陈牧后颈的镇痛膏在骨缝里烧得发烫，意识坠入黑暗前最后一丝清醒，是竹席的纹路硌得后背生疼。


    再睁眼时，鼻尖已漫开铁锈味——不是血，是某种凝固了千年的腥气。


    血色。


    满世界都是化不开的红。


    他站在一截断裂的青石柱旁，石面刻着歪扭的符文，像被利刃生剜出来的伤口。


    不远处的祭坛碎成三瓣，中央凹陷处结着暗红的痂，像是被吸干了所有生机。


    你终于来了。


    蚀骨老人的声音从背后渗进来，像生锈的铁链拖过石板。


    陈牧猛地转身，却见那个枯瘦的影子立在祭坛缺口处，半边脸隐在血雾里，另半张却比雨夜里清晰十倍——眼眶是空的，黑洞洞的两个窟窿里翻涌着暗红雾气，嘴角咧到耳根，露出森白的碎牙。


    来听听你的未来。蚀骨老人抬起手，指尖滴着血珠，看清楚，这就是你拼命要守护的结局。


    陈牧后颈的血纹突然一跳，像是被人攥住了神经。


    他下意识去摸后颈，掌心却触到一片冰凉——不是竹屋的月光，是某种粘稠的、带着恶意的力量，正顺着脊椎往识海钻。


    这是蚀骨老人的梦境残影。


    清灵的女声在耳畔炸响，陈牧浑身一震。


    青铜古镜的青光从血雾里浮出来，镜灵青鸾的身影半透明地立在镜前，发梢还沾着日间的雨珠，他在篡改你的记忆，用未来的幻象击溃你的道心。若你信念动摇……她指尖划过镜面，映出陈牧后颈的血纹，这血痕就会变成他的引魂线，把你变成第二个蚀骨老人。


    陈牧瞳孔骤缩。


    他能感觉到识海里有根细针在挑动——是蚀骨老人的残魂在试探他的意志。


    他咬着牙运转灵魂共鸣，金红色的灵气从丹田窜起，在识海凝成一道屏障。


    可那血雾像是有生命，顺着屏障的缝隙往里钻，每钻一寸，他后颈的血纹就往天灵盖爬半分。


    你以为自己是救世主？蚀骨老人的笑声像夜枭，你只是天道养的一条狗。他抬手一挥，血色雾气突然翻涌成幕布，映出另一幅画面——


    陈牧跪在云端，脚下是密密麻麻的跪拜身影。


    他脊骨泛着暗金，却不再是之前的灼目，反而像被浇了层浑浊的蜡。


    云端站着个穿玄色道袍的身影，看不清面容，只露出一截泛着冷光的手指，正点在他天灵盖上。


    这是百年前的我。蚀骨老人的声音里带着癫狂的快意，我曾是天道最得意的棋子，替它镇压了九座凶域，杀了三千叛道者。可当我试图窥探天道本源……他指节捏得咔嗒响，它便让至尊骨化作枷锁，把我钉在这祭坛上，抽干我的修为，剥去我的记忆，最后连残魂都要碾碎！


    画面里的陈牧突然抬头，眼神空洞得像具傀儡。


    他后颈的金纹裂开缝隙，暗红的血顺着纹路往下淌，滴在云头，竟把那片云染成了黑紫色。


    现在轮到你了。蚀骨老人逼近两步，血雾里伸出无数半透明的手，抓向陈牧的脚踝，等这血纹爬满你的天灵盖，你就会明白——天道的慈悲，不过是让你在清醒中被自己的骨片凌迟！


    陈牧的太阳穴突突直跳。


    他能清晰地看到那些血手的触感，黏腻得像腐烂的水草，正往他经脉里钻。


    他咬得舌尖发甜，猛地咬破嘴唇，剧痛让意识清明几分。


    放屁！他吼道，金红灵气如火山喷发，将那些血手震得粉碎，我陈牧送外卖被车撞过七次，被狗追着跑过三条街，连奶奶咽气前都没掉过一滴泪——就凭你个老鬼的破幻境，也想让我认输？


    蚀骨老人的身影晃了晃，像是被这股气势震到。


    可不等陈牧乘胜追击，他后颈的血纹突然烧得更凶，识海传来刺痒——那老鬼竟借着血纹，直接往他记忆里塞画面：百年前的雷雨天，苏清蘅跪在祭坛前，青铜古镜碎成齑粉，她的血溅在蚀骨老人的残魂上，喊着等下一个至尊骨者来；三天前的医庐后院，苏老太婆摸着他后颈的金纹叹气，说这骨既是福缘，也是劫数；甚至还有更久远的、他自己都不记得的片段——襁褓里的他被丢在巷口，后颈的金纹若隐若现，有个穿玄色道袍的身影站在暗处，轻声说这一代的枷锁，就选他吧。


