“只希望金使别走得太快，在这回鹘……多歇几日，等我们回个准话。”


    温仲然没回头，只摆了摆手，算是答应了，脚步依旧稳健地走远了。


    夜里，阿依登的书房灯火未熄。


    厄台刚一踏进内帐，外头风雪就被重重关在门外。屋内静极了，只听得见火炉中炭火噼啪作响的声音。


    “说吧。”阿依登手里正搓着一枚玉环，没抬头，只吐出两个字。


    厄台将傍晚的事原封不动地复述了一遍，连温仲然站的角度、说话时口气里带了几分试探几分笃定都没落下。


    听完，阿依登沉默了许久，良久才抬眼，轻声道：“他们真舍得下本钱。”


    “二十箱金银，五千匹战马，两千套全甲……这不只是帮你夺权，这是打算把你扶成他们回鹘的马前卒。”


    厄台神色微动，低声道：“那……阿爷，这事我们要不要接？”


    阿依登没立刻回答。他起身走到窗前，望着夜色里的王庭，眼神如刀，缓缓开口：“当年我扶毕勒哥上位，他有恩于我不假。但这些年，他不问国策、不理军政，一心和宋人套近乎，拿咱们的盐马粮道换他们的瓷器纸张。”


    “回鹘一旦彻底倒向宋朝，不出五年，先是边寨起乱，再是大金翻脸，到那时，我们不但没靠山，还要挨两边的鞭子。”


    “如今……是时候另起炉灶了。”


    他转身，目光落在厄台身上，像是一锤钉下：“吩咐下去，我要的人，悄悄招。不打旗、不喊口号，兵分三处：一在南郊，一在西苑，一在我旧商队的马市里。”


    “武器先用买卖做掩护，从吐鲁番和库木塔格调过去，带账走私，一口气吃下金人的第一批。”


    “日子到了，我要他们一夜之间，能进王庭、控粮仓、握兵符。”


    厄台顿了顿：“大王那里要怎么交代？”


    “他忙着和宋人做梦，想的是让什么东南贡道开到江南。他不看，我也懒得给他看。”


    阿依登说着，低头系紧了袍角，语气彻底沉了下去：“告诉温仲然。”


    “只要我阿依登坐上王庭的位置，隔日，回鹘就跟大宋断交，撤使节、封贡道、停榷市。”


    “跟谁交好，不用他教，我自有数。但金人给的好处，我要先看到。”


    厄台点头：“那金使那边……我继续联络？”


    “嗯。”阿依登看着远处火光跳动的帷帐出口，淡淡道，“先稳着，别让他跑了。他愿住在鹘风客舍，那就让他住着，茶饭照顾得好好的。”


    “但记住，不许他踏进我府门半步。”


    “是。”厄台抱拳。


    “还有，”阿依登最后道，“宫里那边……别打草惊蛇。咱们不动声色地动，等刀到了脖子上，再让他们知道，谁是这回鹘真正能管事的人。”


    夜深风重，炉火照得墙影摇晃。阿依登重新坐下，把玉环扣在桌面上，一声轻响。


    他的眼神静了，但整个人已经不是昨夜那个只想保命求稳的回鹘首富。


    这一刻，他已经不再满足于做生意的人，他要的是王庭，要的是……整个回鹘的天下。


    夜越深，炉火越盛。阿依登坐在书桌后，食指缓缓地敲着桌面，目光沉入火光之外，像在看穿整片王庭与草原。他的语气缓慢，却字字落地：“宋朝嘛……这几年是变了点。”


    “赵桓那小子听说脑子不笨，宗泽也真肯下力气整顿。岳州收复，东南商道开通，连泾原边军都能跟咱们打配合。不错，确实不像从前那个啥都靠赈灾、招抚的烂摊子了。”


    厄台站在旁边，不吭声，静静听着。


    阿依登自顾自地续道：“可这就够了吗？撑个榷场就以为撑得起一个联盟了？金人打南下的时候，宋廷兵败如山倒，江河溃堤般的局势你还记得吧？”


    “如今撑一口气是能撑，可真打到墙下……他赵桓，有种就试试能不能挡金人五营甲骑。”


    他停了一下，手指在玉环上转了转，目光如刀。


    “宋人的强，是一口气，一面旗，一批文臣和几张嘴。”


    “大金的强，是鞍下铁骑、雪原粮仓、契丹女真一体调动的军制，还有贯穿中原到大漠的硬底子。”


    “咱们回鹘夹在中间，不看脸色，不看谁的拳头硬，就看谁打得久。你说以后宋能不能强起来？也许能。”


    “可在他们强起来之前，我们还活不活得过这个冬天？”


    厄台低头道：“所以……阿爷的意思，是……彻底押大金？”


    阿依登看着他，忽地轻笑了一声，那声音像刀刃划过油布，有一股刺耳的清脆。


    “别说押，那是给脸了。我这是在赌。”他一字一句道，“毕勒哥把命押在宋朝那口气上，我阿依登把命赌在金人的粮草、兵甲和信使车队上。”


    “一个赌理想，一个赌现实。你说谁活得久？”


    他没有等厄台回答，站起身，慢慢踱步到窗前。


    窗外，是整个回鹘王庭的灯火斑驳，远远的宫殿轮廓像是冰上的倒影，静而虚浮。


    “你记住。”他头也不回地说，“未来十年里，大金还会是这片草原上最硬的一只拳头。我们必须在拳头落下之前，站到影子里头。”


    “站对了地方，就能活。活着，才有机会谈下一步。”


    “至于宋人……”他笑了笑，“让他们先去对付西南的流民、东南的宗亲、还有那堆扶不起的书生。”


    他缓缓抬头，看着王庭方向灯火通明的天穹，一字一句，仿佛早已看见那日：


    “到那时候，我们就不再是商人，是君父。”


    厄台深吸一口气，重重一揖：“属下明白。”


    大宋，岳州洞庭湖畔，夏诚水寨。


    水边夜色正浓，湖面泛着淡青光，远处几点火星跳动，像萤火落水，又像谁在水底偷偷磨刀。


    练武场边，一块湿滑青石上，孙大壮赤着膀子坐着，浑身上下都在冒热气，腿上绑着刚解下的沙袋，肩膀上几道淤痕像蛇蜕一样青紫蜿蜒。水还滴着，但他眼睛是亮的。


    “你叫什么名字？”声音忽然响起。


    孙大壮猛地回头，一看是杨幺，不知何时站在他身后，手里拎着根短木杖，身上湿了一半，像是也刚下水走了一圈。


    “大壮，孙大壮。”他站起身，啪地一下立正，声音里还带着点喘。


    “你是这几天练得最狠的一个。”杨幺打量了他一眼，语气不重，却透着股看透人底子的精明，“也不是光蛮力，是咬得住，沉得下。”


    “你家是哪里的？”