翌日，二月十九。


    冰雪消尽，天上飘着一丝丝的雨线。


    雨丝轻斜润春枝，沾湿窗棂带新绿，泥土混着嫩芽气息漫开。


    王兴踏进翠华院，身上带着雨水的气息，混合着关外的风沙味。


    “按照二姑娘的吩咐，在下让辽东的商号盘点了客户，还真的发现了有一客商，每个月都订大量的廉价香料。”


    其实辽东皮草生意多，订廉价香料放置皮草中防潮去味是常见的。


    不过发现的那客商有几点可疑，才让王兴的商号发现端倪。


    那位客商的量是最大的，每个月预订的香料数十石，按照计算，这些香料如果都用来保护皮草运输，每个月的皮草占全大齐的一成。


    可是秦明德的酒楼遍布大齐内陆诸多主要城池。


    这酒楼里来往的都是天南地北的经商人、军人、富贵人士。


    都是皮草的主要买主。


    据他召集的各楼管事了解，却并没有发现大齐各处皮草有异常的大幅上涨。


    那这位客商的皮草很可能没有卖到大齐，而是流向了关外。


    于是王兴命人彻查了这位客商的来源。


    不查不知道，一查吓一跳。


    这位客商竟然是辽东总兵赵家大管事的远房表弟！


    王兴顿时兴奋起来，命人格外留意，跟踪香料运输到指定地点的后续。


    结果跟踪到了这批香料被秘密放入装皮草的马车后，竟然朝关外去了！


    这些马车一路畅行无阻，关卡守卫根本不拦截。


    王兴压低声音道：“二姑娘，这些皮草都送给了鞑靼啊！”


    沈枝意早有揣测，倒也没有过多惊奇。


    只是王兴居然又兴奋道：“瑞祥坊的人无法出关，可是在下留了个心眼子，在关口守着没有撤，二姑娘你猜我们发现了什么？”


    沈枝意挑眉。


    还有意外收获？


    鞑靼皮草，赵拓……


    沈枝意看着王兴兴奋的目光，心思电转，一个揣测浮上心头：


    “……不会是，兵器吧？”


    王兴满脸钦佩，“二姑娘怎么知道？”


    沈枝意冷哼一声，指尖轻轻叩着桌面，眸色沉凝。


    历朝历代帝王为何如此忌惮手握重兵的武将？


    不惜以文抑武，设监军、分兵权，种种制衡手段层出不穷。


    原因无他，只因这些权倾一方、深得军心的封疆大吏，一旦滋生异心，便是对皇权最直接、最致命的威胁。


    他们远离中枢，掌控精锐，若再暗地里招兵买马、囤积粮草军械……便是足以动摇国本的祸根。


    赵拓身为辽东总兵，戍边重将，若真与鞑靼暗通款曲，输送皮草以利鞑靼御寒或许尚可辩解为“怀柔”，但若涉及兵器铁器这等战略禁物，其心便昭然若揭——


    他不仅在资敌，更可能在为自己积蓄力量。


    那每月数十石的廉价香料，掩盖的恐怕正是打造私兵、武装暗中势力的铁证！


    “王大哥，此事关系重大，切不可打草惊蛇。”沈枝意迅速收敛心神，沉声吩咐，“你立刻飞鸽传书辽东商号，令可信之人，不惜代价，继续暗中追踪这批‘皮草’的真正去向。”


    “务必查清接收之人是谁，落脚何处，规模几何……还有，赵家管事及其‘远房表弟’的所有往来账目、人手调动，能挖多深挖多深，我需要确凿的证据链，而不仅仅是猜测。”


    王兴神色一凛，郑重应下：“二姑娘放心，在下明白其中利害，定会小心行事。”


    待王兴带着满身雨水气息匆匆离去，沈枝意铺开信笺，略一沉吟，提笔疾书。


    将王兴所报疑点、香料与皮草流向关外、守卫异常放行、乃至兵器走私的推测，条分缕析，简明扼要写下。


    末了，她笔尖顿了顿，添上一句：


    “事涉边镇大将，牵连甚广，宜缓图细察，一击即中。辽东风急，望君珍重，静待佳音。”


