“和亲，陛下心中定然不愿。”


    宋晚凝指尖轻轻敲着暖手炉，“秦铮军功赫赫，若再允了和亲，岂非显得大雍怕了他女真残部？更怕寒了主战将士的心。”


    “但女真姿态放得如此之低，若断然拒绝，又恐被天下诟病无大国气度，堵死日后招抚之路。”


    “陛下此刻，怕是正头疼呢。”


    宋时薇冷笑：


    “他自是头疼。既要防着功高震主的小皇叔，又要权衡朝堂舆论，还想维持他那仁德明君的嘴脸。”


    “这和亲，成与不成，于他而言，都非全然好事。”


    她顿了顿，看向宋晚凝，“凝儿，此事关乎宗室贵女，我们需得早做打算，绝不能让其落到不该落的人头上。”


    她意指自己，也暗指宋晚凝虽为妃嫔，但若皇帝为达目的，强行派个“公主”的名头，也不是不可能。


    毕竟上辈子，他便能把凝儿送到秦铮床上去。


    这等子丑事都能做出来，何况是送个宫妃去和亲？


    “阿姐放心。”


    宋晚凝眸中闪过锐光，“这棋，还没到那一步。”


    “当务之急，是先应付眼前。皇后那边，恐怕很快又会有所动作了。”


    和亲之事悬而未决，皇后定然也会想借此搅动风云，或安插人手，或打击异己。


    果然，不过两日，凤仪宫便再次传召宋时薇。


    宋时薇依礼前去，回来后神色如常，只是眼底添了几分讥诮。


    “皇后娘娘真是时刻不忘‘关怀’我。”


    她屏退左右，对宋晚凝道：


    “先是问了你近日情况，言语间颇多‘惋惜’，暗示你有恩宠要学会珍惜，毕竟来之不易，让我这个做姐姐得劝你想开些。”


    宋晚凝捻着蜜饯，浑不在意地一笑，“她也就这点挑拨离间的能耐了。”


    “而后便问起了那匹桃红云锦织成的衣裳可还喜欢，尺寸可还合身。”


    宋时薇语气微沉，“明里暗里提醒我，元旦宫宴乃国之大典，让我务必穿着那身新衣出席，方不辜负她一番‘厚爱’。”


    宋晚凝放下蜜饯，拿起丝帕擦了擦手：


    “她倒是心急，非要你在各国使臣面前出这个丑。”


    “我自是恭敬应下，谢她恩典，说定然不负众望。”


    宋时薇淡淡道，“只是，这衣裳如何穿，穿出什么效果，却未必能如她所愿了。”


    姐妹俩相视一笑，默契自成。


    宋时薇离去后，宋晚凝便唤来了弄眉。


    “弄眉，阿姐宫宴那日的舞衣，需得劳你多费心了。”


    宋晚凝示意她近前，低声吩咐：“皇后赏的那匹料子，颜色扎眼，避是避不开了。但我们可以让它‘物尽其用’。”


    弄眉心领神会：“娘娘的意思是？”


    “你素来手巧，最懂如何以服饰妆容衬人气质。”


    “明日你便以探望雪信的名义，去一趟雨花阁，替阿姐‘设计’宫宴那日的舞衣和妆容。”


    宋晚凝唇角勾着一抹算计的笑，“要让皇后的眼线‘察觉’，薇充容对料子极为重视，正在精心准备，预备在宫宴上一鸣惊人。”


    弄眉立刻明白：


    “奴婢懂了。奴婢装作一副被要挟的模样，故意画出些繁复夸张的图样，再‘不小心’让该看到的人看到。”


    “适时传出几句‘薇充容欲以艳舞吸引圣心’的闲话……”


    宋晚凝满意点头，“孺子可教。”


    “布料已是那般颜色，若设计再往艳俗里走，旁人便会先入为主认为阿姐品味低劣，急于争宠。”


    她狡黠一笑，“期望越高，翻转才越有趣！”


    “奴婢明白！定会办得妥帖。”弄眉郑重应下。


    次日，弄眉便提着一盒点心，去了雨花阁。


    先去耳房“探望”了依旧病弱的雪信，随后又眼眶微红地入了正殿。


    不过小半个时辰，弄眉便带着一脸愁苦离开，手中还拿着手稿。


    卷起的纸稿一角，鲜艳的桃红色彩和金色纹样隐约可见。


    很快，凤仪宫便收到了消息。


    皇后姜氏闻言，抚着鎏金护甲淡淡道：


    “她倒是只乖顺的狗。本宫倒要看看，她能穿出什么花样来！”


    ……


    元旦宫宴的日子愈发近了。


    宫中上下忙碌非凡，处处张灯结彩，试图冲淡前朝带来的紧张气氛。


    使团进京当天，天空又飘起了细雪。


    得到消息的鸿胪寺官员慌忙出城迎接，按制将其安置在专门接待外宾的驿馆。


    使团首领是女真的一位亲王。


    态度倒是颇为恭顺，言明是为表达议和诚意，特地提前赶来，准备参加大雍元旦宫宴，并献上岁贡礼单。


    一切似乎都在按照规程进行。


    安排妥后，女真亲王便现在驿馆歇下。


    而其麾下一位年轻男子，却带着几名随从，以“仰慕天朝上国风物，想就近瞻仰皇城威仪”为由，进宫献上岁贡。


    雪渐渐下得密了。


    女真王子信步而行。


    行至一处相对僻静的宫道转角，一阵压抑的哭泣和斥骂声传来。


    “小贱蹄子！让你采集梅花上的雪水煮茶，你倒好，竟把琉璃瓶打碎！那是娘娘指明要用的，看你拿什么赔！”


    “就是！瞧你笨手笨脚的窝囊样，定是偷懒耍滑了！”


    那小宫女吓得瑟瑟发抖，跪在雪地里，不住磕头求饶：


    “嬷嬷饶命！奴婢不是故意的……是地太滑，奴婢一不小心……”


    “还敢顶嘴？！”


    嬷嬷抬手就是一个耳光，打得小宫女歪倒在地，脸颊瞬间红肿起来。


    怀里的瓦罐也摔碎了，剩余的雪水洒了一地，浸湿了她身上的破旧棉衣。


    “呜呜……嬷嬷饶命……饶了奴婢吧……奴婢再也不敢了……”


    小宫女冻得嘴唇发紫，脸上的泪水和雪水混在一起，看着极为可怜。


    女真王子脚步顿住，眉头紧蹙。


    那小宫女圆圆的脸蛋，因寒冷和哭泣泛起的红晕，眼里全是绝望，恍惚间与他记忆深处的身影重叠。


    在他年岁尚小时，他的母妃为了护住他，也曾这般卑微地跪在雪地里，受人折辱……


    同样的寒冬，同样无助绝望的眼泪。


    同样圆润可爱的脸庞，因苦难而扭曲。


    当年他护不了他的母亲，如今……


    怒火瞬间涌上心头。


    “住手！”