大厅里弥漫着近乎严肃的气氛，仿佛连空气都因密谈而变得沉重。昏黄的烛光映在墙壁上，巨大的橡木横梁在头顶交错纵横，在经年的潮湿中，深色的木料变得近乎漆黑。


    大厅尽头，一座巨大的石砌壁炉里有冷硬的灰烬和几根未燃尽的粗大木炭，微弱的余烬像巨兽半睁的眼眸，偶尔会闪一下橘色的光。


    房间中央，一张巨大无比的深色长桌成为了中心，桌面边缘粗糙，甚至上面还能看到木材天然的纹路。


    突然一双肥硕白嫩的大手猛拍在桌上，一个肥胖的男人艰难地从椅子上站了起来，怒斥道：“他说查就查啊！到底有没有把我们放在眼里？！”


    “菲利伯特大人，您别激动，”一个冰冷滑腻的声音响起，是瓦勒伯爵，他平静地坐在位置上，淡定自若，“是不是真的查还不知道。”


    “应该是真的，”坐在瓦勒伯爵对面的男人开了口，“那几个新来的不知好歹，已经在替国王调查我们了。”


    话音刚落，长桌上的讨论又炸开了锅。


    瓦勒伯爵的眼里闪着精光，没有参与大家的讨论，只是端起面前的茶杯喝了一口，狭长的眼睛冷静地审视着长桌上的每个人。


    老贵族们对查账的恐惧远不止“交钱”那么简单。这触及了他们权力体系的根基。


    几个世纪以来，他们利用特权隐瞒收入、逃脱税款是常态，一次彻底的查账会翻出百年旧账，计算出他们需要补缴的天文数字的税款，并处以巨额罚款，这足以让一个显赫家族瞬间破产。


    即便是家族资产雄厚，也多以土地、城堡等固定资产形式存在，突然需要支付大量现金，会迫使他们在不利情况下变卖祖产，导致家族实力永久性衰退，家族声誉也毁于一旦。


    这还是轻的，如若被查出了行贿，走私，非法垄断、甚至阴谋叛国的资金往来，他们便就不是高贵的领主，而是等待审判的罪犯。


    贵族作为领主，其统治的合法性一部分来源于“高尚的品德”和“守护者的形象”，一个被证实贪污、欺诈的领主，如何能要求世人尊敬呢？


    瓦勒伯爵反倒觉得，皇室并不会真的查账，真查账是一件非常愚蠢的做法。


    如果他们真的想去搞清楚几百来年的一笔笔糊涂账，就会陷入无尽的细节泥潭，并得罪所有贵族。


    国王和皇子不会真这么愚蠢。


    他瞥向坐在主位的克拉帝亚公爵，除了会议刚开始说过几句话外，其他时候都在当个局外人，那双漆黑的眼睛像恶魔一般，静静地观察着一切。


    这几年，克拉帝亚公爵就是个忠诚的好弟弟，主动帮国王揽下了不少繁琐的工作，他们兄弟俩的关系大家有目共睹，难道国王真的也会查自己亲弟弟的帐吗？


    可别忘了，国王也姓克拉帝亚。


    “我的汀琅源源不断流入他们的金库，支撑他们的战争和奢华宫殿时，他怎么不来查账？”菲利伯特侯爵的声音在房间游荡，“现在倒要像个集市税吏一样来翻我们的账本？！”


    “恐怕不止是侮辱，菲利伯特，”科德利亚公爵轻轻摸着拇指上的宝石，“这绝非一时兴起，这是试探，是伸出爪子掂量我们的喉咙有多硬，今天他查的是账目，明天查的就是你的私人卫队人数，你粮仓里的储备，还有你领地内每一寸土地。”


    “所以国王需要的不是数字，而是借口！”有人起哄道。


    一直没说话的马尔曼男爵喘着粗气，用一块绢布不停擦拭着额头上并不存在的汗水：“那些茶叶关税的‘疏漏’，还有上次征收的‘特别税’……如果皇室的审计官拿着放大镜来看的话…”他声音越来越小，“能不能……谈谈，表示我们的诚意，或许能……”


    “诚意？！”菲利伯特侯爵以为自己听错了，几乎要扑过去揪住他的耳朵，“马尔曼，你的肥肉里长得都是懦弱吗？亏你也想得出来，显出诚意就代表我们的确有所隐瞒，就是打开自家城堡的大门让他们长驱直入！”


