平静的日子，并未持续多久。


    这天午后，裴清梧正挽着袖子，露出一截皓腕，耐心地指导着季芳华和温白芷做点心。


    “做点心呢，油酥和水面团的比例是关键，”裴清梧边说，边灵巧地将两种不同质地的面团折叠擀压：“力道要匀，不能急，一遍遍地叠，层次才能出来，烤出来才会像书里说的那样，‘其薄如纸，层数逾千’。”


    季芳华学得专注，眼睛一眨不眨，生怕错过任何一个细节。


    温白芷则略显紧张，揉捏面团的动作都有些僵硬，额角渗出了细密的汗珠。


    裴清梧见状笑了笑，接过她手中的活计，亲自示范：“放松些，白芷，点心是有灵性的，你紧张，它便也绷着，口感就差了。”


    灶膛里的火苗温吞地舔着锅底，发出轻微的噼啪声。


    茜桃在前堂拨弄算盘珠子的清脆声响隐约传来，顾恒方才被石大勇叫去帮忙搬新到的面粉，一时便只剩下女子们轻柔的呼吸和面案上细微的摩擦声。


    这份宁静，在下一秒，就如同脆弱的琉璃盏，被骤然打破。


    前堂先是传来茜桃陡然拔高的惊愕声音：“几位军爷，这是……东家正在后面忙，容奴先去通传一声……”


    话音未落，便被一阵粗鲁的呵斥和杂沓的脚步声淹没。


    “滚开！军务紧急，哪由得你一个妇人啰嗦！”


    下一刻，后厨的门帘被人“刺啦”一声，粗暴扯开，五六名身着玄色戎装，腰佩制式横刀，凶神恶煞的军士闯了进来。


    为首的是个络腮胡校尉，面色黝黑，一道狰狞的刀疤从眉骨斜划至下颌，为他本就凶狠的面容更添几分戾气，鹰隼般的目光极其无礼地扫过后厨，牢牢锁定在裴清梧身上。


    那目光带着审视，带着居高临下的压迫。


    “谁是这铺子的东家？”


    校尉的声音如同破锣，粗嘎难听，在狭小的空间里回荡，震得人耳膜嗡嗡作响。


    裴清梧的心猛地一沉，一股凉意沿着脊椎窜上。


    她下意识地将两个瑟瑟发抖的徒弟往自己身后挡了挡，强迫自己稳住心神，上前一步，叉手一礼：“奴家裴氏清梧，便是此间东家，不知几位军爷突然驾临，有何贵干？”


    那校尉冷哼一声，并未回礼，反而从怀中掏出一卷盖着鲜红大印的文书，“哗啦”一声在她面前抖开。


    “看清楚了！”校尉指着文书，唾沫星子几乎要溅到裴清梧脸上：“奉陇右节度使慕容节帅令！如今边陲不宁，胡骑时有窥伺，为筹措军资，加固城防，保我陇右百姓平安，特向尔等商户征调助军钱，你这铺子生意兴隆，日进斗金，需缴纳五百贯！即刻交付，不得有误！”


    五百贯！


    这个数字像一记重锤，狠狠砸在裴清梧心头。


    她眼前甚至黑了一瞬——酥山小集生意是不错，分店也已走上正轨，但五百贯，几乎是她目前能动用的所有流动资金的六成。


    这哪里是助军，分明是明火执仗的抢劫！


    愤怒的情绪冲上头顶，裴清梧的指尖都在微微发颤。


    她强忍着，指甲深深掐入掌心，利用那点刺痛让自己保持清醒和冷静，然后深吸一口气，试图据理力争：“军爷保家卫国，守土安民，奴家佩服，筹措军资，便是义不容辞了，只是这五百贯之数，实在过于庞大。”


    “奴家不过一小小铺面，本小利微，一时之间，实在难以凑齐。可否宽限几日？或者……能否容奴家向慕容节帅陈情，核实一下这数额是否……”


    “放屁！”络腮胡校尉根本不等她说完，便粗暴地打断，脸上横肉抖动，刀疤显得更加狰狞。


    “节帅令下，如山之重！谁敢拖延？哪个敢质疑？今日，此刻，拿不出五百贯，便是违抗军令！”


    说着他“哐”地一声，将腰间横刀连鞘重重顿在地上，青砖发出一声闷响：“再敢推辞，便将你这铺子即刻查封，所有货物，充作军资，人，也跟我们走一趟！”