    她将信用火漆封好，唤来云锦：“你让随山速送内阁，亲手交给楚大人。”


    此刻的楚慕聿并不在内阁值房。


    养心殿内，气氛凝重。


    御座上的明帝面沉如水，喜怒难辨。


    下首，几位阁老眼观鼻鼻观心，神色各异。


    而殿中央，辽东总兵赵拓竟只着中衣，背负荆棘，直挺挺跪在冰凉的金砖地上。


    他虎目含泪，声如洪钟，又带着哽咽：


    “陛下！末将有罪！”


    “末将教女无方，致使小女顽劣，私自离家，下落不明！末将闻讯心急如焚，犹如烈火烹油，失了方寸，未得诏令便擅离防区，星夜入京！”


    “此乃大不敬之罪，末将深知！但舐犊之情，难以自抑，求陛下看在末将多年戍边、未有寸功亦有苦劳的份上，请容末将先寻得小女，再行治罪！末将愿受任何责罚，绝无怨言！”


    说着，竟然砰砰以额触地，情真意切，涕泪横流。


    好一番“负荆请罪”！


    哭诉的却是


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    爱女心切、情有可原。


    既点明了自己戍边劳苦，又以亲情为盾，试图淡化“无诏入京”这足以问罪的重嫌。


    几位阁老交换着眼神，有的面露同情，有的眉头紧锁，有的则眼底闪过讥诮。


    赵拓这老狐狸，演得一手好戏。


    楚慕聿静立一旁，月白常服衬得他面容愈发清冷如玉。


    他指尖缓缓转动着拇指上的玉扳指，神色淡漠，仿佛眼前这出悲情戏码与他毫无干系。


    只是那深邃眸光偶尔掠过赵拓微微颤抖的荆条和那“恳切”泪容时，会掠过一丝极淡的冰冷的了然。


    明帝终于开口，声音听不出情绪：


    “赵卿爱女之心，朕能体谅，只是边关重地，主帅岂可轻离？你女儿失踪，朕一直命楚爱卿日夜督查，他擅长邢律况且查不出蛛丝马迹，你亲自回京不是添乱么”


    赵拓连忙道：“陛下明鉴！若小女是在别处出事，末将倒没那么忧心，这大齐还有谁敢对她不敬？可偏偏是这京城繁华处，权势滔天之人比比皆是，小女又是个耿直性子，得罪人了尚不自知……”


    他悄悄抬头，眼睛恰到好处扫过楚慕聿。


    对方面容清淡，对赵拓的话无动于衷，甚至扯起一抹嘲讽笑意，“赵总兵这话，言下之意，除了京师之地，大齐其他地方你可以为所欲为谁也不惧了？”


    “不，小阁老误会了，末将不是这个意思。”


    赵拓急忙低下头，在心里暗骂这个旧上峰比老狐狸还小狐狸。


    “京师之地，非末将亲自前来，恐难周全……”赵拓岔开话题，“末将愿以项上人头担保，一旦找到小女，立刻返回辽东，绝不敢延误军务半分！求陛下开恩！”


    他又重重磕下头去。


    殿内陷入短暂的沉寂，只有赵拓压抑的抽泣声和荆条摩擦地面的细微声响。


    所有人的目光，或明或暗，都聚焦在御座之上，等待天子的裁决。


    就在这时，内侍探头探脑的伸头进来。


    曹公公呵斥，“鬼头鬼脑的做什么！”


    内侍道：“公公，随山侍卫有急件要呈交楚大人。”


    曹公公脸色一变，“混账东西！圣上在这里，有什么急件能大过圣上的？你长脑子吗？”


    内侍吓得浑身发抖，“可是，随山侍卫说小阁老有命令，沈二姑娘的情书，无论何时都要第一时间送到他手上……”


    “情书？”明帝脸皮一抖，耳朵竖了起来，“情书？”