新的负责人来的比塞西莉预想的要更快些，并非预想中耀武扬威的骑士，而是一位名叫梅里特司铎的文职人员。


    他在大结盟后没多久就亲自访问了新划入他麾下的村庄们。


    这位司铎的到来安静得出奇，没有盔甲的铿锵，没有扈从的喧哗，他安静地观察了村庄一段时间后，做出了他上任以来的第一个决定。


    “至光之主恩泽广布，然世间黑暗犹需‘圣盐’净化，尤利安圣使已将此地圣迹上报至教廷，为加速圣盐产出，以供圣城之需，彰显此地信徒之无上虔诚，特从斯莱德各处及教廷申派大量劳役，补充所需人力。”


    说得通俗一点：圣盐这事儿，教廷已经正式认证了，往后就是贡品级别了。他要抽调大批人手，加紧提取圣盐，再把这些盐统统送往教廷以及各个教区。


    村民们张张嘴，这个司铎看起来比格罗索普要好很多，没有上来就呼来喝去随意打骂，也没有向他们索要财物。


    但是骨子里的高傲是抹不掉的，他刚刚说了这么多，却丝毫没有提及报酬，或者奖赏。


    那如果所有人都来提取盐的话，粮食谁来种？没有粮食他们吃什么？指望教会会因为圣盐送来粮食吗？那几乎是不可能的。


    还有……


    村长躬着身子站出来：“大人、修士大人，要派来人帮忙的话，他们、他们吃什么啊？村里的粮仓都快见底了！还有村内如今也没有地方住啊？”


    新来的司铎穿着一身身纤尘不染的司铎袍，苍白的面孔在夕阳下显得有些透明，水晶镜片后的眼睛平静无波。


    他微微抬手，止住了老村长的询问，就像在看一个不懂事的孩子：“这些前来劳作的，皆是背负罪孽、需要赎罪之人，劳作本身，便是他们的食粮；赎罪的苦行，便是他们的屋舍。”


    你们只需提供必要的监督和教导，引导他们专注于萃取圣盐，便是尽了最大的仁慈与本分，至于其他……”


    梅里特的嘴角甚至牵起一丝极淡的、近乎慈悲的弧度：“那是他们与光明之主之间的事，你们不必越俎代庖。”


    梅里特司铎笑容宽和，仿佛给予了莫大的恩典。


    这意思就是连死活都不必在意了，听起来确实很美妙，对于即将到来的苦役，他们什么都不必付出，只需要拿出严厉的态度就可以让这些苦役来完成所有的工作。


    他们似乎终于从卑微的请求原谅的罪民，变成了高人一等的圣民。


    这、本来应该是件让人高兴的事情。


    但村民们还是莫名的脊背发凉。


    “那，您预计会有多少人来呢？”村长问。


    梅里特并未等到村民们热泪盈眶的感激，心中略感不满，但他面上依旧保持着温和的语调，轻声回答道：“大概……和你们差不多吧。”


    他的目光扫过这些村民，格罗索普死后，尤利安圣使原本极想亲自掌管圣盐的开发，但克雷特主教对这个一来就敢咬人的狼崽子并不放心，因此，梅里特略施手段，终于将这片蒙受赐福的土地夺了过来。


