江叔拄着拐杖，正要对琉筝跪下，已经被她扶了起来。


    “江叔不必多礼，快坐。”


    “是。”


    江叔点头，刚一坐下，就听琉筝问：“江叔这腿，不是摔伤的吧？”


    江叔一愣，猛地站起身，却又因右腿无力，险些跌倒。


    一只粗糙宽大的手掌将他扶起来。


    是潘鸿。


    “多谢……”


    他道了谢，心虚地不敢抬头。


    琉筝道：“奶娘和玉柳都不在，江叔不妨有话直说。”


    江叔咬了咬牙，好一会儿才开口：“我这腿……的确不是摔伤的。”


    那日，他们一家被大夫人赶出阮府之后，他们便坐驴车回去。


    夜里，他从客栈出来如厕，却被几个黑衣人拖出来，打碎了他的膝盖骨！


    临走之时，那几人说，叫他再不得回阮府，否则就杀了他。


    “我怕她们害怕，就说是如厕时摔的。并非有意欺瞒小姐，还请小姐恕罪……”


    琉筝已然猜到，这是何人的手笔。


    当时大房、二房和三房的媳妇，都在争管家权，最后管家权落到大夫人手里。


    她怕原来掌管内院要务的人有二房三房的人，便想尽办法全都换成了她自己人。


    后来大概是怕江叔又被叫回来，索性叫人打断他的腿，以示惩戒。


    琉筝愤怒，又动容。


    愤怒的是，大夫人做事之狠辣。


    动容的是，即便被如此威胁，江叔为了她，还是回来了。


    琉筝袖子下的双手攥成拳。


    “江叔，你放心，你们为琉筝回来，琉筝誓死也会护着你们。”


    江叔要跪下谢恩，被琉筝拦住。


    “您的腿，就别跪了，日后见了我，都不必行礼。”


    “多谢小姐！”


    琉筝转眸，吩咐潘鸿：“带江叔去账房，今后我这边的账，都归江叔管。”


    “是！”


    两人走了。


    琉筝眼底暗流涌动，有极强的恨意。


    她喝了口苦茶，方才将恨意暂时压下。


    不多时，大夫人过来了。


    她一如既往地神情冷淡，眼底隐藏恨意，不如前世，至少还将私心掩藏，装出一副慈母的样子。


    想来，接二连三的事，让她打击不小，她已经懒得伪装。


    “你妹妹因你被狗咬伤，你一次也没去看望？”


    琉筝露出疑惑神情：“母亲是累了吗？忘记刘嬷嬷已经认罪？怎还说妹妹是因我被狗咬伤？”


    大夫人一口血要吐出来。


    她狠狠咬着腮帮子，将恨意咀嚼，压下。


    索性不提狗的事情。


    “芸儿原本答应了状元娘子，明日去徽淑长公主府赴宴，如今她不能下榻，赴宴之事便由你去。”


    又说：“长公主府里，有一祛疤神药，名为百草膏，你去求一份来，给你妹妹用。”


    琉筝心下了然。


    怪不得在小佛堂闹这一出。


    原来大夫人原本的计划，是让她被狗咬伤，再以让她自己去求药为由，逼她去长公主府。


    只是受伤的人换成了阮芸筝，但长公主府，还是要她去。


    可见，那就是一个鸿门宴。


    但是巧了，琉筝正好也要去一趟长公主府。


    徽淑长公主那儿，除了百草膏，还有一神药，可治江叔的腿疾。


    只是这件事，除了徽淑长公主府的人，只有做过鬼的琉筝知道。


    “既是为了妹妹，也为了母亲心安，琉筝去就是。”她乖顺答应。


    大夫人很错愕。


    她以为琉筝不愿去。


    打了一肚子的腹稿无处可用，她分明达成了目的，却又莫名不爽。


    思来想去，她道：“我同你一块去。”


    既是为了出气，她非得亲眼看着那些贵人如何讥讽、责骂琉筝，才能解气。


    “好的，母亲。”琉筝应道。


    大夫人仍是黑着脸走了。


    不多时，叫人送来一套衣裳。


    “大夫人说了，怕您刚回京，没有什么好衣裳去赴宴，便送了这套罗裙来。”


    是一件碧荷罗裙，外面是一件翡翠绉纱褙子，用的是阮芸筝江南老家的大锦，颜色绿的很大气，针脚和布料也漂亮华丽，衬得琉筝肤色如雪。


    “替我谢过母亲。”


    下人走后，奶娘和玉柳得知琉筝要答应大夫人去长公主府，百般担心。


    玉柳说：“不如您称病，不去了。”


    奶娘道：“正是这么说。”


    琉筝摇摇头，没同二人说起江叔治腿的神药，只道：“躲得了初一，躲不了十五。”


    两人皆是愁容满面。


    琉筝给她们鼓劲。


    “要对我有信心，不能事情还没开始，咱们就先垂头丧气。咱们不怕难关，只怕难关还没来，自己先吓死了。”


    奶娘率先开口：“小姐说的是！正如您说的，兵来将挡，水来土掩。”


    玉柳道：“小佛堂的恶犬您都不怕，怕什么人？”


