过了几日，清晨的薄雾尚未完全散去，青溪村还沉浸在一片静谧之中，唯有几声零星的鸡鸣犬吠划破宁静。


    唐家的小院里却已经亮起了灯火，灶膛里的火舌舔着锅底，蒸腾出阵阵白气，夹杂着酸菜的浓郁香气。


    唐西西将最后一批清洗好的野菜沥干水分，整齐地码放在几个大木盆里。


    这些野菜部分是前几日她自家采收的，更多则是前几日村里几户人家送来的。


    按照她新定的标准，品相完好、新鲜水灵，按照不同品种，常见的按两文钱一斤收下了，时令新鲜的按四文钱一斤收下。


    虽然花去了一些本钱，但看着这成堆的原料，唐西西心里只觉得踏实和充满希望。


    徐氏在一旁帮着烧火，看着女儿忙碌的身影，既欣慰又有些担忧，“西西，一下子收这么多菜，就咱们娘俩，再加上你爹打下手，这得腌到什么时候去？万一做不过来，坏了可咋整？”


    唐西西直起腰，用袖子擦了擦额角的细汗，脸上笑容灿烂，“娘，您放心吧，我正想跟您和爹商量这事呢。光靠咱们自家，确实忙不过来，而且我想着，这酸菜的生意，既然开了头，就不能只满足于小打小闹。下次集市，我想多带些去，还要试试您和爹说的，能不能给镇上的小饭馆送点货看看。”


    正在院子里劈柴的唐父听到这话，停下斧头，走了过来，眉头习惯性地蹙着，“多带些？送货？西西，这摊子是不是铺得太快了？本钱压得多，风险也大啊。而且就咱们三个……”


    “爹，所以我想着……”唐西西目光清亮地看着父母，“咱们能不能请人来帮忙？”


    “请人？”唐父唐母都愣住了。


    在他们固有的观念里，只有那等富户地主家里才请得起帮工，自家这刚能吃上饱饭的光景，哪里敢想这个。


    “对，请人。”唐西西语气肯定，“不是请长工，就是请短工。咱们按天算钱，或者按她们处理的菜量算钱。村里不少婶子、嫂子都是干活的好手，手脚利落又爱干净。请她们来帮忙洗菜、切菜、晾晒，咱们自家人就能腾出手来专门负责调味、腌制这些关键步骤，既能做得快，也能做得更多更好。”


    徐氏被她说服得有些心动，但是想到价钱，不免又犹豫了。


    “这……请人得花不少工钱吧？咱们这刚见点回头钱……”


    “娘，账不能这么算。”唐西西耐心解释，“您想，如果光靠咱们自己，累死累活一天也只能做出那么些酸菜，赚的钱是有数的。但如果请了人，咱们一天能做过去两三倍的量，就算刨去工钱，赚的肯定也比现在多。而且，咱们还能开发新品，比如用不同的野菜腌，或者试试做点辣味的、甜口的酱菜，能卖得更远更好。这叫……嗯，‘磨刀不误砍柴工’！”


    唐父蹲在地上，闷头抽了口旱烟，烟雾缭绕中，他沉吟道：“理是这么个理，可请谁呢？工钱怎么算？人家能愿意来吗？”


    “我想先找陈婶子商量商量。”唐西西显然早有考虑，“陈婶子人缘好，又热心，村里情况也熟。请她帮着问问，看谁家妇人得空，又愿意来做工。工钱嘛，我看镇上帮工的女眷，一天管一顿午饭，再给十文左右是常价。咱们刚开始，可以一天给八文，若是做得好，手脚特别麻利的，再加点。或者按量，洗切晾晒好十斤菜，给三文钱，多劳多得。”


    “一天八文……”徐氏在心里盘算着，这价钱确实公道，对于村里许多闲时找不到活计的妇人来说，是笔不错的收入。


    “至于人选，我想着，优先请那些家里确实困难、又为人老实本分的。像村里的李寡妇，一个人拖着两个孩子；还有村南赵家的大儿媳妇，男人腿脚不好，全靠她一个人撑着……咱们请人，既是帮自家，也是拉乡邻一把。”


