慕涣然正看着被风吹得哗啦作响的海捕文书，风境的声音将她从思绪中拉回。


    “我们进去吧。”


    “我......”慕涣然刚要说话，却突然被由远及近的三言两语打断了话头。


    慕涣然刚要开口，却被由远及近的交谈声打断。几名身着粗布麻衣、挽起裤脚的妇人扛着锄头走来，鞋底还沾着些泥土，看模样是刚从田里归来。


    她一眼认出，这正是自己上次来寻杨兴时，那些在村口悠闲编筐纳履的村妇。


    如今连女子也需下地承担这般重活了？


    她耳力因法力而变得敏锐，清晰地捕捉到了她们的低语：


    “杨家大郎当初活不见人，死不见尸，二女儿前几日还和那个术士私奔了，老三年纪尚小，倒是躲过一劫，不然也得被那些军爷抓了去。”


    “可不是嘛！如今这村子里，但凡是能扛动锄头的男人，哪个还能留在家里？”


    “唉，我家那个被带走快半月了，音信全无。朝廷要打仗，苦的却是我们百姓，这日子，什么时候才是个头......?”


    “嘘，慎言！”其中一名妇人急忙将锄头从肩上卸下，杵在地上，警惕地四下张望，“若被巡路的军爷听去，小心把你我也抓了充数！莫笑杨家，这光景，若能走，谁不想离了这鬼地方......”


    杨家？慕涣然心下一紧，这说的，莫非就是杨桃一家？


    几名妇人此时也注意到了站在路边的慕涣然与风境，目光交汇的刹那，慕涣然认出那拄着锄头的，正是上次与她搭话之人。


    她下意识又瞥了一眼树上的通缉令——


    不好！


    她急忙转身，假意要走，却在抬头瞬间，看见一队巡逻官兵，正绕过村外的土坡，朝这边走来。


    “怎...怎么办！”慕涣然压低声音，向身旁的风境求助。


    风境的手轻轻按上她的后背，一瞬的温热让她定下神来。“无妨，”他声音极低，“那上面只是你年轻时候的样子。”


    慕涣然猛然醒悟。是啊，她现在已是老妇模样，纵有几分眉眼相似，谁又能相信，一个朝廷重犯会在短短数月内苍老数十岁？


    她顺势弯了弯腰，让本已微驼的背显得更为佝偻。


    妇人们见官兵逼近，立刻噤声，匆匆扛起农具走进村子。风境与慕涣然也混在她们身后，低头步入村中。


    凭着记忆穿行于巷间土路，绕了几道弯，杨家的院落终于出现在眼前，只是比记忆中更显破败，门扉上的漆色都已剥落。


    “有人吗？”慕涣然站在大门外，朝里喊道。


    几声呼唤后，院内才传来蹒跚的脚步声。“来了——”一道苍老嘶哑的声音应着。


    木门“吱呀”一声打开，露出杨父布满沟壑的脸。他怔怔地望着门外陌生的老妇与青年，眼中满是茫然与戒备：“你......你们找谁？”


    “老伯，请问杨桃在家吗？”慕涣然忙问。


    话音刚落，一个半大的小子从杨父身后探出头来，脸上带着警惕：“你是谁？找我阿姐做什么？”


    “杨兴！还记得吗？我是慕涣然。”慕涣然在说到自己名字时，特意压低了声音。


    杨兴狐疑地上下打量她。


    “我离开后遭遇变故，才成了这般模样。”慕涣然指了指自己的手臂，“这里曾被怪虫所伤，是你救了我，将我安置在坡上的破草屋......”尽管疤痕早已被花芳同绾治愈，她只能通过复述相识的过往来取信。


    “慕姐姐！”杨兴终于认出了故人，惊喜地叫出声来。杨父见是旧识，警惕稍减，侧身将二人让进院内。


    一盏茶的工夫，慕涣然已大致了解情况。


    原来，自他们离去后，胡村首起初靠着杨桃所授之法，尚能带领村民抵御零星出现的贪噬蛊。然而没过多久，金安城便派下兵马来，在各村落间循环巡视。


    诡异的是，自新朝局势初定，肆虐的贪噬蛊竟在民间销声匿迹。百姓初时还略微庆幸，以为灾难终于过去。


    殊不知，安州在新朝的统治下，权威已大不如前，除了西北漠州与毗邻的泽州，再无他州听令。劝谏无果之下，安州只得悍然发兵，意图以武力重塑秩序。


    “现在这村子里，但凡力壮些的男性，都被强制征了去。杨父脸上的皱纹，似乎比慕涣然记忆中更深了，“若敢不从，当场便是杀头的罪过！”


    “难怪方才见几位妇人下地劳作。”慕涣然想起妇人们的对话，顺势问道，“怎一直未见杨桃？她人呢？”她委婉的问道。


    “征兵之前，村里来过一位术士，自称有法能根除怪虫。那时杨桃作为村里驱虫的牵头人，与他往来频繁......”杨父说到这里，用袖口用力擦了擦眼角，“我这女儿，性子刚强，可对我们二人很是孝顺！都怪她那不争气的哥哥，败光了家底，还落得个...那样的下场！若不是因为他，我这女儿何苦被逼到这般地步。”


    “杨伯，您慢慢说。”慕涣然心中已有不好的预感，“我走时，那胡为不是已经死了吗？她与胡家的事理应了结了才对？”


