冬日午后，即便未下雪，天色也是灰蒙蒙的。


    檐角带着细长的冰凌，偶尔被风吹断，摔在青石板上发出清脆声响。


    抱着汤婆子，宋晚凝窝在铺了雪狐皮的软榻上悠闲看书。


    帘笼轻响。


    弄眉掀帘进来，带进一丝寒气。


    “娘娘……”她低低唤了一声，不知该如何继续。


    侍立在一旁的莲心心思通透，一眼瞧见弄眉身后小太监放下的那筐炭，瞬间明了了她的为难。


    她快步上前，伸手拨开筐上覆着的粗布，柳眉立刻倒竖起来。


    “内务府那起子黑了心肝的奴才！又故意刁难我们永和宫！”


    莲心气得脸颊通红，指着那筐炭火，“娘娘您瞧！”


    “这哪里是份例该有的银丝炭？掺了这么多灰花炭，点起来烟熏火燎。”


    “怕是还没暖起来，先要把人呛得背过气去！”


    宋晚凝闻言，缓缓从书卷上抬起眼。


    眸光平静无波，淡淡扫过那筐次等的炭火，仿佛被苛待的并非自己。


    “无妨。”


    “旧茶配陈炭，倒也相得益彰，正好省了本宫找借口温酒驱寒。”


    “拿去让小厨房将就着用吧，总也是份例内的东西。”


    “娘娘！”


    莲心急得直跺脚，“他们这般一次次踩低拜高，这次忍了，下次还不知要怎样作践……”


    话未说完，却见自家主子又是一副浑不在意的模样。


    只得悻悻然闭了嘴，胸口仍因气愤而微微起伏。


    弄眉神思不属，只垂着头，下意识用指尖按了按小臂上被衣袖遮盖的红痕。


    昨日过后，她便听从娘娘吩咐，仔细盯着秋菱。


    生怕她又动了什么手脚。


    宋晚凝将两人神色尽收眼底，淡淡道：


    “炭火确实次了些，冬日漫长，总不好一直将就。”


    “弄眉，你明早从本宫私库支些银子，去内务府寻个相熟的小公公，买上些银丝炭回来。”


    “是，奴婢明日一早就去。”


    “嗯，”宋晚凝颔首，“记得，务必让内务府的小公公，挑那等烟少气暖的，耐烧经用的。”


    “银子不必省，务必办妥贴了。”


    “奴婢明白。”


    翌日清晨。


    天色灰蒙，朔风凛冽。


    弄眉紧了紧身上的棉袄，拿着对牌和银钱，低着头匆匆往内务府而去。


    这个时辰，各处宫门刚开，内务府值守的宫人不多，正是办事的好时候。


    她熟门熟路地寻了原先便相识的小公公，塞了好些碎银子，低声说明来意。


    那小公公掂量着手中沉甸甸的荷包，脸上堆满了笑。


    自然是尽心尽力地帮着挑拣比对，很快便定下了品质上乘的银丝炭。


    炭火分量不轻，弄眉一人自然是搬不回去的，便想着在进去寻个空闲的小太监搭把手。


    为图近路，她绕到内务府一侧相对僻静的巷道。


    却不想听得里头传来尖利的斥骂声。


    “没眼力见儿的狗东西！柔仪殿的差事也敢办砸了？惊了主子，你有几个脑袋够砍的？！”


