小太监说这话的时候，孟南枝身边还跟着慈宁宫里的嬷嬷。


    嬷嬷不仅没有责斥，反而佯装没看见似的地往后退了一步。


    孟南枝脚步顿了顿，只得点头应下。


    算着时间，萧临渊差不多也到快要出发去滁州的日子了。


    ……


    奕王府。


    孟南枝被门仆引着步入凉亭。


    被勒令离京前不准外出的萧临渊身着墨色披风，围炉而坐。


    他身形略有消瘦，眼下青黑，明显睡眠不足。


    见到孟南枝，萧临渊熟稔地笑着招呼她，“南枝姐，快来，刚烤好的栗子。”


    孟南枝默了几息，缓步走过去与他相对而坐。


    铜炉里的炭火噼啪燃着，陶壶嘴吐着缕缕白气，清苦的茶香混着栗子的焦甜漫开。


    萧临渊披风的下摆垂落在青石板上，沾了几片飘落的银杏叶。


    他抬指捻着一枚滚烫的栗子，放在玉盘上滚凉后，慢条斯理地剥好递给她，“南枝姐，尝尝。”


    孟南枝垂目接过，却并未品尝。


    她指腹摩挲栗子上的细纹，语气清淡：“多谢。”


    萧临渊又拎起炉上的水壶倒了一杯茶，放到她面前，轻笑道：


    “我记得幼时随皇兄一同去你家里做客，在漫天飞雪下围炉煮茶时，你往壶里丢了几瓣桂花，说这样煮出来的茶，甜得能暖透人心。南枝姐，这茶，也是放了桂花的。”


    孟南枝端起茶盏轻抿了一口，桂花香入口，却并不觉香甜。


    “难得奕王殿下还记得。”


    萧临渊看着她平静无波的脸，垂目轻笑，将左手拇指抬起来，轻轻转动上面的板指，“不知南枝姐可还记得这块板指？”


    孟南枝目光顿了顿，移向亭边的水面，“时光太过久远，恕臣女不记得了。”


    萧临渊将板指取下来，放在手心紧紧握住，语气低缓，“皇兄及冠那年，父皇送给他一块板指，我见猎心喜，便向皇兄借来玩，却不小心摔裂。”


    “皇兄为了帮我隐瞒，特意找了一块相似的板指替我遮掩过去。不想还是被母后发现，皇兄被母后罚跪整整两个时辰，也未曾将我供出。”


    萧临渊说到这里，顿了顿，动作轻柔地将板指重新戴回拇指上，“南枝姐，有些东西，我一直都记得很清楚。而我，也从未想过害皇兄。”


    孟南枝依旧低垂着眼睑，指尖轻触茶盏边缘，“奕王应将此话说于陛下或太子殿下。”


    萧临渊闻言，笑意渐深，却又夹杂着一丝苦涩。


    他伸手拨弄了一下铜炉中的炭火，火星跳跃间映得他的侧脸明暗交错。


    “南枝姐，若我说，我所做的一切，都是为了保护自己和身边的人，你会相信吗？”


    他从未想过与皇兄争权，是父皇一直不曾放他离京。


    整整六年，他都在京都这座巨大的牢笼中挣扎求存。


    朝堂上的风刀霜剑，宫廷里的暗潮涌动，无一不让他如履薄冰。


    为了保全自己、母妃和母族，他不得不步步为营，机关算尽。


    萧临渊的声音逐渐低沉下去，“南枝姐，你应知道，我并非生来就喜欢布局设局。可是我若不抢先一步，便只能沦为他人棋子。”


    孟南枝抬眸看了他一眼，平静的目光中透着疏离，“奕王殿下所言，臣女无从评判。但世间之事，因果循环，种下什么因，便会得什么果。”


    不管萧临渊如何自说，孟南枝都不会相信。


    因为他的人绑了胡姨娘是真，害她落水也是真。


    萧临渊闻言似笑非笑，“南枝姐还是这般清醒，可这世间，并非所有事情都能以清醒应对。有些局，一旦入了，便再难抽身。”


