夜里，姐妹二人同榻而眠，仿佛回到了幼时在易府下人房挤在一起的日子。


    只是如今，境遇天差地别，心境更是迥然不同。


    “姐姐，”水秀在黑暗中轻声说，“我和驰羽……我们……”


    “我知道。”


    水仙声音温和，“你们两情相悦，我看得出来。”


    水秀有些不好意思，但更多的是坦然：“是，他待我很好，尊重我，也支持我做女官。”


    “我们……我们说好了，等我任满三年，再议婚事。”


    她想起什么，语气带了点小小的骄傲，“‘女官三年内不议亲’，这条规矩，还是姐姐您当年力主推行的呢。”


    “我要带头守好它。”


    水仙在黑暗中无声地笑了，心中暖流涌动。


    她伸手，轻轻握住妹妹的手：“好，我的秀儿……姐姐为你高兴。”


    水秀反握住她的手，紧了紧：“姐姐，你也要好好的。”


    “我看你现在这样，真的很好。虽然……虽然皇上他……”


    提到宫里那位，她不知该如何说下去。


    “他让你来看我，我知道。”


    水仙平静地说，“告诉他，我很好，真的。”


    水秀“嗯”了一声，不再多说。


    姐妹二人静静地躺着，听着窗外隐约的，苏州冬夜特有的，绵长的更漏声。


    翌日，袁驰羽与水秀便要离开，继续漕运巡查的公务。


    水仙将她们送到巷口。


    “姐姐保重。”


    水秀依依不舍。


    “你也保重。”


    “好好做事，也要……好好珍惜眼前人。”


    水仙意有所指地看了袁驰羽一眼。


    袁驰羽郑重抱拳：“仙娘子放心。”


    马车辘辘远去。


    车厢里，水秀望着窗外飞速**的江南街景，轻声道：“看到姐姐现在的样子，我忽然觉得，或许离开皇宫，对姐姐来说，真的是对的。”


    袁驰羽坐在她身旁，低声道：“嗯，每个人都有自己想要的活法……你姐姐找到了她的。”


