安顿好殷三娘后，冷千雪来到村长家。老村长正在院里抽旱烟，为儿子儿媳的事愁白了头。


    ＂村长，有件事想麻烦您。＂冷千雪说明来意。


    那片荒地约百亩，冷千雪打算买下五亩建房，其余开垦种地。老村长告诉她每亩约二两银子，但需去县城办地契。见冷千雪爽快答应，老村长暗自惊讶这姑娘竟有如此财力。


    手续办得很顺利。胡师爷知道她是殷三娘的师妹，一点不敢怠慢。傍晚，冷千雪备了酒菜招待老村长，临别还送了一包糖给村长的孙子夜生。


    ＂日后建房有事尽管找我。＂老村长笑眯眯地说。


    送走村长，冷千雪发现篱笆下有个人影。


    ＂王大牛，你在这儿干什么？＂


    王大牛正撅着屁股在篱笆下挖东西，被冷千雪一踢，直接坐倒在地。


    原来晚饭时，王大牛向沉默寡言的父亲告状：＂爹，娘带二牛去相看人家了。＂


    王老头放下碗，掏出烟杆：＂他娘，你不是说带大牛去的吗？＂


    ＂人家看上二牛了嘛。＂王大妈底气不足。


    ＂听说你欠陈秀才十两银子？＂王老头转向儿子。


    ＂秀才说不急，但娘说一文钱都没有。我想以后做工的钱自己留着。＂


    ＂是这个理儿。＂王老头点头，＂你也不小了，往后挣的钱自己收着吧。＂


    ＂他爹！＂王大妈急了。


    ＂我饿着你了？＂王老头平时像个背景板，但倔起来十头牛都拉不回。他敲着烟杆，火星四溅，吓得母子俩不敢作声。


    最终王大妈不得不交出六两银子——多出的一两是王老头给她的教训。


    王大牛揣着银子来到篱笆下，正巧撞见冷千雪送客，便蹲着不敢动，结果被抓个正着。


    ＂听说你要盖房子？＂王大牛拍拍屁股站起来，＂我认识县里的鲁大师，他盖的房子又大又结实。我可以帮你引荐。＂


    见冷千雪同意，王大牛又支支吾吾道：＂我做了十一年木匠，给不少人家打过家具......＂


    ＂得先看看你的手艺。＂冷千雪说。


    ＂保证让你满意！＂王大牛兴奋地搓着手。整屋家具可是笔大买卖。


    ＂明天有空吗？带我去见鲁大师。＂冷千雪想尽快动工，毕竟总借住别人家不是长久之计。


    ＂有！有！＂王大牛连连点头。


    第二天拂晓，冷千雪如常早起晨练。山间晨跑归来时，她带回一对雪白的野兔给师姐解闷。途中偶遇猪宝，这小家伙已长出锋利的獠牙。


    ＂该回窝了，再野下去真要成山大王了。＂冷千雪冲着猪宝远去的背影喊道。


    ＂哼！哼哼！＂猪宝甩着短尾巴，一副要占地为王的架势。


    ＂小黑都赔不是了，还记仇呢？＂


    ＂哼！＂猪宝头也不回地钻进灌木丛。


    冷千雪摇头失笑，这猪崽子脾气倒倔。


    回到住处，她麻利地做了猪油肉丝拌面。面刚出锅，房中便传来清越的琴音，如山涧清泉般叮咚悦耳。待琴声渐歇，她才唤殷三娘用膳。


    ＂待会去县城找工匠，师姐同去？＂冷千雪连扒三碗面，殷三娘才用了半碗。


    ＂也好。＂殷三娘抚弄着那对雪兔，眉眼弯弯。


    ＂冷姑娘！＂门外传来王大牛的呼唤。出门一看，他身后停着辆崭新的板车。


    ＂连夜赶制的，正好配院里的骡子。＂王大牛搓着手说。这车虽用桃木、松木、柏木拼凑而成，但做工精细，车辕上还雕着缠枝纹。


    ＂工钱算在家具账上。＂冷千雪道。


    王大牛咧嘴笑了，这意味着整套家具的活计都归他了。


    在王大牛引路下，骡车穿过几条巷子，停在一处僻静院落前。鲁大娘将三人迎入院中。这院子布局精巧，一砖一瓦都透着匠心。


    鲁大师叼着烟袋直截了当：＂要甚样式？＂


    三人面面相觑。鲁大师会意，招呼老伴取来一叠图纸。冷千雪指着其中一张三进院落道：＂就这个，东跨院造园子，西跨院设演武场。＂


    ＂包工不包料，一百两。＂鲁大师报价，＂料齐的话，两月可成。＂


    当即付了八十两定金。鲁大师又带他们去材料市场，正巧遇上一家退订，冷千雪眼都不眨就以三百两盘下全部建材。


    次日，鲁大师带着儿孙和工匠们进驻工地。冷千雪塞给王大牛五两银子作监工酬劳。


    ＂这钱...＂


    ＂拿着，亲兄弟明算账。＂


    王大牛攥紧银子暗下决心。


    工地上，临时工棚率先搭起，建材如流水般运来。就在新宅如火如荼建造时，陈修平也即将赴考。


    府城


    陈修平仔细检查着乡试所需的笔墨和干粮。乡试要持续九天六夜，第一场便是三天两夜，他特意准备了三天的食物。整理妥当后，他将明日要穿的衣服取出，平铺在桌上仔细检查了一遍，这才安心躺下休息。


    然而躺在床上，他的思绪却飘回了村里。已经两个月没回去了，不知冷千雪独自在家是否忙碌，是否劳累？想着想着，他不禁做起美梦：若这次能考上举人，冷千雪定会对他刮目相看，说不定还会心生崇拜。届时再请媒婆上门提亲，想必她一定会答应，成就两人的好事。


    次日天刚蒙蒙亮，带队的夫子便开始催促学生们起床。


    ＂陈修平，快些起身收拾，用完早膳就要出发了。＂考试宜早不宜迟。


    ＂是，先生。＂


    其实陈修平早已醒来，又仔细检查了一遍行装，确认无误后才去洗漱。店小二送来早饭，他却突然没了胃口。恰在此时，一只瘦骨嶙峋的野猫从窗口跃入。


    ＂给你吃吧。＂陈修平心生怜悯，将饭菜倒在地上。看着猫儿吃得欢快，他正出神时，楼道里传来夫子的集合声。


    他深吸一口气，又缓缓吐出，顿觉神清气爽。


    ＂来了！＂他高声应道，背起书生专用的竹篓，整了整衣衫，推门而出。


    店小二来收拾碗筷时，看见碗里干净得像是被舔过一般，不禁暗自嗤笑：真是个乡巴佬......


    抵达贡院后，考生们依次排队接受检查。轮到陈修平时，考官严厉地吩咐：＂将所有随身物品放在此处，然后进对面房间。记住，不得出声！一旦违反，立即取消考试资格。去吧！＂