乙班学堂内，郑夫子手持戒尺，面色阴沉地扫视着座下二十三名学子。戒尺


    "啪


    "地一声敲在最前排的案几上，惊得正在打瞌睡的赵明远一个激灵。


    "看看你们！


    "郑夫子的声音如同闷雷，


    "同窗秦思齐已升入甲班，七岁就能解《九章算术》难题，通晓《四书》。而你们呢？


    "戒尺指向窗外，


    "连最基本的《论语》释义都搞不清楚！


    "


    李文焕偷偷撇了撇嘴，用胳膊肘捅了捅身旁的林静之，小声道：


    "又来了，每日必提秦思齐...


    "


    林静之苦笑着摇摇头。自从秦思齐升入甲班后，这位曾经的蒙学堂夫子就像着了魔似的，日日拿齐哥儿做标杆，训斥他们这些留在乙班的


    "庸才


    "。


    "肃静！


    "郑夫子厉声喝道，


    "今日考校《孟子·告子》篇。赵明远，鱼与熊掌章何解？


    "


    赵明远慌慌张张站起来，圆胖的脸上快速的回答。但迎接他的还是


    "废物！


    "郑夫子怒斥，


    "连这么简单的章句都回答的这么慢！秦思齐七岁时就能倒背如流！


    "


    学堂角落里，张成学习着。每当郑夫子提起秦思齐，他瘦削的肩膀就会不自觉地绷紧。


    下课钟声响起，学子们如蒙大赦。赵明远瘫在座位上，掏出手帕擦着满头的冷汗：


    "这老匹夫！而又说秦思齐你去甲班了还折磨我，烦不烦！


    "


    李文焕叹了口气：


    "谁让人家有真才实学呢？听说在甲班都有排名了。


    "


    "那又如何？


    "赵明远不服气地哼了一声，


    "我爹说了，科举不光靠学问，还得有人脉。等明年我爹捐个监生名额...


    "林静之皱眉打断他：


    "慎言。书院最忌讳这等言论。


    "


    角落里，张成默默收拾着书本。听到赵明远的话，他嘴角扯出一丝苦涩的笑，对这些富家子弟来说，科举之路有无数捷径可走；而像他这样的寒门学子，只能靠拼命苦读。


    "张成。


    "郑夫子突然叫住他，


    "你留下。


    "


    等其他学子离开，郑夫子从案几底下取出一本手抄本：


    "这是秦思齐当初的《孟子》笔记，你拿去看看。


    "


    张成猛地抬头，眼中闪过一丝诧异。


    秋雨淅淅沥沥地下着，张成抱着笔记在雨中疾走。回到租住的小院，那夜，张成在油灯下逐字逐句研读秦思齐的笔记。那些批注不仅引经据典，还常常有独到见解。最让他震惊的是空白处密密麻麻的心得，有些想法很是新奇。


    转眼到了第一次月考。乙班学子个个如临大敌，就连一向吊儿郎当的赵明远也熬夜学习，只想快点升到甲班。考场依旧设在明德堂，题目


    "鱼与熊掌


    "章，结合朱子集注写一篇义理文。


    赵明远，李文焕奋笔疾书，林静之从容不迫，张成也写得飞快。下午放榜时，乙班二十四名学子中，仅有十二人得甲。令人意外的是，除了林静之、李文焕这两个公认的才子外，赵明远,张成也名列其中。按照书院新规，年过十四未能升入甲班者将被直接劝退；十四岁以下者则要与新生一起重读。而能入江汉书院的学子，哪个不是自幼熟读四书？竞争之残酷，可见一斑。


    接下来的日子里，乙班的气氛越发紧张。郑夫子变本加厉，几乎每堂课都要拿秦思齐说事。那些被反复提及的


    "秦思齐七岁就能如何如何


    "，像一道道枷锁，压得学子们喘不过气来。


    十月的第二次月考，题目更加刁钻。不仅要考《论语》全篇


    "颜渊问仁


    "章，还要模拟朝廷写一篇《请赈两湖水患疏》。这种实用文体，若非家学渊源，普通学子根本无从下手。


    放榜那天，乙班学堂里鸦雀无声。郑夫子面色铁青地宣布：


    "本次得甲者仅十五人：林静之、李文焕、张成、赵明远等人，因为靠的是论语，外加是赈灾对寒门学子难，对大门大户则容易许多，因为他们家族有无数优秀学长写这样的文章！从而化为已用！


    十一月寒风渐起，考前的依旧紧张，毕竟有许多人只要靠过这次，就能升入甲班。就连一向从容的林静之也开始熬夜苦读，生怕此次落下甲等。


    最用功的当属张成。这个寒门学子白天听课，晚上抄书赚钱，深夜才就着微弱的灯光复习。有同窗看见他经常站在藏书楼外，借着窗内透出的光亮默诵经文。


    乙班二十三依旧明德堂考试，三道大题分别考察经义、策论和诗赋，难度远超平时。


    赵明远拿到试卷就眼前一亮策论题竟是


    "论漕运利弊


    "，这需要对朝廷实务有相当了解才能作答，可他家就是商贾之家，对着个了如指掌，而后他偷瞄四周，发现林静之已经从容下笔，李文焕也写得飞快，就连张成都一脸镇定。时间一分一秒过去。由于这次考题较难，题目增加，要等日次日放榜，乙班学子齐聚明伦堂前。郑夫子手持榜单，声音沉重：


    "岁考结果：升入甲班者十二人。


    "


    这个数字让众人哗然。郑夫子继续念道：


    "林静之、李文焕、张成...最后念到赵明远


    "


    一个个名字报出，有人欢呼雀跃，有人黯然神伤。最终，乙班二十四名学子中，正好一半升入甲班，一半面临劝退或留级。那些年过十四的学子，当场就被要求收拾行李离开书院。


    "我不服！


    "一个被劝退的学子突然大喊，


    "张成那穷酸都能升甲班，凭什么我要走？他肯定是...


    "


    "住口！


    "郑夫子厉声喝止，


    "张成三试皆甲，实至名归。尔等若有不服，大可查看试卷！


    "


    离开乙班学堂时，张成回头望了一眼那个他坐了整整三个月的角落。桌上还刻着他偷偷写下的


    "天道酬勤


    "四个小字。科举之路，对寒门子弟而言，本就是逆天改命之举...


    与此同时，甲班斋舍里，秦思齐正整理着新同窗的名册。看到张成、李文焕和林静之，赵明远的名字时，他不由得露出微笑。


    望着窗外，秦思齐想起秦夫子，秦秀才！若放在今日这般激烈的竞争中，恐怕连乙班都难以立足。科举之路，从来都是这般残酷，万人竞渡，能过独木桥者寥寥无几。有门路者自有捷径可走，而普通学子，唯有以血汗相搏。（注：秦秀才，是开国后，第一场恩科，很多读书人怕死或愚忠前朝，导致参与科举者寥寥无几，秦秀才才考中，而后教学生一般，从未教出秀才！还有恩施县属于下等县，文教不兴）