    他身后的几名军士配合地齐齐上前一步，手按在刀柄上，眼神凶狠，如同盯上猎物的饿狼。


    冰冷的杀气瞬间弥漫开来。


    温白芷再也忍不住，低低地啜泣起来。


    裴清梧的目光扫过那些明晃晃的刀柄，登时就知道，完了。


    这下没法讲道理，更不能讨价还价，在这些手握利刃的莽夫面前，什么都显得都苍白无力。


    所谓“秀才遇到兵，有理讲不清”，硬抗，只会让事情更糟，让铺子立刻遭殃，让所有人都陷入险境。


    她缓缓闭上眼，再睁开时，眼神平静了许多。


    “好……”


    这个字，像是从牙缝里艰难地挤出来，说完，她转向同样面色惨白的茜桃，声音干涩：“茜桃，去取钱。”


    茜桃眼圈瞬间红了，嘴唇哆嗦着，想说什么，但最终还是猛地一跺脚，转身冲向了账房。


    最终，几个大木箱被抬了出来，里面是酥山小集众人起早贪黑、一点一滴积攒下来的心血。


    那些军官毫不客气，如同搬运自己的战利品，粗鲁地抬起箱子，甚至有人顺手从柜台抓了一把新出的水晶龙凤糕，塞进嘴里，含糊地赞了句“味道不赖”，扬长而去。


    留下的，是一片狼藉，和满室几乎凝成实质的压抑与悲愤。


    空气中那甜香仿佛也变了质，带着一股屈辱的味道。


    裴清梧站在原地，久久未动。


    “师父……”到底还是季芳华没忍住，轻轻唤了她一声。


    “你们先留在铺子里，我出去看看。”


    安抚完众人，裴清梧出了门，径直去了相熟的绸缎庄刘掌柜那里。


    刘掌柜一见到她，便如同见了亲人，未语先叹气，脸上是同样的愁云惨雾。


    “裴东家，你也……？”刘掌柜搓着手，唉声叹气：“我那铺子被要了三百贯！说是助军，这跟强盗有何分别？！”


    闻言，裴清梧心沉得更深。


    她又去了孙掌柜的酒肆，只见孙掌柜正对着空了一半的酒窖发呆，见到裴清梧，苦笑着摇头：“四百贯……我这小本生意，一年也未必能赚这许多……慕容承恩这是要吸干我们的血啊！”


    甚至连之前因许蓉之事结了梁子的甘味斋叶掌柜，此刻也顾不上旧怨，见到裴清梧，竟生出几分同病相怜之感，压低了声音，咬牙切齿道：“五百贯！他娘的，真敢开口！我听说，不光我们这几家，城里但凡有些名号的铺子，都没能幸免！姓慕容的这是想干什么？真要造反吗？！”


    这么一闹，往日里充斥着讨价还价声、算盘珠响的市井，仿佛被一层无形的阴霾笼罩，人人脸上都带着惊疑不定和对未来深深的忧虑。


    山雨欲来，黑云压城。


    第二天傍晚，铺子正准备打烊上板，顾恒和石大勇正在收拾门前的旗幡，裴清梧则在柜台后最后核对一遍今日的流水。


    这时，又有几名军士来到了店门前。


    与昨日那伙凶神恶煞不同，这几人衣着更整齐，态度也收敛了许多，为首的是个面皮白净、看着像文吏的。


    他甚至对着迎出来的裴清梧抱了抱拳，语气也算得上客气。


    “裴东家，打扰了，节帅听闻，昨日底下人行事鲁莽，惊扰了城中各位掌柜，心中甚是不安，特在府中备下薄酒，设宴赔罪，还请裴东家务必赏光。”


    “城中的其余掌柜，也都接到了邀请。”


    该来的，终究还是来了。


    裴清梧心中冷笑，打一巴掌，再给个甜枣，太熟悉的套路了。


    她面上却不露分毫，只平静地点了点头：“节帅厚意，岂敢推辞，请容奴家更衣便去。”


    说完，她回到内室，换了一身稍显正式的衣裙，重新绾了发髻。


    众人满眼担忧地送她到门口，顾恒甚至下意识地想跟上，被裴清梧用眼神制止了。


    “放心，”她低声对顾恒道，又看了看别人：“看好铺子，等我回来。”


    节度使府邸，坐落在秦州城西北角，原是前朝一位王爷的别院，被慕容承恩占据后，又大肆修缮扩建，如今更是高墙深垒，戒备森严。


    朱漆大门前站着两排持戟卫士，眼神锐利，面无表情，透着一股生人勿近的肃杀。


    穿过几重院落，引路的军士将裴清梧带到一处灯火通明的宴客厅。


    厅内早已坐了不少人，果然见到了刘、孙、叶三位掌柜，还有几位其他行当的头面人物。


    众人见到裴清梧进来，纷纷投来目光，眼神复杂，有同病相怜的无奈，有对未知的忐忑，也有一丝不易察觉的、希望有人能出头的意思。


    大家互相拱手，低声寒暄，气氛沉闷而压抑，无人有真


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    正的笑意。


    厅内布置奢华，铺着厚厚的西域地毯，四周燃着儿臂粗的牛油巨烛，映照得四壁悬挂的兵器和铠甲寒光闪闪。


    等了约莫一炷香的功夫，只听门外卫士一声高喝：“节度使到——！”


