淮南郡的清晨，总是伴随着漕运码头那嘈杂而富有生机的号子声一同醒来。


    然而，今天的空气里，似乎多了一丝不同寻常的味道。


    这味道，并非源自江水的潮湿，也非来自食肆的炊烟。


    它无形无影，却比最烈的酒、最浓的香更能钻入人心。


    它叫流言。


    城南，李记糕点铺。


    这间铺子不大，平日里生意也只算过得去。


    可从今早开门起，铺子前的光景便透着一股邪门。


    一波又一波的闲汉、婆姨，借着买一文钱粗饼的由头，赖在铺子门口不走，一双双眼睛滴溜溜地乱转，交头接耳，窃窃私语。


    “哎，听说了吗？就这家！”


    “哪家啊？”


    “还能是哪家？醉春风的红芍姑娘，最爱吃的那口桂花糕，就是他家的！”


    “啧啧，一块糕点，卖出天价，也就那些达官贵人吃得起。听说啊，最近有位更了不得的大人物，也成了这儿的常客。”


    一个声音刻意压低，却又确保周围人都能听见：“我可听说了，是郡丞府上的采买，每隔两日便来一次，点名就要这桂花糕，出手阔绰得很！”


    这话如同一块巨石砸入池塘，瞬间激起千层浪。


    郡丞**！


    那个名字，在淮南郡百姓心中，几乎等同于“青天”二字。


    他为官清廉，不近女色，是所有人都公认的道德楷模。


    这样一个人，怎么会和醉春风的头牌名妓扯上关系？


    怀疑、好奇、以及一种窥探圣人私密的阴暗快感，像野草般在每个人心中疯狂滋长。


    李记的老板是个老实巴交的生意人，被这阵仗吓得手足无措。


    他想解释，想说郡丞府的人根本没来过。


    可每当他要开口，人群中总有几个膀大腰圆的汉子，用一种冰冷的、带着血腥味的眼神，幽幽地扫过他和他那正在后院玩耍的小孙子。


    那眼神，让他把所有辩解的话，都死死地咽回了肚子里。


    他只能佝偻着身子，一遍又一遍地重复着：“客官，买糕点吗？刚出炉的……”


    他的沉默，在众人眼中，成了默认。


    于是，流言便插上了翅膀。


    它从李记糕点铺飞出，飞入茶馆酒肆，飞进寻常巷陌，飞上高门大户的餐桌。


    仅仅半天功夫，整个淮南郡城，几乎无人不知，无人不晓他们那位圣人般的郡丞大人，似乎是“为伊消得人憔悴”，正与醉春风的红芍姑娘，用一块小小的桂花糕，进行着一场风雅而隐秘的传情。


    故事的版本，在口耳相传中被不断地加工、润色。


    有人说，张大人是怜惜红芍的身世，暗中资助。


    有人说，红芍姑娘仰慕大人的才华，两人是柏拉图式的知己。


    但更多的，是那些带着暧昧与龌龊笑容的猜测。


    说辞虽然五花八门，核心却只有一个：那位不食人间烟火的郡丞大人，终究还是动了凡心。


    郡丞府，书房。


    **放下手中的毛笔，有些疲惫地揉了揉眉心。


    不知为何，这几日他总觉得心神不宁。


    这间他待了十几年，熟悉到如同自己身体一部分的书房，似乎也变得有些陌生起来。


    空气中，始终萦绕着一缕若有若无的异香。


    那香气清冷而独特，初闻时并不惹人厌烦，甚至有些提神醒脑。


    可时日一长，它就像附骨之疽，无处不在，让他感到一阵莫名的烦躁。


    他检查过熏炉，也询问过下人，却始终找不到这香气的来源。


    最终，也只能归结于自己公务繁忙，心力交瘁所产生的错觉。


    “大人。”


    一名心腹幕僚快步走入，脸色难看到了极点。


    “何事如此惊慌？”


    **眉头一皱，沉声问道。


    那幕僚嘴唇翕动了几下，似乎不知该如何开口。


    他犹豫再三，最终还是一咬牙，将外面那些传得沸沸扬扬的流言，一五一十地禀报了出来。


    “荒唐！”


    听完之后，**勃然大怒，一掌拍在书案上，震得笔架嗡嗡作响。


    “


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    简直是无稽之谈！本官何曾派人去买过什么桂花糕？那红芍又是何人？一群刁民，竟敢如此污我清誉！”


    他的胸膛剧烈起伏，一生爱惜羽毛胜过性命的他，何曾受过这等侮辱？


    “大人息怒，”幕僚连忙劝道，“此事定是有人在背后恶意中伤。下官以为，应立刻派人前往那李记糕点铺，将店主抓来审问，再贴出告示，以正视听！”


    **的怒火，在听到这话后，却缓缓地平息了下来。


    他不是蠢人。


    他宦海沉浮数十年，瞬间便明白了这盆脏水背后，那阴险的用心。


    去抓人？


    去贴告示？


    一个堂堂的朝廷二品大员，为了几块桂花糕的流言，就如此大动干戈，只会显得自己气急败坏，欲盖弥彰。


    那不仅无法澄清事实，反而会让那些看热闹不嫌事大的人，更加相信流言是真的。


    这根本就是一个阳谋。


    一个让他辩无可辩，只能硬生生咽下这口恶气的阳谋！


    “不必了。”


    **摆了摆手，脸上恢复了往日的平静，只是那眼神深处，多了一丝冰冷的寒意，“清者自清，浊者自浊。些许流言蜚语，随他们去吧，过几日自然就散了。”


    他表现出了一位资深政客应有的城府与定力。


    然而，无论是他，还是他的幕僚，都没有注意到一个细节。


    随着**方才那盛怒的一拍，他宽大的官袍袖口，也随之扬起。


    一缕与他书房中一模一样的、清冷而独特的香气，从他的袍袖间，悄然逸散而出。


    那名离他最近的幕僚，鼻子下意识地动了动。


    他的瞳孔，在无人察觉的角落里，骤然收缩了一下。


    这味道……


    他曾在陪同友人出入风月场所时，闻到过一次。


    那正是醉春风头牌红芍姑娘闺房之内，独有的、那价值千金的西域静神香的味道！


    一个可怕的念头，不受控制地从他心底冒了出来。


    难道……


    那些流言，并非空穴来风？