    送走水秀二人没几天，“停云”便遇上了点小麻烦。


    这日午后，铺子里没什么客人，水仙正在后间裁纸


    。


    忽听得前面门帘响动，一个颇为洪亮，带着几分油滑的声音响起。


    “哟，这就是新开的‘停云’？果然清雅别致，不同凡响啊！


    水仙放下手中的活计，走了出去。


    只见店中立着三人。


    为首的是个约莫三十五岁上下的男子，穿着簇新的海蓝色绸缎长袍，外罩红狐皮坎肩，手指上戴着个硕大的翡翠扳指。


    男人面皮白净，眼梢微挑，带着股刻意显摆的富态和轻浮。


    身后跟着两个短打扮的随从，一脸横肉。


    水仙认得此人。


    他是苏州府最大绸缎庄“锦云庄的东家，姓赵名横。


    仗着家财丰厚，又与知府衙门里某位师爷是表亲，在本地商界颇有些横行霸道，寻常商户多不愿招惹。


    “这位客官，想看些什么？


    水仙面色平静，语气疏淡有礼。


    赵横一双眼睛却像黏在了水仙身上，上下打量，眼底闪过惊艳，以及……贪婪。


    他早听说塘街这边新开了家雅致的小铺，传言里，女店主是个极标致的年轻寡妇。


    今日一见，果然名不虚传。


    这女子虽衣着朴素，未施粉黛，但那通身的气度，那行止间不自觉流露的仪态，绝非寻常市井女子能有。


    “仙娘子是吧？


    赵横摇着一把洒金折扇，凑近了两步，一股混合着脂粉和酒气的味道扑面而来。


    “早闻仙娘子才貌双全，今日一见，果然……嘿嘿，名不虚传。


    水仙眉头几不可察地一蹙，后退半步，拉开距离。


    “赵公子若是采买绣样纸笺，请随意看。


    说到这里，她顿了顿，语气愈冷。


    “若无事，小店还要打理，恕不奉陪。


    “哎，别急嘛。


    赵横用扇子虚拦了一下，目光扫过货架，“这些东西嘛，也就骗骗那些穷酸书生、小家碧玉。


    “仙娘子这般人才，守着这么个小铺子，风吹日晒的，多可惜。


    他故作惋惜地摇头，又压低了声音，带着诱惑，“不如跟了小爷我，吃香喝辣，穿金戴银，何必在此操劳？


    水仙眼神冷了下来，语气依旧平稳，却带上了冰


    晶般的冷意。


    “赵公子说笑了，小女子凭手艺吃饭，心安理得。


    “公子若谈生意，请按规矩来……若谈其他，恕不接待，请吧。


    赵横没料到这看似柔弱的女子如此硬气，当面被驳了面子，脸上有些挂不住。


    但他到底在商界混迹多年，知道强逼不得，尤其这女子气度不凡，未必没有根脚。


    他干笑两声，用扇子点了点货架上一幅绣品：“行，谈生意！这幅绣品，小爷我要了，多少钱？


    “二两银子。


    水仙故意抬高价格。


    赵横示意随从付钱，接过绣品，又深深看了水仙一眼，意味不明地笑了笑。


    “仙娘子好气性。


    “咱们……来日方长。说罢，领着随从，大摇大摆地走了。


    水仙看着他们离开的背影，眉头微蹙了下。


    她知道，这赵横不会轻易罢休。


    但她并不十分惧怕，市井有市井的规矩，她如今是良民商户，只要行得正，对方明面上也难奈何她。


    只是，怕是要多些烦扰了。


    这烦扰还未真正到来，另一件事却先撞入了水仙的视野。


    常来交货的绣娘里，有位林娘子，约莫三十出头，手艺是顶好的，尤其擅长绣猫、蝶。


    活灵活现。


    但水仙注意到，她每次来，总是神色匆匆，眉宇间笼着浓得化不开的愁苦。


    交完货拿了钱，道谢的话都说得仓促，便急着离开。


    有两次，水仙甚至看到她眼角未擦净的泪痕。


    这日，林娘子又来交货，是一幅双猫扑蝶的团扇扇面，绣工精细无比，两只小猫憨态可掬，蝴蝶仿佛下一刻就要振翅飞走。


    水仙仔细看了，赞道：“林娘子的手艺愈发精进了，这幅我出三两银子。


    林娘子却毫无喜色，只连连道谢，接过银子，手指都有些颤抖，转身就要走。


    “林娘子。


    水仙叫住她，温声问，“可是家里遇到什么难处？若是我能帮上忙……


    林娘子脚步顿住，回头看向水仙，眼中瞬间蓄满了泪水。


    有些事，若是被人点出，便再也无法忍耐。


    她嘴唇哆嗦着，忽然痛哭道


    ：“仙娘子……仙娘子您是个善心人，我……我实在是没法子了啊！


    水仙吓了一跳，连忙将她扶起：“快起来，有话慢慢说。


    林娘子被扶到椅子上坐下，未语泪先流，断断续续地哭诉起来。


    原来，去年她丈夫突发急病，需用贵重药材，家中积蓄顷刻掏空，还差五两银子。


    走投无路之下，经人介绍，她找到了锦云庄下设的一个叫“便民的铺子借钱。


    “那借据上写的是月息二分，五两银子，借期一年。


    林娘子哭着说，“我当时急着用钱，也没细想，只觉得二分息不算太高，就画了押。可他们放贷时，说有什么手续费、文书钱，先扣了一两，实际到手只有四两！


    水仙眉头一拧。


    “这还不算，林娘子眼泪流得更凶，“借据底下还有一行小字，写的是利随本清。我不识字，只听他们念月息二分，以为是一月一结。


    “可等到半年后，我攒了点钱想去先还些利息，他们才说，利随本清的意思是，到期时，要一次性还清五两本金，再加上整整一年，按五两本金算的全部利息，也是一两二钱！可我实际只拿了四两啊！


    水仙心中一震，迅速计算：实际本金四两，到期却要还六两二钱，实际年息超过五成！


    这还只是明账。


    林娘子抹着泪：“我当时就傻了。


    “可白纸黑字，我按了手印的。没办法，只能拼命接活，我丈夫病刚好点，也挣扎着去做工。


    “这半年多，我们省吃俭用，已经陆陆续续还了八两银子过去了！我以为差不多了，前几日去问，他们竟拿出账本，说之前还的八两，都是利息！


    “本金四两一文没动！还说利滚利，现在欠的，连本带利，已经快二十两了！


    她说到最后，已是泣不成声，“二十两啊……仙娘子，我们一家就是累死，这辈子也还不清了！


    “他们前日还来家里催，说再不还，就要拿我家的屋契去抵，可我那破屋子，哪里值二十两？他们……他们这是要逼死我们啊！


    水仙听着，只觉得一股寒气从脚底升起。


    月息二分，看似合法。扣除手续费，压低实际本金。


    利用模糊条款，将利息计算基数偷换为名义本金，且到期一次性偿付，实则成了威力巨大的复利。


    再加上利滚利……


    单笔数额不大，不至立刻逼出人命惊动官府，


    但像林娘子这样，一点一点被拖入深渊的平民百姓，不知还有多少！


    她想起在宫中时，看到的江南税赋账目，总是征收顺利、民生富足。


    地方官的奏章里，也多是风调雨顺、商贾云集的颂圣之言。


    昭衡帝远在紫禁城，看到的便是这歌舞升平的图景。


    可这图景之下，竟藏着如此精细、如此吸血的盘剥！


    水仙捏紧了身侧的拳头。


    她，不能坐视不管！


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    水仙吓了一跳


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