    杨父强忍哽咽：“自那术士来后，村里的风言风语就没断过！说什么两人情投意合，眉来眼去的。这些话传到胡村首耳朵里，他觉得颜面扫地。那日亲自上门，说胡为虽死，但杨桃也算是过了门的妾室，再怎么说也是他们胡家的儿媳妇，自要守寡尽孝，保全胡家的名声。”


    “岂有此理！”慕涣然听得怒火中烧，“如花似玉的姑娘，给他们家守活寡？！再说，杨桃绝非轻浮之人，我认得那术士，实为正人君子！”


    他可是御守真君啊。慕涣然在心里说出那术士的真实身份。


    “那杨桃此刻可在胡家？”慕涣然说着便要起身。


    “没有，”杨父长叹一声，满是无奈，“她跟着那术士，走了。”


    “走了？”慕涣然愕然，“去了何处？”


    杨父茫然摇头。一旁的杨兴凑近慕涣然，小声道：“阿姐临走前，把身上所有银钱都留给了家里。她说自己是去帮助更多的人。只是，嘱咐我万一她回不来，一定要照顾好爹娘。”


    慕涣然心中一酸，轻轻抚摸杨兴的头顶：“好孩子，你阿姐她......很勇敢。”这时，她才注意到，杨兴的衣服有好几处磨破的地方。


    与此同时，杨父默默起身出去，片刻后端着一只陶碗进了卧房，一股苦涩的药草味在空气中弥漫开来。


    “杨兴，你母亲生病了吗？”慕涣然轻声问。


    杨兴点了点头，小脸上写满忧愁：“自从阿姐走后，村首隔三差五派人过来催债，我娘是被气倒的。””


    “催债？！”慕涣然猛地看向风境，眼中满是震惊与不解。


    “杨兴！”杨父从卧房快步出来，厉声喝止儿子，随即转向慕涣然，脸上挤出一丝尴尬的笑意，“慕姑娘，


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    小孩子家胡言乱语，当不得真。孩子娘就是前几日感染了风寒，一直没好利索......”


    慕涣然站起身，神色郑重：“杨老伯，村口的海捕文书您想必也看到了。您肯信我，让我进门，是念着我与杨桃姐弟的情分。”


    “唉，不过是一朝天子一朝臣罢了。”杨父打量着慕涣然苍老的容颜，话未说尽，意已昭然。


    “您若信我，有何难处但说无妨。杨桃视我如姐妹，她既不在，我理当代她照料家中。”慕涣然望向卧房，“我略通医理，可否让我为伯母诊治一番？”


    见她言辞恳切，态度坚决，杨父不再坚持，将二人引入卧房。


    榻上的老妇人气息奄奄，面色灰败。慕涣然让众人暂避，只留自己在房中。


    “镂童，帮我看看。”


    纸人应声而动，片刻后从老妇人身上跳回：“积劳成疾，五内郁结，乃忧愤过甚所致。若有凡间药石，我可为你辨选。”


    药方——慕涣然想起璃禾所赠的木匣，忙请风境帮忙，从楚恒看守的行囊中取来。


    镂童很快找出对症的丸药，慕涣然小心喂服下去。


    “杨伯父，此药服下，约莫两个时辰便会起效。”


    安排杨兴在旁照看后，几人回到外间。


    “现在，您能否告诉我，究竟是何事，将伯母气到如此地步？”


    “杨桃走时，说会设法捎些银钱回来。我们老两口原本想着，家里还有些牲畜，我还能下地，她娘也能做些针线，紧巴些总能熬过去。只求女儿在外平安。可胡村首得知杨桃随人离去，不听任何解释，一口咬定她是与人私奔，勒令我们必须归还当初的聘礼！”


    “聘礼都有什么？”慕涣然问。


    “哪有什么聘礼！”杨父满面悲愤，“当初就是胡家威逼利诱！如今他们红口白牙，非说当初给了我那逆子杨永五十两现银作聘！如今死无对证，我们......我们只能被迫认下啊！”


    慕涣然沉默片刻，眼中闪过决断：“杨伯，您稍待。”她将风境引至院中。


    “我去一趟胡家。”


    “为何？”风境蹙眉。


    “此事若不解决，即便我们走了，胡家依旧会来纠缠。我现下这般模样，他们认不出。我便假称是杨家远房亲戚，代他们还钱了事，务必让胡家立下字据，永绝后患。”


    “这件事我去办。”风境突然说道。


    “不妥，胡村首认得你。”


    “无妨，我自有办法。”话音未落，风境身影一晃，已如鬼魅般消失在原地。


    慕涣然不再犹豫，返回屋中，取出随身携带的两颗金元宝——这是百面争魁的奖赏，身上只带了这些，其余的在马匹上的包裹里。


    她把它们塞到杨父手中。


    “慕姑娘，这，这如何使得！”


    “杨伯父，您务必收下。如今兵荒马乱，杨桃归期未知，家中何处不需用钱？我见畜棚内空荡荡的，想必已是艰难。您若过意不去，只当是我日后与杨桃私下再算此事。”


    见杨父仍要推拒，慕涣然急忙转移话头：“方才听您说，安州正在征兵作战，却不知是与哪一州开战？我自云州和风州而来，并未见那边有战事。”


    “征兵是半月前的事。这仗恐怕一时半会儿完不了。上次听人议论，好像是......林州！”


    林州？！


    那是风境的母亲与姐姐所在的地方。