庄国的位置靠北，冬日凛寒，雪一下就是好多天，行军的速度也因此很是受限。


    年节是在路上过的。这也是赵蛮姜离开秋叶棠后，过的最凑合的一个年节。


    到二月中旬才终于离开庄国境内，好在越往偃州城方向天越暖，白日里甚至有些热起来了。


    是夜，队伍驻扎在一处背风的山坳。叶澜生了堆火，凑在赵蛮姜身边，翻烤着一只刚猎来的野兔。


    早前赵蛮姜已同他说过离开的缘由与去向。叶澜当时没多问，只乖乖点头说“姜姐去哪儿，我就去哪儿”。


    这会儿，他一边转动着树枝，一边偷偷觑她，一副欲言又止的模样。


    赵蛮姜屈指弹了下他脑门：“有话就说，老盯着我做什么？”


    “姜姐，”叶澜忙捂住被敲痛的位置，咧嘴笑了笑，“我觉得你好像不太一样了。”


    赵蛮姜随意瞥了他一眼，“哪里不一样？”


    “好像……更聪明、也更厉害了。不笑的时候，瞧着有点凶，看人的眼神有时候让人有点害怕。”他他歪头想了想，像是找到了确切的形容，总结道：“变得更像少主了。”


    赵蛮姜被他这话噎得一滞，半晌没接上话。静了好一会儿，她才将目光移向眼前哔剥作响的火堆，声音低了些：“那你是觉得以前好，还是现在好？”


    叶澜皱起眉，看着她很认真地想了许久，才摇摇头：“我说不上来。”


    赵蛮姜眼底掠过一丝促狭：“那你喜欢以前的姜姐，还是现在的姜姐？”


    “我喜欢以前的姜姐！”叶澜答得毫无防备，笑得一脸无辜。


    赵蛮姜一掌拍在他脑门上，发出“啪”一声轻响：“晚了，你只能跟着现在的姜姐了。”


    叶澜一手举着兔子，一手揉着脑袋，正要嘟囔，却见高亦正朝这边走来。他悻悻闭了嘴，知道两人有正事要谈，便闷头继续翻烤手中的肉。


    高亦走近，行礼的姿态端肃恭敬，仿佛她真是一位高高在上的公主。


    赵蛮姜懒懒摆了摆手：“有话直说。”


    高亦垂首道：“殿下，关于偃州城……属下有些情况，需提前向您禀明。”


    “这里没有外人，叫我名字便是。”赵蛮姜手肘支在膝上，随手拿了根树枝拨弄火堆，“你说吧，什么事？”


    “偃州城……正逢大疫。过去这一个月，病殁者已有数千人。”


    赵蛮姜拨弄火堆的手骤然一顿，猛地抬眼：“你说什么？”


    高亦仍维持着垂首的姿势：“但请殿下宽心。自接到您要从偃州起事的密令，我便已派人前往，且发现疫病后全力寻求救疫之方。如今……已初见成效。”


    赵蛮姜的目光在他身上停留片刻，声音沉了下来：“所以，你们谋划了什么？”


    “殿下，天底下最快聚拢民心的方式，莫过于信仰。”高亦微抬起眼眸，目光沉静地看向她，“所以，我们准备利用这场大疫，造出一尊‘神明’。”


    赵蛮姜眉心微蹙，“你的意思是……我？”


    “殿下聪慧过人，应该明白在下的意思。”高亦敛眉颔首，“欲取一城，必先取民心。而濒临绝望的百姓，最易将救其于水火之人，奉若神明。”


    赵蛮姜对高亦虽存防备，却也不得不承认他所言在理。她未作深想，既然对方已有布局，不妨先顺势而为，静观其变。


    “好。”她压下心头那丝隐约的不对劲，颔首应道，“先依你计划行事。”


    她还只是提防着高亦这个人，并未深想去造一尊神明所需要付出的代价。


    赵蛮姜很懂人心，也擅长利用人心来达到自己的目的。于此时的她而言，民心不过就是由万千百姓的人心组就的，若有必要，一样可化为趁手的工具。


    但此刻的她还并未意识到，这些在她眼里微不足道的、可以随意利用的民心，也是由一个有血有肉的灵魂筑就的。也尚未见识到，这万千魂魄汇聚而成的洪流，究竟蕴藏着怎样颠覆天地、重塑山河的力量。


