第三天一大早，牛家院子里就挤满了人。


    今日是族会，高翠兰特意选在这个日子，让牛三当众还钱。


    “老三，银子凑齐了吗？”高翠兰坐在太师椅上，慢悠悠地品着茶。


    牛三脸色灰败，眼下挂着两个乌青的眼袋，整个人憔悴不堪，显然这几天没睡好。


    “回娘的话，”


    他声音嘶哑，“凑…凑齐了…”


    说着，他颤抖着双手奉上一个沉甸甸的布包。


    高翠兰接过，当众打开，里面整整齐齐码着十二锭十两的雪花银。


    “数目对了，”


    高翠兰满意的点点头，“不过…”


    她突然拿起一锭银子，在阳光下仔细端详，“这银子成色不对啊。”


    牛三浑身一抖，“娘…这是…”


    “掺了铅的假银子！”


    高翠兰厉声道，“老三，你胆子不小啊！”


    围观的族人们顿时哗然。


    “竟敢用假银子糊弄亲娘！”


    “这牛三心也太黑了！”


    “平日里看着挺正直的，没想到这么下作！”


    牛三扑通一声跪倒在地，连连磕头，“娘明鉴！儿子也是被人骗了…”


    “是吗？”


    高翠兰冷笑，“那这些又作何解释？”


    她从袖中掏出一张当票拍在桌上，“昨日聚宝斋当铺收了你一套纯银酒器，作价三十两，这又怎么说？”


    牛三面如死灰，嘴唇颤抖着说不出话。


    “好你个牛三！”


    牛大跳出来，“用假银子糊弄娘，自己却藏着真货！”


    牛二也气愤道，“亏得娘还给你留面子，让你私下还钱！”


    牛四最直接，上前一脚踹翻牛三，“畜生！”


    高翠兰抬手制止，“老四，别急。”


    她转向牛三，声音突然柔和下来，“老三啊，娘再给你最后一次机会。”


    牛三如蒙大赦，连连磕头，“谢谢娘！谢谢娘！”


    “别急着谢，”


    高翠兰冷笑，“把真银子交出来，再当着全族人的面，说说这些年你是怎么坑骗兄弟的。”


    牛三僵住了，“这…”


    “不说？”


    高翠兰挑眉，“那就去见官吧，伪造银两可是杀头的大罪！”


    这句话成了压垮骆驼的最后一根稻草。


    牛三彻底崩溃了，跪在地上，“我说！我说！”


    他一边磕头，一边交代，声音越来越小，却句句清晰。


    “我虚报账目，骗大哥说铺子亏空。”


    “我跟二哥说娘要买人参，收了银子却私吞。”


    “去年大哥和四弟打架，是我挑拨的，就为了接管东街的铺子。”


    每说一句，围观族人的嘘声就大一分。


    牛大，牛二听得脸色铁青，牛四几次想冲上来打人，都被高翠兰拦住了。


    “我还伪造账目，说老四打伤人赔钱了，其实根本没那么多”


    “畜生！”牛大再也忍不住，冲上去就是一拳。


    这次高翠兰没有阻拦，冷眼看着牛三被打得满地打滚。


    等牛大打够了，她才开口，“行了。”


    她看向满脸是血的牛三，语气冰冷，“银子呢？”


    牛三颤抖着从怀中掏出一个小布包，“这…这是真银子…三十两…”


    高翠兰接过，掂了掂，“还差九十两。”


    “儿子…儿子实在…”


    “城南的宅子地契，”


    高翠兰直接打断他，“还有你屋里那套红木家具，加起来差不多。”


    牛三如丧考妣，但看着凶神恶煞的三个兄弟，只得咬牙道，“儿子…这就去取地契…”


    “不急，”


    高翠兰叫住他，“先把这假银子的事说清楚。”


    她转向围观的族人，“各位族亲，今日让大家看笑话了。老身教子无方，出了这么个孽障。”


    族老们纷纷摇头叹息。


    “不过，”


    高翠兰话锋一转，“伪造银两是大罪，老身虽不忍，却也不敢包庇。”


    牛三闻言，惊恐地抬头，“娘！您答应过…”


    “我只答应不送官，”


    高翠兰冷笑，“可没说不按家法处置！”


    她看向族老，“按照族规，盗窃家族财物该如何处置？”


    最年长的族老捋着胡子道，“杖责三十，祠堂罚跪三日。”


    “那欺骗尊长呢？”


    “再加二十。”


    “伪造银两？”


    族老沉吟片刻，“这等大罪…当逐出宗族！”


    牛三听到这里，再也支撑不住，直接晕了过去。


    高翠兰看着昏死的儿子，心中毫无波澜。


    “族老，”


    她开口道，“念在他是初犯，逐出宗族就免了，但杖责五十不能少。”


    族老们交换了下眼神，点头同意。


    “不过，“高翠兰补充，”


    打完板子，让他带着妻儿搬去城南那宅子住吧，省得在眼前惹我生气。”


    这话看似惩罚，实则是给牛三留了条后路，那宅子本就是要抵债的，现在反倒成了他的安身之所。


    族老们会意，纷纷称赞高翠兰宽厚。


    很快，执法的族人搬来了长凳和竹板。


    牛三被凉水泼醒，按在了长凳上。


    “开始吧。”高翠兰淡淡道。


    “啪！”


    第一板子下去，牛三就发出杀猪般的惨叫。


    “啪！啪！”


    板子声和惨叫声交织在一起，听得人心惊肉跳。


    牛大一脸解气，牛二有些不忍，别过脸去，牛四则面无表情，眼神冷漠。


    打到三十板时，牛三的惨叫声已经微弱得听不见了。


    “继续。”高翠兰毫不心软。


    她知道，对这种阴险小人，不一次打怕了，以后还会作妖。


    五十板打完，牛三的屁股已经血肉模糊，人又昏死过去。


    “抬下去吧，”


    高翠兰摆摆手，“请个郎中看看，别落下残疾。”


    牛三的妻子这才敢扑上来，哭哭啼啼地跟着抬人的小厮下去了。


    高翠兰转向其他三个儿子，“都看见了吧？”


    三人连连点头，眼中满是惧意。


    “记住，”


    高翠兰一字一顿道，“家和万事兴，兄弟阋墙，只会让外人看笑话！”


    她特意看了牛大和牛四一眼，两人都心虚地低下头。


    族老们纷纷赞叹高翠兰治家有方，一场闹剧就此落幕。


    高翠兰看着院子里还未干涸的血迹，嘴角微微上扬。


    三个儿子收拾得差不多了，接下来，该轮到那个有暴力倾向的老四了…