    厅内众人立刻停止了低语，纷纷起身，垂手肃立。


    只见慕容承恩穿着一身暗紫色绣金蟒的常服，缓步走了进来。


    他年约四旬，身材高大魁梧，步伐沉稳有力，一张国字脸，皮肤因常年军旅生涯而显得粗糙黝黑。


    浓眉之下，一双眼睛精光四射，顾盼自雄，脸上带着看似豪爽的笑容，但那笑意并未真正抵达眼底，反而更衬得那双眼眸深不见底，如同蛰伏的猛兽。


    他径直走到主位，双手虚按，声音洪亮，带着一种不容置疑的权威：“诸位掌柜，不必多礼，坐，都坐！”


    待众人忐忑不安地落座后，慕容承恩端起面前早已斟满的金樽，目光扫过全场，朗声道。


    “今日请诸位前来，没有旁的事！主要是本帅，要代底下那些不成器的莽夫，向诸位赔个不是！”


    说着他举起金樽，环敬一圈：“昨日他们行事孟浪，惊扰了各位，让诸位受委屈了！本帅驭下不严，在此，向诸位掌柜，赔罪了！”


    说罢，仰头将杯中酒一饮而尽，动作干脆利落，尽显武人风范。


    台下众人心中早已骂翻了天，面上却不得不挤出受宠若惊的表情，纷纷端起酒杯，站起身来，七嘴八舌地应和。


    “将军言重了！”


    “不敢当，不敢当！”


    “些许小事，何劳将军挂齿……”


    “我等理解，理解……”


    一片虚伪的客套声中，众人也将杯中酒饮尽。


    只是那酒液入喉，辛辣中带着苦涩，难以下咽。


    慕容承恩放下酒杯，脸上的笑容收敛了几分。


    “诸位啊，”他叹了口气，仿佛有满腹忧国忧民之心：“非是本帅愿意行此下策，实在是……形势逼人，不得已而为之啊！”


    “想必诸位也有所耳闻，如今这天下，看似太平，实则暗流汹涌！北边，突厥狼子野心，亡我之心不死；西边，吐蕃蠢蠢欲动，屡犯边境！更有朝中……唉，一些宵小之辈，尸位素餐，蒙蔽圣听！”


    他将“朝中”二字咬得略重，其意指涉，不言而喻。


    “我慕容承恩，蒙圣人信重，授以陇右节度使之职，守土有责，保境安民，是我分内之事！”


    “然则巧妇难为无米之炊！养兵，要粮饷！练兵，要器械！加固城防，要民夫物料！哪一样，不要钱？朝廷……唉，远水难解近渴啊！”


    裴清梧听着，低头默默摩挲着手中酒杯。


    “所以，昨日的助军钱，实乃是与诸位共度时艰之举！”他最终图穷匕见：“陇右的安宁，关乎在座每一位的身家性命！皮之不存，毛将焉附？唯有我慕容承恩手握强军，方能保得这一方水土平安，保得诸位能够继续安稳经商，赚取这黄白之物！”


    他顿了顿，脸上又重新堆起了笑容：“今日这杯酒，既是赔罪，也是期望！期望诸位能体谅朝廷的难处，体谅本帅的难处，与我同心同德，协力共济！只要陇右安稳，诸位还怕赚不回这区区几百贯钱吗？”


    众人听着，心中一片冰凉，却无人敢表露半分。


    只能再次纷纷举杯，说着言不由衷的“愿为将军效力”、“共保陇右平安”之类的鬼话。


    裴清梧端着那只冰凉的玉杯，杯中琥珀色的酒液微微晃动，映照着头顶摇曳的烛光。


    慕容承恩似乎注意到了她的沉默，目光投向她：“裴东家，你家的点心堪称秦州一绝，连京中的贵人也多有赞誉，日后，我这节度使府的糕点供应，少不得还要多多仰仗啊。”


    裴清梧闻言，抬起眼，迎上他的目光，唇角微微扯动了一下，客套笑道：“节帅谬赞，能为节帅效力，是奴家的荣幸。”


    说完，她将杯中酒，象征性地沾了沾唇。


    慕容承恩似乎很满意众人的识趣，开始讨论些别的，试图缓和气氛，众人也只能强颜欢笑地作陪。


    裴清梧坐在那里，心中那片不祥的阴云，愈发浓重。


    乱世的齿轮中，她能挣扎多久？


    她不知道，只感到一阵彻骨的寒意，从脚底，慢慢蔓延至全身。