    这话说到了唐父唐母心坎里。


    他们都是淳朴善良的人，日子刚有点起色，就想着能帮衬别人自然是好事。


    “西西说得对。”唐父终于点了点头，磕了磕烟袋锅子，“就这么办吧。去找你陈婶子说说，她准能帮上忙。”


    事情定下来，唐西西心里一块石头落了地。


    匆匆吃过早饭，她便揣上几包用油纸包好的香辣菌干，直奔陈婶子家。


    陈婶子刚喂完鸡，见唐西西来了，热情地把她迎进屋。


    听完唐西西的来意和打算，陈婶子惊讶地张大了嘴，很快脸上笑开了花。


    “哎呦我的老天爷！西西丫头啊，你这脑子是咋长的？这主意太好了！请人多好啊，早就该这么办了！你们一家子哪忙得过来，这是大好事啊！村里多少媳妇婶子闲着呢，能有个在家门口挣现钱的机会，谁不乐意？你呀，可真是心善的好孩子……”


    她接过唐西西递来的菌干，连声道谢，“你还想着给婶子带东西，你这孩子，太懂事了！放心，这事包在我身上。我给你找人，保准都是干活踏实、手脚干净的好手。李寡妇算一个，赵家大媳妇没问题，还有村头的周家二娘，虽然嘴碎点，但干活是一把好手……我现在这就去给你问！”


    陈婶子雷厉风行，当即就解下围裙出了门，一家一家地去串门说道。


    消息很快就在村子里四散传播开来。


    “听说了吗？唐家要请人帮忙做酸菜哩！”


    “一天给八文钱！还管一顿晌午饭！”


    “真的假的？有这好事？不会是骗人的吧？”“陈婶子亲自来说的，还能有假？说是西西丫头心善，想拉拔一下乡邻。”


    “哎呀！那得赶紧去问问！我家那口子今年没找到好活计，正愁着呢！”


    不到半天的功夫，陈婶子家门槛都快被踏破了。


    来打听的、报名的妇人络绎不绝。


    有好奇的，有怀疑的，但更多的是满怀期待和感激的。


    唐西西索性就借了陈婶子家的小院，当场和大家说明情况。


    七八个妇人围着她，眼神里充满了热切。


    唐西西站在中间，一五一十地介绍着情况。


    “各位婶子、嫂子，我请大家来，主要是帮忙洗菜、切菜、晾晒。活不算轻省，得久站着，沾冷水，但就在村里，方便照应家里。工钱一天八文，晌午管一顿稠粥和小菜。若是觉得按天算不合适，也可以按量，处理好十斤菜给三文钱，做得多拿得多。咱们当天干活，当天晚上结工钱，绝不拖欠。”


    这话实在，也爽快。妇人们听了，脸上的疑虑顿时消了大半。


    “西西丫头，你说的可是真的？当天就给钱？”李寡妇小心翼翼地问，她最怕白干活。


    “当着陈婶子和各位的面，我唐西西说话算话。只要活干得好，符合要求，太阳下山前一定结清。”唐西西郑重承诺道。


    “那……有啥要求不？”赵家大媳妇问。


    “要求很简单：第一，手脚干净，洗菜切菜前都得洗手；第二，菜要洗得彻底，不能带泥带虫；第三，切的大小厚薄要尽量均匀，不能太敷衍；第四，晾晒的时候要摊开，勤翻动，不能堆在一起捂坏了。我会告诉大家具体怎么做。头两天，我娘和陈婶子也会在旁边看着点。”唐西西条理清晰地说明要求。


    这要求合情合理，众人纷纷点头。


    “西西丫头，我报名！按天算就行！”周家二娘第一个嚷道，她自信一天绝不只处理那二三十斤菜。


    “我也来！”


    “算我一个！”