    马尔曼男爵赶紧擦了擦额头上的“汗水”，绢布都要拿不住了，恨不得钻到桌子底下。


    可他的主意引起了又一波愤怒。


    “马尔曼，你就是头蠢猪，他们只会拿你的‘诚意’当弱点，然后得寸进尺，把你的血肉一点点榨干！”


    瓦勒伯爵轻声笑了一下，继续低头喝着自己的红茶。


    就在抱怨声二度发酵时，一直沉默的克拉帝亚公爵终于开了口，瞬间压过了所有的嘈杂：“马尔曼害怕的是审计管的羽毛笔，而菲利伯特愤怒的是国王的傲慢，大家都没有错。”


    他目光逐一扫过或愤怒，或恐惧，或阴沉的脸，最后停在了诺瓦身上。


    “兰伯特，恭喜你下周就要结婚了。”


    所有人的目光都望向一直沉默不语的诺瓦，诺瓦微笑站起身，对着克拉帝亚公爵微微弯腰行礼：“承蒙关心，克拉帝亚大人。”


    看似轻松的祝福，却像一把精准的探针。


    菲利伯特眯起眼睛，表情怪异地问道：“我怎么听说，兰伯特已经三周没跟阿尔巴特家的女儿见面了，听说最后一次人家还是哭着从你府里跑出来的。”


    “菲利伯特大人的消息总是如此灵通，”他声音温和，正好迎上了对方的视线，“您也知道，这场婚约是国王陛下定的，阿尔巴特小姐的确很可爱，只不过……”


    “我以为兰伯特很满意这桩婚事呢，”菲利伯特阴阳怪气道，“再怎么说阿尔巴特也是靠军功爬进来的。”


    诺瓦露出一抹苦笑，表现出一丝强压下的无奈和隐忍，他轻轻叹气，可这叹气声在寂静沉默的环境里显得十分明显。


    “军功……是的，”他重复道，语气里听不出喜悦，“阿尔巴特小姐……确实年轻活泼，充满活力，只是……”他看向克拉帝亚公爵，“只是我们……是两种截然不同的……‘韵律’”


    诺瓦微微侧过身，似乎不愿直面这个话题。


    克拉帝亚公爵的眼睛死死盯着他，他听出来诺瓦的言外之意，有些话不好明说，却也间接性地向他表明自己的立场。


    克拉帝亚公爵露出温和的笑容，招手让他坐下：“既然是国王指的婚，兰伯特也不用心有芥蒂，只要清楚自己是站在哪边的就行。”


    他站起身，高声说道：“各位知道，我跟我哥哥关系很不错，我作为公爵，我也一直尽心尽力地辅佐他。”公爵离开位置，慢慢走向每个人的身后，“可他要查账的决定，不管是不是真的，也着实伤了我这个作为弟弟的心。”


    “不只是我的，还有在座各位的，”公爵的语气颤抖，像是气急又像是惋惜，“我们每年大笔汀琅交上去，为他办事，为他出力，可如今他却要这么对我们，他是个好君王，可为何偏偏要跟外人联手来打压自己人呢？”


    克拉帝亚公爵走到诺瓦身后，轻轻拍了一下他的肩膀：“甚至还要剥夺我们自由选择婚姻的权力，就为了那些外来人。”


    “各位！这不仅仅是账目的问题，这是一个再明确不过的信号，皇权想要勒紧套在我们脖子上的缰绳，想把我们这些古老的姓氏，变成宫廷里摇尾乞怜的哈巴狗。”


    在场所有人都愣住了。


    “克拉帝亚大人说得对！”菲利伯特侯爵第一个应和，“我早就派人调查清楚了，国库有亏空，是那个红头发的皇子挑唆了国王，现在那些新来的都在调查我们，恨不得一有点苗头就去找国王邀功！”


    “所以，国王还是选择站在新贵族那边吗？”马尔曼子爵接话道，“国库亏空也不应该从我们身上薅。”


    克拉帝亚公爵继续说道：“我们的回应，将决定我们子孙后代是继续做自己领地的主人，还是戴上皇室奴役的项圈。他们派来的不只是会计师，还是楔子的尖头，未来他们不会停止剥削，到时恐怕不仅仅是账本。”