    当然，代价是必然的，他向主教献上了一份厚礼，也为提防尤利安特使的忌恨，承诺在圣盐收益中分出部分利润。


    他自然不是什么慈善家，他自己，也指望着从中大捞一笔。


    只希望这些人，不会让他失望。


    梅里特最后瞥了一眼斯林斯卜，以及那些仍陷于震惊中的村民，随即转身，在一名辅祭修士的陪同下离去。


    村民们面面相觑，心中暗自掂量：对方人数与他们相当，这意味着倘若爆发冲突，他们丝毫占不到人数上的便宜。


    至于圣盐的提取，他们倒并未过分忧虑，教会的反应已经表明，这并非随处可成之事，而是独属于他们的恩荣，教给其他人倒也无妨。


    他们对历任管理者的印象，大抵离不开残暴、压榨与贬低，可这位新司铎的所作所为，却彻底超出了他们的预料。


    消息快速的传递，总体表达了一个主旨思想：这个司铎，他不对劲！


    塞西莉收到消息，几乎要笑出声来，这人倒还算是个聪明人，至少有点脑子。


    他大概察觉到了格罗索普的死与这些村民脱不开关系，可下令的是圣使尤利安，默许执行的是克雷特主教，他明知不对，却又说不出所以然。


    为避免自己重蹈前任的覆辙，他想出了一个办法：将更多苦役带进这片诅咒之地——那些他自以为能够掌控的人。


    若只是他多虑，自然最好；可万一这些村民并非表面那般顺从，这些新来的苦役便会成为最好的棋子：他们会彼此防备、相互对抗，甚至互相揭发。


    而梅里特，将成为这一切背后最大的受益者。


    不过，他就从未想过——这些人，也有联手的可能吗？


    毕竟……


    “他们同样也是光明神虔诚的信徒，是被教会蒙蔽的羔羊，更是我们必须拯救的同伴。”塞西莉轻声说道。


    她目光扫过众人，语气变得无比坚定：“我们要做的，不是把他们推出去，更不是把他们视为敌人，防备他们，而是把他们拉过来！


    分出我们的口粮，拆掉那些该死的镣铐，告诉他们真相。


    想想我们自己曾经的遭遇，他们和我们一样，都是无罪的，我们要救他们，要告诉他们光明教会的真相，告诉他们黑暗审判的真相。


    我们同为被迫害者，应该联合起来，多一个人清醒，就多一分力量！多一个同伴，就多一份砸碎这锁链的希望！”


    这可是一大批的劳动力啊，有人就有希望，有人就有机会，这可是白白送上门的。


    村民们对视一眼，他们怎么就没想到呢？恐慌迅速被一种混合着歉疚和责任的沉重情绪所取代。


    如果连身边的人都拯救不了，他们拿什么去拯救这个世界。


    如果连日日相处的人都无法说服，他们又要拿什么去和整个教会对抗！


    一种近乎于传教


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    般的热忱在村民中弥漫开来，他们为自己方才的狭隘感到羞愧，并急于通过行动来弥补，来证明自己与压迫者并非同类。


    “我们要好好待他们，”一个老妇人抹着眼泪说，“让他们知道，这世上不全是教廷那样的豺狼！”


    “得告诉他们真相！不能让他们傻乎乎地被骗着去死！”


    “对！感化他们，让他们明白，我们才是站在一起的！”


    在村民们的期待下，沉重的马蹄声和杂乱的脚步声打破了村庄的死寂，梅里特司铎许诺的‘人手’到了。


    说是来帮忙的人手，其实他们更像是一群被驱赶的牲口——衣衫褴褛，面黄肌瘦，脚上戴着沉重的镣铐，在几名面无表情的护教兵鞭策下，踉跄着走入村庄。


    他们的眼神大多空洞麻木，如同已经熄灭了所有希望的灰烬，只有偶尔转动时，才泄露出深藏的恐惧或一丝野兽般的警惕。


    光明教会奉行一人获罪，全家遭罪的原则，甚至不止是全家，只要有一个人被认为和黑暗有所牵连，那么他的家人、关系亲近的朋友也会受到牵连，在这种风气下，相互监督，相互举报都成了一种常态。


    马修当初就因为父亲的病差点被送上了绞刑架，即便现在想起来，塞西莉仍旧觉得丧心病狂。


    而这些人中，一定也有亲人被送上了绞刑架，但没有人敢咒骂，而他们的怒火似乎早已在漫长的流放和苦役途中被彻底榨干，只能看到一种麻木的庆幸，感激好歹还活下来了


    所有人目光死死盯着脚下的泥土，任凭骑士驱赶，听说这里原本是神弃之地，但因村民民的虔诚，终获神明宽恕，甚至获得了赐福。


    他们来之前已经被训话过了，要他们来就是为了将神明的赐福发扬光大，他们必须老老实实的参加劳动，争取早日获得神明的原谅。


    当然了，如果能有特殊贡献，比如说揪出玷污神明光辉的罪人，那也可以得到教会的特赦。


    只不过送他们来的教士并没有详细解释什么叫‘特殊贡献’，而他们也不敢问。


    他们本来就是光明的罪人，不管在哪里都是要被唾弃的，更何况这个村庄都是那么虔诚的信徒，哪里轮得到他们来揪。


    他们一定会遭遇不耻和唾弃，这里的圣民们一定会厌恶自己玷污了这片神圣的土地。


    但是出乎他们意料的是，押送他们的骑士刚离开，村民们便主动上前，替他们解开绳索，并将他们引到一间整洁的房屋中，还烧起了热水。


    有人悄悄打量四周——这显然是一座刚刚搭建起来的屋子，墙缝间的泥痕尚新。虽然不算宽敞，却足以容纳所有人一同居住。


    自被打上‘罪民’烙印以来，他们已经很久没有受过这样的待遇，这些人不禁暗自惶惑：像他们这样的罪人，真的配住进这样好的房子吗？


    戴罪之身竟得如此优待，通常而言，往往不会是什么好事，大多数人满心不安，在惶恐中惴惴等待着即将降临的厄运。