多日未见的沈卿知并没有任何人想象的狼狈。


    他头发虽油，却梳得整齐。


    短须微长，盖过薄唇。


    众位朝官眸中闪过异色，私下相熟地互视一眼，却又自顾垂下头。


    竟然未穿囚衣，也未披锁枷，还没有士兵押送。


    圣上搞的这一出，让他们这些惯会揣摩圣心的官员，都整不明白了。


    这到底是认镇北侯的罪，还是不认镇北侯的罪？


    众人疑惑间，沈卿知一袭青衣锦袍裹着略显消瘦的身影，已经步伐缓慢地行至大殿中央，双膝跪地，叩首行礼。


    “罪臣沈卿知叩见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”


    只是他一开口，众官便觉得喉咙奇痒，恨不得替他咳嗽两声。


    因为沈卿知吐出的声音，沙哑得像是喉间卡着口痰似的难受。


    天光未亮，金銮殿内烛火明炽。


    有身穿着轻薄的朝官，下意识地往上拢了拢衣领。


    本来没觉得冷，可看到这样的沈卿知，偏偏生了几分寒意。


    御座之上的圣上萧潜雍，目光沉凝地直视台阶之下的沈卿知，竟是也兀自咳了一声。


    “镇北侯，沈氏族长提交奏疏中的这份脱族书可出自你手？乃你本心所愿？”


    萧潜雍语气虽轻，却带着浓重的威压。


    未得圣上允许，不敢起身的沈卿知额头紧贴着地面。


    大理石地面的寒冷从眉心蔓延五脏六腑，使得他的声音更加嘶哑难耐。


    “回陛下，此脱族书确实是臣亲手所书，乃臣本心所愿。”


    此言一出，大殿众官皆倒吸一口凉气。


    一向最为自私自利的镇北侯竟然是真的主动脱族，让爵位于世子？


    当真是更加稀奇了。


    被推出来当枪的户部侍郎何大人自是不信，但他已经连辩三败，在圣上没有主动开口询问他的情况下，却是不敢再去寻事。


    他可以为了门师对此事提出质疑，不让沈家那么顺利将爵位交于与孟家密切联系的沈砚修手中，助孟相根基越来越稳，直逼左相。


    但牵涉到自身利益，他也没有那么大的魄力，可以完完整整地豁出去，去得罪太子、屠戎将军和曹国公府。


    有两个平日最喜欢谏言的官员脚步动了动，却分别被旁边站着的官友给拉了回去。


    左相眼帘垂眉，上前一步道：“陛下，老臣有异。”


    昏暗的烛光下，萧潜雍眸色微暗，却是应道：“左相有何异议，但说无妨。”


    左相微微躬身，“陛下，老臣有几句话想问镇北侯。”


    “允。”


    在萧潜雍轻轻颔首后，左相走到跪在大殿中央的沈卿知身侧，缓缓开口：


    “镇北侯，你说此书是你亲手所写，可字迹却与你往日所呈奏疏大不相同，当真不是有人胁迫于你，或是你另有隐情？”


    沈卿知依旧没有抬头，“回左相，此脱族书确实是下官所写，绝无半分胁迫与隐情。至于左相所言字迹略有不同，乃是下官右手有伤，左手为之，故而在书写时有所差异。”


    左相看着他从头至尾未曾露出手掌的宽大衣袖，带有皱纹的双眼微微眯起，审视着沈卿知，“镇北侯，你可知这脱族意味着什么？”


    沈卿知被衣袖遮挡，置于地面的手指似乎轻颤了一下，但趴着的身子却依旧没有直起来。


    “回左相，下官深知脱族意味着下官将不再是沈氏族人，亦表示放弃镇北侯的爵位。”


    自信那脱族书并非沈卿知亲手所书，且认定他不会心甘情愿让出爵位的左相，沉稳的面容有一瞬间的**。


    他眸色沉沉地盯着沈卿知，“镇北侯，脱族之事非同小可，你当真不再考虑？莫要因一时冲动，而做出让自己后悔之事。”


    一直未曾说话的曹国公，突然开口笑道：“左相，镇北侯怎么说也是历经风雨之人，怎会不知脱族意味着什么，又怎会冲动行事？他既已在大殿之上亲口承认，想必是深思熟虑后的决定。”


    大理石板依旧冰得刺骨，沈卿知微微抬了点额头，那双众官看不到的目光中带着一抹猩红。


    “下官感谢左相关怀，但脱族之事，下官心意已决，绝无后悔之意。下官自愿脱离沈家，并甘愿将爵位让贤于长子沈砚修。”


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    言罢，他又正对着圣上再次叩首道：“陛下，臣有亏圣上所托，有亏沈氏上下百十口族人所依，臣自承爵位以来，未能尽心尽力为沈氏谋福祉，亦未能为陛下分忧解难，实乃臣之罪过。”


    “故而，臣甘愿自请脱族，换沈氏一门之安宁，换陛下之无忧。臣虽脱族，然对陛下之忠心，对大衍之赤诚，天地可鉴，日月可昭。”


    沈卿知说到最后，竟是字字铿锵，句句恳切。


    惊得满殿官员，无不为之动容。


    不怪他们不信，而是沈卿知“前科”累累。


    当初他妻子溺水而亡后，也曾信誓旦旦地号召天下不续弦，转眼就续了平妻。


    虽然以前都知道那是太后懿旨，可经过孟南枝回来发生的这些事儿。


    众人都明白背地里不知道藏了多少猫腻。


    现在他又扬言自请脱族，还说得这般冠冕堂皇，深明大义。


    他们有理由怀疑，这沈卿知怕不是又想借着“自请脱族”的名义给自己装饰脸面。


    站于后侧的曹景行抬眸轻轻扫了跪地的沈卿知一眼，嗤笑一声，又将目光落在殿前与太子萧明渊并列的那抹绯衣上，眉头微挑。


    谢归舟面若冷玉，神色如常。


    只是若细看，便会发现他的唇角正轻轻向上勾出一抹细微的弧度。


    带着毫不掩饰的嘲讽。


    左相双眉紧皱，中间拧成了个“川”字，一双带有风暴的眼睛深深看着沈卿知。


    圣上萧潜雍有些不太好使的眼睛向下仔细地瞥了一眼，嘴角微扬。


    “左相可还有异议？”


    左相闻言立马收起眸中情绪，躬身道：“回陛下，既然镇北侯乃是自愿脱族，且所呈奏疏符合律法流程，当按律处置，老臣已无异议。”


    圣上萧潜雍微微点头，目光扫过殿中众人，最终又落回沈卿知身上，声音沉稳而威严：“既然镇北侯自愿脱族，且左相已无异议，那便依律处置。”


    “传朕旨意，准镇北侯沈卿知脱族，其爵位由长子沈砚修承袭。”


    “另，着礼部即刻准备相关事宜，务必妥善安排。”