    ……


    很快，唐西西就初步选定了五个人：李寡妇、赵家大媳妇、林家


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    二娘，还有两个同样是家里困难、口碑不错的年轻媳妇。


    她打算先试两天看看，如果忙不过来，再酌情添加。


    第二天一早，天刚蒙蒙亮，被选中的五个妇人就准时来到了唐家小院。


    唐西西和徐氏早已烧好了几大锅热水，准备好了木盆、菜刀、砧板和晾晒用的席子、竹竿。


    小院很快热闹起来。


    妇人们都是干惯了活的人，不用过多指挥，就自发地分工合作起来。


    打水的、搬菜的、清洗的、切丝的、晾晒的，井然有序。


    “哎呀，这芥菜真水灵！”


    “可不是，西西丫头收菜舍得给价，送来的都是好的。”


    “这洗菜还得用温水？西西丫头可真讲究！”“讲究点好，吃进嘴的东西，干净最重要。”


    ……


    妇人们一边手下飞快地忙碌着，一边叽叽喳喳地聊着天，气氛热烈又融洽。


    唐西西穿梭其间，不时查看一下清洗的程度，示范一下切菜的厚薄，解答一下问题。


    徐氏则忙着照看灶火，准备中午的粥饭。


    唐父和唐钰青也帮着搬运重物，整理晾晒场。


    到了中午，一大锅热气腾腾的杂粮粥，一盆凉拌的折耳根，一碟炒得香喷喷的酸菜肉末，被端上了临时支起的木板桌。


    “各位婶子嫂子，快歇歇，吃饭了！”唐西西招呼着。


    干了一上午活的妇人们早已饥肠辘辘，围坐过来，看着这实实在在的饭菜，都有些惊喜，还有不好意思。


    “这还有肉末呢？太破费了！”


    “就是，喝碗粥就行了的……”


    “大家辛苦一上午，应该的。”唐西西笑着给她们盛粥，“吃饱了才有力气下午干活。以后晌午饭，至少保证一个菜，隔天见点荤腥。”


    朴实的话语，实在的饭菜，让这些妇人心头暖烘烘的。


    她们吃着聊着，对唐西西的感激和信服又多了几分。


    下午的活计更加顺手。


    有了上午的磨合，效率提高了很多。


    太阳西斜时，野菜已经全部处理完毕，嫩绿的菜丝均匀地铺开在晾晒席上，散发着清新的气息。


    唐西西仔细检查了一遍，满意地点点头。


    然后她拿出钱袋，当着大家的面，将说好的工钱，每人八文铜钱，一一放到她们手中。


    实实在在的铜钱握在手心，妇人们脸上都露出了真切的笑容。


    一天的劳累值了。


    “西西丫头，明天还来吧？”李寡妇攥着钱，期待地问。


    唐西西笑着答：“来！当然来！明天咱们处理马齿苋，工钱照旧！”


    “哎！好嘞！我们一定早点来！”


    妇人们揣着工钱，说着笑着离开了唐家小院，脚步轻快。


    唐西西站在院门口，看着晾晒好的菜丝，又摸了摸怀里明显瘪下去不少的钱袋，没有忧虑，反倒是踏实。


    第一步，总算迈出去了。


    不仅仅是扩大了生产，更重要的是，她似乎找到了一条既能自家致富、也能回馈乡邻的路子。


    炊烟再次袅袅升起，唐家厨房里，徐氏已经开始准备晚饭，脸上是久违的轻松笑容。


    唐父蹲在院子里，看着那些晾晒的菜丝，吧嗒着旱烟，眼神里是前所未有的踏实。


    唐明明正跟着唐钰青端坐在简陋的书桌前，认认真真地读书写字。


    唐西西环顾着眼前的一切，不经意地对上唐钰青的双眼，他那双多情好看的桃花眼，折射出细碎的星光，深邃而隐晦不明。


    唐西西一怔，很快别开，再看，他的视线已经转移到唐明明处，修长白皙的手指正指点着书本。