粮价已经涨到一百二十文一斗，再过半月，说不定能翻一番，这时候放粮，岂不是跟银子过不去？”


    “李兄此言差矣。”


    坐在左侧的郑掌柜捋着胡须，慢条斯理道。


    “赵贞吉毕竟是朝廷派来的钦差，手里握着王命旗牌，真要撕破脸，我们未必讨得了好。”


    最年轻的王掌柜突然压低声音。


    “顾大人已经安排好了，今晚我们只管哭穷，就说仓库里的存粮都被水泡坏了，至于那些好粮食……”


    他做了个向北的手势。


    “已经上路了。”


    四人相视一笑，举杯相碰。


    雅间的门突然被推开，小二躬身道。


    “几位爷，赵大人到楼下了。”


    郑掌柜整了整衣襟，正色道。


    “记住，待会儿不管赵贞吉说什么，我们口径要一致——无粮可卖！”


    醉仙楼大堂内，赵贞吉刚下轿就被眼前的景象震住了。


    数十名衣衫褴褛的灾民跪在酒楼门口，高举着破碗，眼巴巴地望着楼内飘出的饭菜香气。


    “这是怎么回事？”赵贞吉皱眉问道。


    衙役连忙解释。


    “这些刁民听说大人要宴请粮商，就聚在这里讨食，小的这就把他们赶走！”


    “慢着。”


    赵贞吉抬手制止，从袖中掏出一锭银子递给师爷。


    “去对面粮铺买些粗粮，熬几锅粥分给他们。”


    衙役面露难色：“大人，这…不合规矩啊。”


    “规矩？”


    赵贞吉冷笑一声。


    “饿死人就合规矩了？快去！”


    这一幕恰好被站在二楼窗边的四大粮商看在眼里。


    周掌柜啧啧称奇：“这赵贞吉倒是会收买人心。”


    李掌柜不屑地撇嘴：“沽名钓誉罢了，江南灾民十万计，他救得过来吗？”


    郑掌柜眼中精光闪烁。


    “待会儿都给我演得像些，特别是你，老王，别一紧张就结巴。”


    王掌柜涨红了脸：“我、我什么时候结巴了？”


    四人正说着，楼梯处传来脚步声。


    赵贞吉一身素色官袍，大步流星地走了进来。


    “诸位久等了。”


    赵贞吉拱手行礼，脸上挂着温和的笑容，眼神却锐利如刀。


    四大粮商连忙起身还礼。


    寒暄过后，赵贞吉开门见山。


    “今日请诸位来，是想商议平抑粮价一事，如今灾民遍地，饿殍遍野，还望诸位看在朝廷的面子上，开仓放粮，价格嘛…就按水灾前的六十文一斗如何？”


    郑掌柜长叹一声，面露难色。


    “赵大人明鉴，不是小人不愿帮忙，实在是…仓库里的粮食都被洪水泡坏了，能吃的所剩无几啊。”


    “是啊是啊。”周掌柜拍着肚子附和道。


    “我那粮仓地势低，水淹了足足三天，粮食都发芽了，哪敢卖给百姓吃？”


    李掌柜更是夸张地抹起眼泪。


    “小人前几日还开仓检查，结果发现大半粮食都霉变了，损失惨重啊！”


    赵贞吉冷眼看着四人表演，手指在桌面上轻轻敲击。


    他早就派人查过，这几家的粮仓都建在地势高处，根本就没被水淹过。


    “哦？都霉变了？”赵贞吉突然提高声音。


    “那正好，本官明日就派人去诸位仓库检查一番，若真如诸位所言，朝廷自会补偿损失；若是有人囤积居奇……”


    四大粮商脸色微变，互相交换着眼色。


    郑掌柜干笑两声，端起酒杯打圆扬。


    “赵大人说笑了，粮仓污秽不堪，怎敢劳您大驾……”


    “砰！”


    赵贞吉突然拍案，震得杯盘叮当作响。


    他眼中寒光迸射，一字一顿道。


    “本官没在说笑！”


    气氛瞬间变得剑拔弩张。


    “朝廷派来赈灾的可不只我一个人，他们不像我这样好说话。”


    郑掌柜从袖中缓缓抽出一张烫金名帖，轻轻推到赵贞吉面前。


    名帖下隐约露出银票一角，在烛光下泛着诱人的光泽。


    “赵大人舟车劳顿，这点心意就当是给大人接风洗尘。”


    郑掌柜的声音压得极低，却字字清晰。


    “江南水土不服，大人若有需要，我们几家在城西有处别院，环境清幽，还有几位善解人意的姑娘……”


    赵贞吉盯着那张名帖，突然放声大笑。


    笑声在雅间内回荡，震得烛火摇曳不定。四大粮商面面相觑，不知这位钦差是何用意。


    “好一个善解人意！”


    赵贞吉猛地收住笑声，一掌拍在桌上，震得杯盘叮当作响。


    他两根手指夹起名帖，露出下面那张面额五千两的银票。


    “本官奉旨赈灾，你们却拿这些腌臜物事来污我的眼？”


    李掌柜脸色一变，急忙解释。


    “大人误会了，这只是……”


    “只是什么？”


    赵贞吉站起身，居高临下地俯视着四人。


    “只是你们惯用的手段？顾砚舟收了你们多少银子，才让你们如此有恃无恐？”


    楼下骚动，从门外走进一人。


    “好！好的很呐，赵大人不要给我呀！”