    萧临渊说完，目光落在铜炉中跳跃的火光上，神情晦暗不明。


    一阵微风吹过，将银杏叶卷起又落下。


    炉上的水壶沸得更加厉害，白气氤氲着漫上孟南枝的眼睫，掩去了眸底一闪而过的寒。


    她放下茶盏，起身理了理衣袖，语气淡然：“天色不早，臣女该告退了。奕王殿下保重身体，滁州路远，望一切顺遂。”


    萧临渊看着她转身离去的背影，缓缓闭上眼睛，手指轻轻摩挲着板指的边缘。


    “因果循环……”他轻声低喃的声音淹没在风中，“或许吧。”


    ……


    沈卿知下葬第五日，大衍将士抵达边界，林则温和陆筝筝被带至法场。


    祖孙两人，皆是一身囚衣，发皱的粗麻布上沾着尘土和干涸的血迹。


    林则温花发散乱，脊背弯曲，浑浊的眼眸中没有任何情绪。


    陆筝筝始终垂着头的脸上满是泪痕与泥污，原本灵动的眸子此刻只剩一片死寂。


    法场四周的看台上挤得水泄不通，百姓们的议论声嗡嗡作响。


    “狗官！竟然和北戎勾结，残害了我们大衍多少忠良啊！”


    “可不是么，当年明将军战死，就是他给北戎通风报信，害我们大衍残败，**多少无辜将士！”


    “害


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    死明将军不说，将军还放出谣言污蔑明将军是叛徒！真是其心可诛！”


    “还有他这外孙女，竟然是北戎血脉！当真该杀。”


    人群的最前方，明挽月身着素色襦裙，愤恨地望着法场上的林则温。


    若不是他，她那骁勇善战的父亲也不会死！


    她恨不得化作刽子手，亲自上场宰了他！


    沈砚修一身素白衣袍立在明挽月身侧，看着陆筝筝的身影，神情复杂。


    母亲十年前溺水，是被她母亲所害。


    父亲被牵连做牢，是因为她在狱中被劫。


    而曾经的自己，竟然觉得她是好的。


    监斩台上，刑部尚书郭继坤一身绯红官袍，看了一眼日晷。


    午时三刻，分秒不差。


    他将手里的朱签高高举起，沉声道：“前户部尚书林则温，通敌叛国，罪不容诛。其外孙女陆筝筝，身为北戎血脉，隐瞒不报，同罪论处。今日午时三刻，依律斩首示众，以儆效尤！”


    “行刑！”


    最后两个字落下，像是一道惊雷，炸响在法场上空。


    百姓们瞬间沸腾起来，一边叫好，一边辱骂。


    刽子手们面无表情地走上前，手中寒光凛冽的大刀在阳光下泛着刺目的冷光。


    林则温缓缓抬起头，目光平静地扫过四周愤怒的人群，最后落在沈砚修身上。


    他嘴唇微动，似想说些什么，却终究没有发出声音，轻轻闭上双眼，露出一抹深深的疲惫与释然。


    陆筝筝依旧低垂着头，任由泪水无声地滑落，沾湿了胸前的粗麻布衣。


    明挽月死死咬住下唇，双手攥成拳头，指甲几乎嵌进掌心。


    她看着林则温和陆筝筝的身影，脑海中不断浮现父亲征战沙场的画面，以及后来父亲被污蔑为叛徒后，全家遭受的冷眼与苦难。


    那些画面像利刃一样，一次次刺进她的内心。


    沈砚修察觉到明挽月的异样，微微侧头看向她，握住她的手轻声安抚，“挽月，结束了。”


    明挽月没有回应，双目死死盯着法场上即将行刑的一幕。


    刽子手高高举起大刀，寒光闪过，两道血线飙射而出，溅在木板之上，晕开两朵刺目的红梅。


    喧嚣的法场骤然安静了一瞬，随即爆发出响亮的欢呼。


    明挽月闭上眼睛，一滴清泪悄然滑落，砸在沈砚修的手背上，冰凉刺骨。


    沈砚修侧过头，目光落在她泪痕未干的脸上，抬手轻轻替她拭去眼角的泪。