    他围着桌子慢慢转了一圈，像一条缠绕着猎物的巨蟒。


    克拉帝亚公爵直起身，声音变得坚硬：“所以，先生们，收起你们的账本，也收起你们的幻想，


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    我们今天在这里商讨的，不是如何解决账目，而是如何回报这份‘厚礼’”


    侧边的小门突然被打开，两名侍女推着餐车，轻声走进大厅。


    她们的出现并没有引起贵族的注意，所有人都在绷紧神经，听着公爵亢奋的演讲。


    按照礼仪，首先要为在场地位最高的主人续杯，戴着帽子的那名侍女稳稳提起银质茶壶，另一名侍女则恭敬地捧起公爵专用的陶瓷茶杯，小心翼翼地注入滚烫的棕红色茶水，接着，又拿起糖钳，夹了两块方糖放入杯中。


    公爵可能是演讲激动了，突然挥动双臂，正好撞上了刚刚递到他手边，还冒着热气的茶杯。


    刹那间，滚烫的茶水猛地倾斜而出，泼洒到侍女还未来得及躲避的手上。


    “嘶——”侍女忍不住发出声音，却在下一秒惊慌失措地跪在地上。她强忍着手上灼热地刺痛，声音颤抖道：“万分抱歉，公爵大人，是我不够小心！”


    戴帽子的侍女连忙低下头，也跟着跪了下去。


    她的道歉和乞求淹没在大厅骤然凝滞的空气里，滚烫的茶水还在她手背上蔓延开一片刺眼的红痕。


    克拉帝亚公爵眼里闪过一丝不悦和厌恶，却又突然消失。


    他转头笑道：“没关系，继续给各位大人续茶吧。”


    “真的很抱歉……”侍女握着烫伤的手，被另一名侍女扶了起来。


    公爵的笑容突然僵住了。


    他近距离瞥见到了那名侍女的脸，那个陌生又熟悉的脸。


    戴着帽子的侍女赶忙把头撇开，从餐车下重新拿了一个新杯子，给公爵续上茶。


    公爵的呆愣也只持续了两秒不到，转头又兴致勃勃地说着那些新晋贵族们的情报。


    端杯子的任务交给了她，而那名被烫伤的侍女只能单手吃力地提着茶壶。


    任务完成后，她们二人赶忙从小门离开。


    门刚关上，侍女的手几乎被烫掉了一层皮，疼得直掉眼泪。


    安霓理了理帽子，手伸到了自己的裙下，从藏在下面的空间袋里掏出了一瓶治疗药，也不多言，拔开木塞，一点一点滴在了侍女红肿的手背上。


    “这是什么？”侍女小声啜泣。


    “治疗药，”安霓头也没抬，又从袋子里掏出了一个黑色小瓶，也滴在了伤口上，“用上这个就没事了，不过我还是建议你明天去看看医生，我这里没有治疗烫伤的药。”


    侍女擦着脸上的眼泪，轻轻点点头：“你是新来的吗？”


    “对，被夫人派过来帮忙的，”安霓笑道，“不过我现在得回去了，晚上还有活要干呢。”


    话还没说完，安霓就往后院的拐角跑去。


    会议结束后，每个人的面色都很凝重，马车在前院等着，执事们在外厅站成一排，等候着主人的出现。


    可他们的法师们却迟迟没见踪影。


    “怎么回事？”科德利亚公爵站在马车旁，不满地朝四周张望，“他人呢？”


    “不清楚，”他身后的执事说道，“所有人的法师都不见了。”


    不远处走来一名侍女，朝各位大人行礼后，面无表情地说道：“各位大人，很抱歉，法师们正在抢盥洗间，他们说……他们无颜面跟各位大人一起回府，请各位大人先走一步。”


    科德利亚公爵皱眉，没再说什么，撑着执事的手上了马车。


    另一边，诺瓦刚上马车，就看见躲在车厢内安霓。


    诺瓦惊讶：“你……没跟他们一起吗？”


    安霓笑着摇摇头：“我又不需要用盥洗间。”


    诺瓦轻笑，放下车窗窗帘，伸手把安霓拽了起来。


    “哎呦我的腿，好麻！”安霓坐在位置上，轻轻揉着小腿，“你知道我蹲了多久吗？生怕别人发现我。”


    “那些法师是怎么回事？”


    “不知道啊，”安霓无辜地眨着眼睛，“说不定是吃坏了东西，肚子痛，都拉裤子里了呢。”


    ……