英若男把另一封信交到蔡墩手里：“墩子，你带着这封信，立刻去‘暗香楼’，找一个叫青鸾的姑娘。她通常在三楼临近河边的那间最雅致的‘听雨轩’。”


    英若男似乎不放心，又嘱咐道：“墩子，千万记住，务必亲手交到青鸾姑娘的本人手上！若是见不到她，就告诉她的贴身丫鬟，是‘荣昌’英若男有十万火急之事相求，关乎一位故人之后的生死存亡。她若问起，你可直言是靠山屯秦明之事。”


    “暗香楼？”蔡墩一愣，想起上次跟秦明一起收拾苟孝仁时自己去过，“英掌柜放心！我一定送到！”


    蔡墩接过信，如同捧着一根救命稻草，再次融入夜色，朝着城西的暗香楼方向飞奔。


    暗香楼虽是风月场所，但此时也已过了最喧闹的时辰，只有零星几个房间还亮着灯，不同的房间传出的声音也不同。


    有些许优雅的丝竹声，也有放浪的娇笑声。


    蔡墩绕到后门，又是费了一番周折，塞了些铜钱，才通过一个贪财的小丫鬟，将信送到了青鸾姑娘的闺房“听雨轩”。


    青鸾似乎也还未睡下，正对着一局残棋出神。


    看到小丫鬟送来的信笺上印着的独特之“荣昌”标记，以及“英若男”的亲笔署名，她微微一怔。


    这个时间点，英若男派人送信，绝非寻常。


    青鸾玉葱般纤细手指优雅地拆开信笺，在烛光下快速浏览。


    当看到“靠山屯”、“秦明、“税吏构陷”、“生死存亡”等字眼时，俏颜微微一变，捏着信纸的指尖稍稍收紧。


    尤其是当目光扫过“故人之后”四个字时，青鸾的呼吸似乎停滞了一瞬，手指甚至难以抑制地轻轻颤抖起来，很显然，是这四个字触动了其内心最深处的某根弦。


    沉默了片刻，青鸾绝美的脸庞上掠过一丝复杂难言的情绪，有追忆，有痛楚，也有一丝决然。


    她深吸一口气，对忐忑等待回音的小丫鬟轻声道：“告诉送信的人，回去转告英掌柜，就说青鸾知道了。请她放心，我知道该怎么做。”


    小丫鬟依言而去。


    青鸾此刻伫立于窗前，望着窗外漆黑的夜色、灯影下波光粼粼的水面以及远处模糊的城墙轮廓沉思片刻。


    这才轻轻走到梳妆台前打开一个隐秘的暗格，但并未拿出里面的金银珠宝，而是拿出了一块晶莹剔透、雕刻着半只展翅鸾鸟的玉佩以及几封边角已经磨损泛黄的信件。


    拿起那半块玉佩，冰凉的触感却让青鸾感到一丝奇异的温暖。


    低声自语，声音小到只有她自己能听见：“爹爹…冥冥之中，真有天意吗？您在天之灵，是否在指引女儿？秦明…是他…既然牵扯到他，无论如何，女儿都不能坐视不管！”


    青鸾美丽的眼眸中闪过一丝冰冷的光芒，随即变得无比坚定。


    她轻轻摇了一下床边的一个小银铃。


    一个穿着利落、眼神透着精干的贴身丫鬟悄无声息地推门而入。


    “小蝶！”青鸾低声吩咐，语气不容置疑，“立刻去办两件事：第一，想办法让税课司的常安立刻知道，他去年底经办的那批漕粮折银的‘损耗’，吴德昌似乎很不满意，正在找人重新核对。”


    青鸾的声音压得更低，几乎微不可闻：“第二，给‘影叔’传个信，让他去‘拜访’一下吴德昌，就说京城‘故人’问他还记不记得三年前的桃花债，若他忘了，不介意帮他回忆一下。记住，要快，要绝对隐秘！”


    丫鬟小蝶眼神一凛，显然明白话中的深意和凶险，但她没有丝毫犹豫，重重点头：“是，小姐！”随即像一阵风般悄然离去。


    闺房内，青鸾再次拿起那半块玉佩，紧紧攥在手心，仿佛从中汲取着力量和勇气。


    她知道，自己这一步迈出，就再也无法回头隐藏了。


    但为了那线希望，为了可能存在的复仇曙光，她愿意冒险。


    这一夜，县丞吴德昌的书房里，也迎来了一位神秘的不速之客。


    没人知道他们谈了什么，只知道那位访客离去后，书房内传来了瓷器碎裂以及破口大骂声。


    吴德昌脸色阴沉得能滴出水来，独自一人对着摇曳的烛火喝闷酒直到天亮，眼中充满了惊疑、愤怒和一丝难以言喻的恐惧。


    而此刻，正在靠山屯那间简陋房间里做着发财梦的税吏常安，也在睡梦中被心腹小吏紧急推醒。


    那小吏将一封信递给了常安，告诉他是一个神秘的蒙面人送来的。


    常安急忙点燃油灯展开信笺。


    未等看完，常安顿时脸色惨白，睡意全无，额头上瞬间布满了冷汗，仿佛得到了什么索命的符咒，整个人都筛糠般抖了起来。


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    翌日清早，城门一打开，菜墩便快马加鞭赶了回来，第一时间跟秦明汇报说，英若男找了英家老仆和“暗香楼”的头牌青鸾，但并不清楚结果如何。


    秦明知道英若男会尽力，但结果如何也只能听天由命。


    此刻。


    靠山屯的村民们早早聚集在三个税吏住所附近的空地上，脸上写满了焦虑和不安，目光不时瞟向秦明。


    护村队员们则分散在四周，看似随意，实则警惕地监视着一切，双手始终不离兵刃。


    秦明因为一夜未合眼，眼中带着血丝，但眼神依旧沉静。


    他已做了最坏的打算，若事情不利，只能冒险一搏，绝不能让账册落入对方手中，更不能让靠山屯积累的这点根基被连根拔起。


    云若烟默默站在他身边。


    “吱呀一声，那间屋舍的木门被推开，三位税吏走了出来。


    常安大脸色似乎比昨日更加苍白，眼窝深陷，显然也没有睡好。


    他眼神越来越冰冷，神色也越来越难看。


    另外两名税官吏似乎看出了常安的不快，与昨天来时判若两人。


    两个税吏对望一眼，又同时微微摇了摇脑袋。


    村民们看着常安的神态，心全都提到了嗓子眼上。