    够了！陈牧吼得嗓子发哑。


    他能感觉到自己的道心在动摇——如果至尊骨真的是天道的枷锁，如果他拼命守护的一切，不过是天道布的局……


    你还记得我们的约定吗？


    清甜的女声像根银针，刺破了血色的茧。


    陈牧猛地转头，看见苏清蘅站在血雾里。


    她没穿白天的白大褂，而是穿着月白裙裾，发间别着他上周在夜市给她买的木簪。


    她的手心里浮着团青光，是清蘅心法运转时的灵韵。


    百年前，我用半条命换蚀骨老人的残魂被封印。她一步步走近，每走一步，脚下的血雾就退开三寸，我在医庐等了九十九年零三百六十五天，每天给青铜古镜喂三滴心头血，就为了等一个人——她的指尖轻轻点在陈牧心口，一个哪怕知道这是天道的局，也会咬着牙走下去的人。


    陈牧的呼吸突然一滞。


    他想起第一次见苏清蘅时，她蹲在巷口给流浪猫喂药，发梢沾着药香；想起上周暴雨天，她撑着伞站在他电动车旁，说送完这单，我请你喝姜茶；更想起刚才雨幕里，她踮脚查看他后颈时，睫毛上挂着的水珠，像落了星星。


    我记得。他低声说，喉结动了动，你说等灵气复苏那天，要我陪你去看长白山的天池。


    苏清蘅笑了，眼尾弯成月牙。


    她掌心的青光突然暴涨，像把利刃划开血色帷幕：那现在，把你的手给我。


    陈牧没有犹豫。


    他握住她的手，掌心的温度透过血雾传来，真实得让他眼眶发酸。


    金红灵气与清光在掌心交织，像团燃烧的火，烧穿了蚀骨老人的幻境。


    不——！蚀骨老人的尖叫被撕成碎片。


    陈牧感觉有什么东西从识海深处被扯了出去，后颈的血纹猛地一缩，像条被烫到的蛇。


    砰——！


    陈牧猛地坐起身，额头的冷汗顺着下巴滴在竹席上。


    窗外的月光被云遮住了大半，竹屋里只余一盏小夜灯，暖黄的光映得苏清蘅的脸有些模糊。


    她正跪在床沿，手还保持着托住他后颈的姿势，指尖沾着他刚才挣扎时蹭破的血。


    醒了？她轻声问，另一只手摸上他的脸，刚才你一直在喊‘我记得’，吓死我了。


    陈牧抓住她的手腕，把她的手按在自己心口。


    他能听见心跳声像擂鼓，震得她的指尖发颤。


    那老鬼……他哑着嗓子，他想让我相信，至尊骨是天道的枷锁。


    苏清蘅没说话，只是轻轻抽回手，从床头摸过帕子，给他擦了擦额角的汗。


    月光突然从云缝里钻出来，照在她发间的木簪上，泛着温润的光。


    你奶奶以前总说，她突然开口，真正的枷锁，从来不是长在骨头上的。


    陈牧一怔。


    他想起奶奶临终前，攥着他的手说小牧啊，咱穷点没关系，心里得有团火。


    那团火在他送外卖被骂时烧着，在他被车撞断肋骨时烧着，此刻，正烧得他后颈的金纹微微发烫。


    他低头看向掌心——不知何时，那里多了道淡红色的纹路，正缓缓消退，像朵开败的花。


    他说我已经开始动摇了。陈牧轻声道，声音里带着几分自嘲。


    苏清蘅突然凑近，鼻尖几乎要碰到他的。


    她的眼睛在月光下亮得惊人，像淬了星子：那你动摇了吗？


    陈牧望着她，喉结动了动。


    他想起梦境里她穿月白裙裾的样子，想起她掌心的清光，想起她说你不是一个人。


    他伸手把她拉进怀里，下巴抵着她发顶：就算动摇……他的声音闷在她发间，也会被你拽回来。


    窗外传来夜枭的啼鸣。


    陈牧刚要开口，突然听见远处传来闷响——像是有什么庞然大物在地下翻滚，震得竹屋的窗纸簌簌作响。


    苏清蘅猛地抬头：是医庐后山的封印阵！


    陈牧的后颈瞬间绷紧。


    他想起白天苏老太婆说的那道血纹不是普通的反噬，想起蚀骨老人消散前的低语。


    他翻身下床，抓起床头的外套：走，去后山。


    苏清蘅拉住他的手腕：你的后颈……


    没事。陈牧回头冲她笑，金纹在月光下泛着暖光，这次，换我护着你。


    两人推开竹门的刹那，后山方向传来第二声震动。


    这一次，陈牧听清了——那闷响里混着某种低沉的咆哮，像极了蚀骨老人的声音。


    很快……


    风卷着夜雾灌进竹屋，残留的尾音消散在空气里，像根刺，扎进两人的后颈。