孟南枝与孙夫人在午门前起争执一事，很快就传到了慈宁太后的耳朵里。


    还没到家，孟南枝便被太后身前的内侍追上，让她第二日进宫给太后请安。


    对此，孟南枝心中虽有几分预料，却依旧平静如水。


    她向来知晓太后对宫中之事极为敏感，更何况是牵扯到她的流言蜚语。


    翌日清晨，孟南枝特意挑选了一件素雅的衣裳，既不失礼数，又显得谦逊低调。


    她按时入宫，在慈宁宫外等候传召时，目光不经意间扫过廊下的雕花窗棂，思绪却早已飘远。


    不多时，内侍掀帘而出，恭敬地唤道：“孟夫人，太后请您进去。”


    孟南枝整了整衣袖，迈步走入殿内。


    慈宁宫一如既往的庄严肃穆，空气中弥漫着淡淡的檀香味道。


    慈安太后端坐在主位上，眉目间透着几分威严，手中捻着一串佛珠。


    见孟南枝进来，她微微抬眸，慈蔼的目光落在孟南枝脸上，带着笑意，“来，南枝，快过来。”


    孟南枝却是语气恭敬地福身行礼，“臣女南枝拜见太后娘娘，愿娘娘万安。”


    慈安太后笑道：“行了，又没外人，跟哀家哪还用这么客气。”


    孟南枝这才走到她身侧，半蹲下来，孺慕地将头贴在了她的膝盖上，哽咽道：“太后娘娘，南枝这些年好生想您。”


    慈安太后伸出满是皱纹的手，轻轻抚摸她的乌发，道：“你这孩子，这些年定是吃了不少苦头。”


    孟南枝抬起头，眼中带着湿意，“南枝没吃苦，是南枝让太后娘娘操心了。”


    “好孩子，起来坐。”慈安太后将她扶起来，“来，和哀家好好说说，你这些年都经历了什么。”


    孟南枝眼尾泛红道：“我在当年溺水后便不知人事，醒来后已经身在岚城弥岳山普寿寺，对过往也全都不记得了，不知道自己是谁，来自哪里。”


    “一直到四个多月前，屠戎将军突然到普寿寺，说起我的身世。我原是不信的，屠戎将军便请医师为我看诊，逐渐记起一些往事，这才随屠戎将军一起回了京。”


    说到这里，孟南枝滑落一滴眼泪，“太后娘娘，普寿寺的那些寺尼，如今都没了，您说若是我当初没跟着屠戎将军回来，是不是就不会发生这种事？”


    慈宁太后闻言握住她的手道：“傻孩子，你若不回来，难道想让你父亲一直一蹶不振下去？想想你那满头白发的父亲，再想想你那三个孩子，不管发生什么，回来都是值得的。”


    “再说那些寺尼因雷火而亡，本就与你无关，你莫要将这些罪责揽在自己身上。哀家知道你心善，可这世间总有一些无法避免的灾祸，莫要再这般自责，让哀家心疼。”


    在这京都，基本什么事都瞒不了圣上，也瞒不了慈宁太后。


    只回来一日，她已经把这些时日发生的事了解了七七八八。


    孟南枝低头拭去眼角的泪痕，声音轻缓了些，“太后娘娘说的是，南枝只是……一时难以释怀罢了。”


    慈安太后叹了口气，目光柔和地看着她，“你能平安回来，已是上天庇佑。往后莫再胡思乱想，好好过日子才是正经。哀家年纪大了，只盼着你们这些孩子都能顺遂安康。”


    孟南枝点了点头，露出一丝笑意，“南枝记住了，多谢太后娘娘宽慰。”


    慈安太后见她情绪稍稳，便转移了话题，“听闻朝昭那孩子最近弄了个学堂？”


    孟南枝笑道：“是，她看慈幼堂那些孤女无依无靠的挺可怜，就寻思着教她们学些手艺，好让她们将来能自食其力。”


    慈安太后目光中带着赞许，却是笑嗔了她一眼，“莫要瞒着哀家，说什么她想，怕不是你为她想的招数吧。”


    孟南枝不在的这些年，她时常把沈朝昭带到身前，对沈朝昭的了解不比孟南枝少。


    以沈朝昭的脑子，还真不会主动想起做这些事。


    孟南枝笑道：“南枝真是什么都瞒不过太后娘娘。确实，朝昭那孩子心思单纯，能想到这些也是受了臣女的些许启发。”


    “但她在这件事上做得极为用


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    心，不仅亲自寻些嬷嬷教授那些孤女手艺，还四处奔走为她们筹措物资。臣女看在眼里，心中也颇为欣慰。”


    慈安太后点头，“朝昭这孩子，心思确实简单，但胜在心地纯善，做事也认真。你能这般引导她做一些事，哀家对她也就放心了。”


    孟南枝顺势道：“太后娘娘莫要太宠着她，她教了那些孤女后，这些时日竟然又想着开始教外面那些穷苦的孩子了。”


    慈安太后闻言轻笑，“只管让她去做，不过是教些手艺，谁若滋事，就说是哀家同意的。”


    顿了顿，慈安太后又道，“这三个孩子，你都教得不错。哀家昨日便听圣上了说了，砚修那孩子稳重，承继爵位之后，必然会做得比沈卿知好。”


    “砚珩那孩子也好，听圣上说他画了幅更精确的京图，很有参考和引用的意义。”


    孟南枝听了慈安太后的话，心中暖贴，她知道太后说这些，是在宽慰自己，也是在表达对她和孩子的认可。


    她微微低头，谦逊道：“太后娘娘过誉了，孩子们能有今日，多亏圣上和太后的栽培。”


    慈安太后摆了摆手，目光中满是慈爱，“你这孩子，还是这般谦逊。不过也好，谦虚能够保持初心，也是难得的品质。”


    “哀家在行宫时，还担心你会受委屈，没想到你回京不过短短时日，却已将所有事情料理得井井有条，连圣上都夸你心思缜密，处事稳妥。”


    孟南枝闻言，眸光微动，语气温和却不失恭敬：“南枝能将事情料理得如此顺利，全靠圣上的庇护与提携。若无圣上的厚爱和诸多照应，南枝怕是难以如此顺利地处理这许多事务。”


    慈安太后欣慰又满意地点了点头，道：“如今你既然已经与沈卿知和离，孩子也各有各的发展，你是不是也该考虑一下自己？”


    “哀家听闻，屠戎将军曾公开心悦于你。那孩子也是哀家从小看着长大的，不管是样貌还是能力，都是不错的。”


    “若你对他没有排斥，不若哀家为你们指婚？”