    *


    几日后，一行人终于抵达偃州城外。


    偃州城以北是镜国第一大关口——朔崧关，也是镜国的门户之地，咽喉锁钥，地势险峻，易守难攻。


    一排排士兵严阵以待地把手在城门口，旁边立着一块临时搬来的木牌，上面潦草地刷着四个大字：


    宁杀不放。


    赵蛮姜裹着一袭青白色的衣裙，戴着一顶羃篱，素纱垂落，掩去了面容。透过白色的轻纱，她看见高亦正与一名领头模样的守将交涉。


    那人身形高壮，脸上覆着厚布遮住了口鼻，只露出一双带着警惕的眼睛。他转头朝她的方向望了一眼，看不清神情，随即朝守军摆了摆手，示意放行。


    他们此行明面上只有十余人，张温所率领着一千精锐则潜伏驻扎在几十里外的山坳里，暂且掩去了行迹。


    城门缓缓推开一道仅容车马勉强通过的缝隙。


    那守将待他们最后一辆车驶入，便毫不犹豫地推动着沉重的门轴，迅速关了门。


    但进入到偃州城后，入眼却是地狱一般的景象——


    街道两旁，横陈着来不及收殓的尸身，上头如黑雾一般，盘旋缠绕着大片大片细小的飞虫。所有屋舍门窗紧闭，长街空无一人。一片死寂荒凉的街市上，只有风穿过巷道的呜咽。


    几棵枯树上悬挂着一条条白布，墨迹浓黑狰狞，写着“当君不仁，天降灾厄！”几个字，风一扫，便如阴风中的鬼魅一般飘舞起来，像是招魂的幡。


    偃州城似乎已经死了，正在慢慢腐烂着。


    叶澜看着眼前的景象，忍不住低声对赵蛮姜说：“姜姐，你进去车里坐着吧，还没到呢。”


    赵蛮姜没有动。


    她的手死死攥着车沿，指节绷得发白，羃篱下的目光穿过白纱，空洞地落在某具蜷缩的尸身上。良久，她听见自己的声音干涩地响起：


    “高亦。”


    “你们真的……制出了治疫的方子？”


    高亦策马靠近车侧，声音平稳如常：“殿下放心，方子已试过，确有疗效。”


    她却只觉得一股寒气从脚底窜上脊背。


    这一路，她仿佛被人蒙着眼推着走，偃州城的一切皆是经由高亦口述，自己能亲身去探知的东西太少。直至此刻，偃州城真正的景象以最狰狞的面目撕开在她眼前，状况过


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    于惨烈，她有了强烈的未踩到实地的缥缈感，不安且慌乱。


    这座城真的还有救吗？


    既然已有了药方，那救过人了么？


    为什么偃州城还是如此惨状？


    许多质问堵在她喉咙，她却一句也不敢问出口。


    ——那药方，正是高亦要用来将她推上神坛的阶石。


    忽然，她后知后觉地想起——自己也算得上是一名医者。


    得做点什么。


    是的，必须做点什么，来平复一下这莫名慌乱的心。


    “高亦，”她转过头，声音绷得有些紧，“救疫的药方，给我看看。”


    高亦似乎是早有准备，从容地从怀中取出一张折叠整齐的纸笺，双手递上。


    她尚未展开细看，便听高亦禀报道：“殿下，到了。”


    落脚处是一处宽敞的院落，显然经过精心布置安排。临街是一栋两层楼宇，原先是间医馆，门楣上悬着一块老旧匾额，写着“济世观”三个字，字迹已有些老旧斑驳。


    甫一进院子，只见有一个人背着身子，正弯腰收捡格子上的药材，动作熟稔麻利。是个约莫十五六岁的少女，一身素净的花青布衣，身形清瘦，靛青方巾裹着头发。听到院门口的动静，她转过身来——


    赵蛮姜呼吸一滞，手脚有那么一瞬僵住了。


    恍惚间，她仿佛看见了还是少女时期的阮久青。


    这少女的容貌与阮久青并不相像，瘦长脸蛋，圆眼钝鼻，可眉宇间那股悲悯慈和的气质，和那种由内而外透出的温润与安宁，却是如出一辙。


    “高先生回来了。”少女放下手中的药筐，迎上前来。目光落在赵蛮姜脸上时，她眼睛微微一亮，语气带着小心翼翼的恭敬：“您就是……神女吗？”


    说起话来又没那么像了。


    赵蛮姜收回心神，慢慢找回四肢的知觉，笑得略微艰涩，面对这样的一张脸，她一时竟不敢认下“神女”这个称呼，只应道：“我叫赵蛮姜。”


    少女展颜笑了：“我叫林孝和，孝悌的孝，和睦的和，是‘济世观’的学徒。高先生说，‘神女’研制出了救疫的良方，远道而来，是为救偃州城于水火……”她侧身引路，语声轻快，“东西都已备好了，就等着你们呢。”


    高亦几步上前，对林孝和温声道：“先不急，神女舟车劳顿，先引她去屋里歇息吧。”


    “哎，好的。”林孝和连连点头，转向赵蛮姜，“高先生你们先忙，我领神女进去。”


    看来高亦在这里颇有声望。赵蛮姜心知他手段非常，也不多说什么，让他们把叶澜安排在自己不远处，然后跟着林孝和，去往给她安排的屋子。


    屋子在院落最深处。待高亦手下的人不再跟随，赵蛮姜才轻声开口问道：“偃州城……怎么到如此惨状了。”


    林孝和轻轻叹了口气：“一个多月了，死的人越来越多。我跟师父查了许久疫病的源头，试了许多法子，都没用，连我师父也……”她顿了顿，抬起头，看向赵蛮姜，眼里是毫不掩饰的纯粹信赖，“您一来我就知道，‘神女’定是您了。您生得就像画里的天仙一样……也难怪，能想出救疫的方子。”