“母亲。”


    沈砚珩不放心地过来看着她。


    孟南枝垂目擦拭了一下眼角，转过身，语气平和，“都安排妥当了吗？老宅那边通知了吗？”


    沈砚珩装作没有看见母亲眼睛的湿润，一一回应：“都已安排妥当，也已派人去通知老宅那边了。”


    他刚才出门，本就是为了迎接沈家族人，却没想到母亲会和妹妹一起回来。


    而此刻，沈砚修拉着情绪稳定下来的沈朝昭，从厅堂走出来。


    曾经的少年，如今已经成为家族的顶梁柱，眉宇间也已脱了青涩，变得沉稳与坚毅。


    他走到孟南枝面前，轻声说道，“母亲，这里有我和珩弟，你先回去休息吧，别累坏了身子。”


    母亲已与父亲和离，于情，可以吊唁，却不便操持。


    孟南枝点头，“好，若有需要，可派人去寻我。”


    言罢，她又走到女儿面前，将她额前的碎发捋好，“昭儿，莫要多思，母亲知道你心里苦，但人死不能复生，你要节哀顺变。”


    沈朝昭泪眼朦胧地望着母亲，嘴唇微动，却发不出声音。


    孟南枝心中一酸，将她搂进怀里，轻轻拍着她的背。


    片刻后，孟南枝松开手，又对沈砚修和沈砚珩说道：“你们兄妹三人要相互扶持，共渡难关。”


    “母亲放心。”


    沈砚修与沈砚修重重地点头。


    孟南枝没再多说，转身缓缓走出沈府。


    夕阳的最后一抹余晖消失在天际，夜幕降临，寒意渐浓。


    回府时，父亲孟正德和胡姨娘在坐在厅堂等她。


    见孟南枝回来，胡姨娘连忙起了身，拉住她的手，“枝枝，饿了吧，我做了你最喜欢吃的桂花鱼。”


    在胡姨娘的记忆里，孟南枝和沈卿知过得非常和睦。


    所以哪怕翠平和她说，孟南枝已与沈卿知和离，她也觉得孟南枝对沈卿知是有着感情的。


    眼下又得知沈卿知竟是为了不累及子女清名自溢，她觉得孟南枝应是难受的，便想劝着点。


    “好。”孟南枝点头应下胡姨娘的好意。


    只是开宴后，孟南枝却没有多食。


    孟正德见状暗自叹了口气，示意胡姨娘不用多劝。


    宴罢，孟南枝便起身回了阁楼。


    梳洗过后，孟南枝示意月芹她们退下，独自趟在床榻上歇息。


    ……


    三日后，沈府为沈卿知举行殡礼。


    孟南枝没有去，而是受太后邀请，进了宫。


    “太后，您瞧瞧这帕子绣得真好。”


    齐嬷嬷拿着孟南枝带来的绣帕呈给太后过目。


    慈安太后接过绣帕，眯着眼睛端详了一番，脸上露出满意之色。


    “这绣工虽不及宫中匠人，但胜在别致，寓意也好。”


    孟南枝笑道：“太后圣明，这正是朝昭特意挑选的。”


    慈安太后轻轻抚摸着绣帕上的花纹，称赞道：“那个丫头，如今倒是懂事了不少。”


    孟南枝点头，“朝昭能如此懂事，全靠太后栽培。”


    “你这张嘴啊。”慈安太后笑着点了点她的鼻头。


    慈安太后心情甚好，将绣帕递给身旁的齐嬷嬷收好，提及慈幼院学堂的事宜。


    “和哀家说说学堂里的那些孤女吧。”


    孟南枝微微颔首，“回太后，那些孩子虽出身坎坷，但个个勤勉努力，尤其在刺绣、女红上颇有天赋。此次挑选的绣帕，便是她们亲手所作。”


    慈安太后闻言，眸色欣慰，“难得朝昭能愿意静下来做一件事。哀家记得，你上次说她准备在京都再办学堂一事，如今如何了？”


    孟南枝低眉浅笑，“回太后，已经定了地址，在京郊，教刺绣的师傅便是绣那两方帕子的孤女。”


    慈安太后点了点头，脸上露出赞许之色，“朝昭这孩子，总算没让哀家失望。既然如此，哀家便再拨些银两下去，助她一臂之力。”


    孟南枝闻言，连忙起身谢恩，“太后仁慈，朝昭得知此事，必定感激涕零。”


    慈安太后摆了摆手，示意她不必多礼，“你且告诉她，做事需得谨慎，莫要辜负了哀家的期望。”


    “是，臣妾定将太后的话转告于她。”孟南枝恭敬地应下。


    慈安太后微微颔首，目光落在她一直笑意不减的脸上，语气忽然柔和了几分。


    “当年你溺水后，


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    哀家便对沈卿知不满，只是他后来为你挖干湖水，又称此生不再娶妻，哀家对他的气才消了许多。”


    “后来，他同哀家求了林婉柔，哀家见林婉柔这些年一直本本分分，又待砚修他们几个孩子不错，也就同意了让沈卿知纳她为平妻，没想到却是为沈家带去了祸事。”


    “不过，沈卿知这一死，倒也算保全了他最后一点颜面。哀家听闻，他在天牢留下的**，字字恳切，言明不愿连累子女声名，也算是个有担当的父亲。”


    孟南枝指尖悄然攥紧袖口，垂眸不语。


    慈安太后拉起她的手，轻拍了两下，“南枝，哀家现在问你，你可愿意嫁给谢归舟？”


    孟南枝心中一震，连忙低头掩饰眼中的波澜。


    “太后厚爱，臣女感激不尽。只是眼下朝中局势不稳，沈府又值丧期，砚修他们尚需时日平复心情，臣妾实在不便在此时谈论个人之事。”


    慈安太后闻言，微微叹息，怜惜道：“你这孩子，总是这般思虑周全，不过有你这句话，哀家心里也就有数了。”


    “此时指婚确实有些不合时宜，那便等谢归舟大战归来，朝中局势稳定些再议此事。归舟那孩子年轻有为，又是难得的忠臣，你若能与他相伴，哀家也放心些。”


    孟南枝低眉敛目，“太后恩典，臣女铭记于心。”


    慈安太后欣慰地点了点头，“沈府那边，若有需要，尽管派人来寻哀家。”


    “臣妾替沈府上下谢过太后。”孟南枝恭敬地俯身行礼。


    慈安太后摆了摆手，示意她退下，“去吧，好好休息，别累着自己。”


    孟南枝起身告退，缓步走出慈宁宫。


    齐嬷嬷看着她单薄的背影，忍不住叹道：“太后，南枝姑娘这些年来过得也不易，您看她回来后的模样，比从前更沉静了。”


    慈安太后轻轻颔首，目光中透着几分复杂，“南枝这孩子，向来懂事，可越是懂事的人，心里的苦楚往往越深。”


    与此同时，孟南枝已将要行至宫门。


    一个模样清秀的小太监突然走过来，躬身与她并行。


    “孟夫人，奕王邀您一叙。”