    琉筝想说，她当时其实是害怕的。


    那是印在灵魂里的恐惧。


    可她知道，怕，毫无用处。


    所以她鼓起勇气，降服了那条恶犬。


    只是，人比恶犬，更可怕。


    但她不会去逃避。


    且她在心中，早有乘算。


    过了晌午，琉筝叫来潘鸿。


    “替我去皇宫传个信。”


    “是！”


    时间一转，便到了次日。


    琉筝穿着大夫人送的衣裳，宝琴替她梳妆。


    搬来将军府后，将军府人手不够用，潘鸿买来的一批新人。


    生死契都在琉筝手里，不怕他们背叛。


    而宝琴，是里头最老实的一个，虽无什么大智慧，却有一双巧手，擅长上妆、做头。


    琉筝将她收来房里自己用。


    宝琴很快替她做好发髻，插上钗环。


    琉筝有一双很漂亮的眼睛，不像大夫人，也不像阮老爷，像年轻时的祖母。


    祖母年轻时，艳冠京城，就是后来老了，也很有仪态。


    据说，当时若不是祖父考得了榜眼，祖母家里还不肯让她出嫁。


    只是后来祖父厌倦朝堂争斗，辞官做了先生。


    到琉筝父亲这一代，阮家早已经落魄，唯靠祖父留下来的独峰书院强撑着。


    若不是大夫人的嫁妆丰厚，二房、三房也都从商去了，阮府早已经维持不了生计。


    也正是因为如此，大夫人才得了执掌中馈之权。


    祖母心里是更喜欢三房的媳妇赵氏的。


    宝琴先前是在脂粉铺子做事的，妆点过不少漂亮贵人。


    可像琉筝这般美貌的，她却没见过，不由得感慨：“大小姐好美，像、像画本子里说的仙女。”


    琉筝笑道：“是你的手巧。”


    奶娘道：“大小姐太谦虚，我瞧着就是仙女下凡似的。”


    琉筝心道：她是恶鬼投胎来的。


    正说着，听竹院的齐嬷嬷来了。


    刘嬷嬷被赶去乡下庄子后，大夫人勉强将这位齐嬷嬷扶起来。


    她不如刘嬷嬷机灵，做事一板一眼，却很忠心大夫人，也是大夫人当年陪嫁之一。


    大夫人对琉筝什么态度，她便对琉筝什么态度。


    “大小姐，时辰不早了，马车都已备好，别再耽搁了，快些准备好出门吧。”


    距离时辰还早，这人就已经来催了。


    她不是来催琉筝的，是给琉筝脸色看的。


    奶娘要训斥过去，被琉筝拦下。


    “还请嬷嬷同母亲说一声，我今早吃坏了东西，要晚些时候再出门，免得去了长公主府，遭人笑话。”


    齐嬷嬷撇撇嘴，走了。


    大夫人那边得知琉筝肚子疼，骂她“懒驴卸磨屎尿多”。


    又怕琉筝半路闹肚子折返，耽搁“正事”。


    横竖距离开宴的时辰也还早得很，没再让齐嬷嬷来催。


    ……


    汀兰苑，奶娘看出，琉筝一直往门口看，似乎是在等什么，疑惑询问。


    琉筝在她耳边低语，奶娘的眼睛瞬间亮起来。


    正要细问，潘鸿过来了。


    同他一道来的，还有一位年长的嬷嬷。


    她穿着宫里的衣裳，气度非凡。


    “见过昭勇将军，奴婢是太后娘娘宫里的。娘娘早听闻将军飒爽英姿，特请昭勇将军到慈宁宫里吃茶。”


    琉筝忙扶起嬷嬷。


    “嬷嬷快请起，既是太后有请，琉筝这就出门。”


    她递给奶娘一个眼神，带上一样东西，跟着嬷嬷走了。


    嬷嬷虽是个宫女，却是太后跟前的，琉筝对她很是敬重，还送了一颗金锭子，嬷嬷便也多说了几句。


    “奴婢姓常，您叫我常嬷嬷就行。太后娘娘最是仁善和蔼，将军不必紧张。只是太后信佛，最忌讳打打杀杀……将军到了娘娘宫里，切莫提及这些。”


    琉筝笑笑：“多谢嬷嬷提醒。”


    两人出门去了。


    大夫人在门房的眼线瞧见这一幕，忙去通风报信。


    大夫人猛地站起来。


    “宫里的人请她去？那长公主那边……”


    话未说完，琉筝的奶娘江嬷嬷来了。


    “大夫人，太后娘娘请大小姐到宫里吃茶，大小姐说用不了多少时辰，请大夫人算着时辰自己先出门。届时大小姐会从宫里出发，不会耽误赴宴。”


    “知道了。”大夫人脸色不大好。


    直到门房的眼线说，琉筝穿了她送的衣裳出门去的，脸色这才稍稍好转。


    另一边。


    乌衣巷跟皇宫只是一条街的距离，琉筝很快入了宫。


    一路从宣武门进，路过养心殿，再走一程路，便到了慈宁宫。


    琉筝一路话不多，也不左顾右盼，乖顺安静地跟着常嬷嬷走。


    常嬷嬷便对琉筝又有了几分好感。


    这时便到了慈宁宫。


    “将军稍等，奴婢进去通报。”


    “是。”


    常嬷嬷进了内殿，跟太后通禀。


    太后并不急着召见琉筝，先问了常嬷嬷。


    “这昭勇女将军，秉性如何？”