    而后是拳脚落在肉体上的闷响，间或夹杂着几声压抑的闷哼。


    弄眉本不欲多事。


    宫中倾轧她见得多了，自保已是艰难。


    可那被打之人的侧影，瞧着有几分眼熟。


    鬼使神差的，她停住脚步，借着墙垣遮掩悄悄望了一眼。


    便瞧见一个穿着低等太监服饰的年轻内侍，被两个管事模样的太监堵在墙角拳打脚踢。


    他不敢还手，只抱着头蜷缩着。


    他手中紧紧攥着裂开的瓷瓶，碎瓷片割破了手心。


    鲜血混着瓶中泼洒出的粘稠药汁，糊了满手满身。


    被打的不是别人，


    正是自家主子吩咐盯着的小于公公，于总管隐匿在这后宫之中的干儿子！


    弄眉心头一动。


    于总管那日求着主子帮忙寻救命恩人一家，再看这小于公公一副精神恍惚的模样。


    莫非……


    于总管让主子帮忙找的人，正是小于公公的家人吧？！


    眼见着那管事太监抬脚又要狠狠踹下，


    弄眉来不及细想，快步上前扬声阻止：“住手！”


    那两名管事太监闻声一愣。


    见来者是个衣着体面的大宫女，气焰稍敛了些，神色却仍带着倨傲：


    “这位姐姐，咱们教训不懂事的下人，不干您的事吧？”


    弄眉稳住心神，面上端起往日大宫女的架子，语气冷淡：


    “怎不干我的事？”


    “这个时辰，内务府的人手本就紧缺，我瞧着他手脚还算利索，正想叫他过去搭把手。”


    “你们这般打骂，若是打坏了，耽误了婉充容娘娘的差事，你们又能有几个脑袋够砍的？”


    “永和宫？”


    那两个太监对视一眼，脸上露出些许忌惮。


    婉充容失宠的消息早已传遍，但毕竟位分还在，又是一宫主位，他们也不敢明着得罪。


    弄眉瞧出他们色厉内荏，心下稍定。


    从袖中摸出两块不小的碎银子，塞到那为首太监的手中，语气放缓了些：


    “不过是小太监毛手毛脚，小惩大戒便是了。大清早的，何必大动肝火？”


    “这天儿冷极了，公公们倒不如喝杯热酒去去寒。”


    “这人，我便先带走了。婉充容娘娘还等着回话呢。”


    沉甸甸的银子入手，对方脸色缓和不少，赔着笑道：


    “姐姐既开口了，这个面子咱家怎能不给？”


    “只不过这小崽子办砸了给柔仪殿的差事……”


    “柔仪殿那边，若有人问起，便说永和宫临时借调了人。”


    弄眉截断他的话，“一切自有我们娘娘担待。”


    说罢，她不再看那两人，对仍蜷缩在地的小于公公喊道：


    “还愣着做什么？赶紧起来，和我回永和宫干活！”


    小于公公似乎被打懵了。


    他怔怔地抬起头，眼中一片空茫。


    直到弄眉又蹙眉催促了一声，他这才回过神来。


    挣扎着想要爬起身，踉跄着跟上弄眉的脚步。


    弄眉领着他，取了买好的银丝炭。


    小于公公默默接过炭筐。


    重量压在他受了伤的手上，刺痛让混沌的脑子顿时清醒了几分。


    两人一路无话。


    直至离开内务府，弄眉这才放缓脚步。


    心中飞速盘算着，眼角余光瞥见小于公公血迹斑斑的手，和失魂落魄的模样。


    回想起主子寻人盯着这小于公公的行踪，回想起于总管求主子帮忙寻人时的卑微态度。


    以及主人提及于总管“恩人”时那意味深长的语气……


    心念电转间，弄眉已然有了计较。


    她停下脚步，转身从小于公公手上接过一小筐炭火：


    “你手上伤得不轻，我帮着拿些吧。这样也能走快点。”


    小于公公愣了愣，低声道了句：“谢姐姐。”


    两人朝着永和宫的方向缓缓前行。


    弄眉状似无意地叹了口气，“这天气越发冷了。宫里咱们尚且还能有炭火取暖，虽说算不上顶好，总也能熬着。”


    “也不知宫外那些贫苦人家，这个冬天要怎么熬过去。”


    她顿了顿，仿佛随口闲聊，


    “听说前些日子城西夜里突发火情，不少穷苦人家的住所都被烧了，这个冬天对他们怕是难捱了。”


    身后的小于公公脚步顿了顿。