流言是无形的风，也是最锋利的刀。


    它不需要证据，只需要听众；它不惧怕真相，只以人心为食。


    当整个淮南郡都开始窃窃私语，将清官与名妓的名字编排在一起时，一张看不见的网便已悄然收紧，勒住了郡丞府的咽喉。


    府内的气氛，在短短两日内，变得压抑而诡异。


    下人们走路都踮着脚尖，彼此间交换着心照不宣的眼神，却又不敢公然议论。


    他们伺候**时，动作愈发恭敬，那份恭敬之下，却埋藏着一丝难以言说的疏离与窥探。


    他们会下意识地去嗅闻空气中的味道，试图从那缕若有若无的香气中，印证外界的传闻。


    最先出现裂痕的，是**最信任的幕僚团队。


    书房议事，依旧是那些熟悉的面孔，讨论的也依旧是郡中的繁杂公务。


    然而，往日里那种畅所欲言、同心协力的默契，消失了。


    取而代之的，是一种小心翼翼的试探。


    “大人，关于城南漕运的账目，下官以为……”


    一名幕僚开口，话说到一半，目光却不自觉地瞟向**的袍袖，随即又像被烫到一般飞速移开。


    他的动作很隐蔽，却瞒不过在场的任何人。


    所有人都闻到了。


    那股清冷的、独特的、与传说中醉春风红芍闺房别无二致的静神香，正从他们敬若神明的府尊大人身上，丝丝缕缕地散发出来。


    它混杂在墨香与书卷气中，形成了一种荒谬而刺鼻的违和感。


    **将一切尽收眼底。


    他面沉如水，心中却涌起一股彻骨的寒意。


    他终于明白，敌人想要的，并非是让他疲于奔命地去澄清什么桂花糕的谣言。


    那不过是开胃小菜。


    真正的杀招，是这股如同鬼魅般缠绕在他身上、洗不掉也挥不去的香气！


    这香气，正在无声地瓦解他数十年建立起来的威信，腐蚀着他与下属之间最宝贵的信任。


    它像一根毒刺，深深扎进了郡丞府的心脏，让每一个人都开始怀疑，那座名为“清廉”的牌坊，是否早已蛀空了内里。


    他想发怒，想咆哮，想将这些人统统赶出去。


    可他不能。


    他一旦为此事动怒，便正中敌人下怀，坐实了“恼羞成怒”的罪名。


    他只能沉默，用比以往更加严苛、更加冷峻的态度来处理公务，试图用工作的压力，来掩盖这道已经出现的、正在不断扩大的裂痕。


    可他越是如此，旁人眼中的怀疑便越是浓重。


    一座坚不可摧的堡垒，往往最先从内部崩塌。


    城西，土地庙。


    破败的庙宇在瑟瑟秋风中苟延残喘，与城中那沸反盈天的流言蜚语，仿佛是两个截然不同的世界。


    一个身穿洗得发白的儒衫的少年，正借着从破洞屋顶漏下的天光，摇头晃脑地苦读。


    他便是红芍的弟弟，苏文。


    一名老仆端着一碗稀粥，心疼地看着自家少爷：“少爷，歇歇吧，先喝口粥暖暖身子。”


    “不了，福伯。”


    苏文放下书卷，脸上带着一丝与年龄不符的坚毅，“姐姐为了我，身陷泥沼。我若再不争气，将来有何面目去见她？唯有考取功名，才能将她从那火坑里拉出来！”


    老仆叹了口气，眼中满是浑浊的泪花。


    就在这时，庙门外忽然传来一阵喧哗与怒骂。


    “**！就是这小子！别让他跑了！”


    几个流里流气的地痞，在一个满脸横肉的壮汉带领下，气势汹汹地冲了进来。


    那壮汉手里，还捧着一堆闪烁着青光的瓷器碎片。


    “你们……你们要做什么？”


    苏文吓了一跳，下意识地将老仆护在身后。


    “做什么？”


    为首的壮汉一把推开他，将那堆碎片狠狠摔在地上，发出刺耳的声响。


    “你这不长眼的东西！方才在街上，撞翻了我们家少爷的马车，还打碎了这件前朝的青釉瓶！你说要做什么？”


    苏文脸色煞白，争辩道：“我没有！方才是你们的马车横冲直撞，我为了躲避才不慎摔倒，根本没有碰到你们的东西！”


    “放屁！”


    壮汉眼睛一瞪，凶相毕露，“你撞没撞到，我们兄弟几个都看得清清楚楚！这青釉瓶，价值五百两！今天你要是拿不出钱来，就跟我们去见官！让你尝尝大牢的滋味！”


    五百两！


    这个数字如同一道晴天霹雳，劈得苏文和老仆福伯头晕目眩。


    别说五百两，他们现在连五两银子都拿不出来！


    “我们……我们没钱……”


    福伯老泪纵横，跪在地上不住地磕头，“各位大爷，求求你们，我们家少爷是读书人，他不是故意的，求求你们高抬贵手啊！”


    “没钱？”


    壮汉冷笑一声，一脚踹翻了福伯，“没钱就用人来抵！给我把他绑了，带走！”


    两个地痞立刻如狼似虎地扑了上


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    去，用麻绳将苏文捆了个结结实实。


    苏文一个文弱书生，哪里是这些人的对手？


    他拼命挣扎，却只能换来一顿拳打脚踢。


    绝望与恐惧，瞬间将他吞噬。


    “姐姐……救我……”


    他下意识地哭喊出来。


    周围的香客和百姓远远地看着，指指点点，却无一人敢上前。


    眼看着苏文就要被拖出庙门，一道沉稳的声音忽然响起。


    “住手。”


    众人循声望去，只见盐帮的二号人物，独眼龙，正带着几名精悍的手下，不知何时出现在了庙门口。


    他负手而立，那只独眼中散发出的森然寒光，让几个地痞的动作瞬间僵住。


    为首的壮汉脸色一变，连忙挤出谄媚的笑容：“龙……龙爷？您怎么来了？一点小事，不敢劳您大驾。”


    独眼龙看都未看他一眼，只是将目光投向被捆着的苏文，淡淡地问道：“怎么回事？”


    那壮汉立刻添油加醋地将事情说了一遍。


    独眼龙听完，点了点头，从怀中摸出一张五百两的银票，随手扔了过去。


    “钱，我替他还了。”


    他的声音不大，却带着一股不容置疑的威严，“人，放了。然后，滚。”


    壮汉接过银票，千恩万谢，如蒙大赦，带着手下屁滚尿流地跑了。


    一场眼看就要酿成大祸的**，竟被如此轻易地化解。


    苏文和福伯都看呆了。


    他们挣脱绳索，连忙上前，对着独眼龙纳头便拜：“多谢恩公！多谢恩公救命之恩！”


    独眼龙却摆了摆手，脸上露出一丝意味深长的笑容。


    “不必谢我。我今天也是受人之托。”


    他顿了顿，声音不大不小，却足以让周围所有竖着耳朵的百姓都听得清清楚楚。


    “徐郡尉与我家堂主有些交情，他受一位朋友请托，不便亲自出面，便让我来走一趟。”


    他拍了拍苏文的肩膀，语重心长地说道，“小兄弟，你有个好姐姐啊。回去告诉你姐姐，就说张大人的心意，她知道了。”


    说完，独眼龙再不多言，转身带着手下，扬长而去。


    只留下苏文和福伯，以及满庙的百姓，呆立当场，脸上写满了震惊与茫然。


    张大人？


    哪个张大人？


    整个淮南郡，能让郡尉徐振都出面请托的张大人，还能有谁？


    轰！


    人群，瞬间炸开了锅。