当意识从窒息的黑暗中挣脱时，维恩·帕默斯顿的视野逐渐清晰。


    他从半昏迷的状态下醒来，最先映入眼帘的是一抹纤柔的背影。


    下一秒，那道身影便如柳絮霜雪般，迅速隐入人群，轻盈远去。


    他怔怔地望着她离开的方向，颈侧肌肤仍能感受到那缕黑色发丝拂过时的微痒。


    橙花的芬芳在鼻尖萦绕不散，与餐厅里咖啡的香气奇异地交融，就像这场突如其来的生死邂逅，带给他无言的震撼。


    而他还未来得及看清这位救命恩人的面容，对方便已悄然离开。


    男人修长的手指无意识地摩挲着方才被她握过的手腕，那里似乎还残留着她指尖的温度。


    在那生死一线的时刻，正是那双柔软却有力的手将他从窒息的深渊中拉回，带着不容抗拒的力量。


    "谢天谢地！"一旁的管家詹姆士不停地在胸前画着十字，声音颤抖得几乎走调，"若是我们尊贵的帕默斯顿阁下，帝国最年轻有为的内阁长官，因为一颗该死的坚果在这艘邮轮上陨落……”


    说到这，他的声音突然哽咽，布满老年斑的手指紧紧攥住绣着家徽的手帕，"恐怕整个威斯敏斯特宫都要降半旗致哀，白厅的政要们也都将戴着黑纱出席议会质询了！"


    他的话语在餐厅金碧辉煌的穹顶下不断回荡，引得几位赶来的船员惊恐地顿在原地。


    这几个年轻水手听见管家詹姆士的话后，开始变得像某种胆怯的动物，用惊惧的神情彼此对望了一眼。


    领头的那个咽了咽口水，终于壮着胆子，小心翼翼地朝那位阁下的餐桌挪去，仿佛生怕惊扰了这位险些丧命的大人物。


    与此同时，那位管家布满皱纹的老脸涨得通红，仿佛那可怕的场景已经在他面前浮现出来：泰晤士河畔的政府大楼前，黑纱缠绕的帝国旗帜在寒风中低垂；下议院里，反对党借机发难的场景；还有帕默斯顿公爵府上，老夫人那永远不再展露笑容的苍白面容……


    “那将是对帝国宪政体系的致命打击！”老管家仍在喋喋不休，声音因后怕而发颤，苍老的双手神经质地绞在一起。


    "若是您有个三长两短，议会里的那些反对党定会借机发难，到时候——"


    维恩虚弱地抬起手，这个简单的动作终于让管家的絮叨声停止。


    此时闻讯赶来的医疗团队已将他们两人团团围住。


    为首的船医单膝跪地，正用听诊器检查男人的心肺功能，其他医护人员则忙着准备药品。


    整个餐厅的气氛依然紧张，围观的乘客们低声议论着这惊险的一幕。


    唯独不见那位身着金黄色长裙的少女。


    透过人群的缝隙，维恩看见她的身影正消失在餐厅转角。


    一种前所未有的悸动突然攫住他的心脏。


    "阁下？阁下！"


    管家焦急的声音又将他拉回现实。


    "医生建议您立即回房休息。"


    他听完后摆了摆手，目光仍锁定在那扇她消失的门扉。


    生平第一次，这位见惯风浪的政治家感受到了一种陌生的急切。


    他必须知道她的名字，必须再听一次那道在生死边缘指引他的清柔嗓音。


    这个念头来得如此强烈，以至于压过了他喉间残余的痛感。


    ……


    她独自来到宽阔的柚木甲板上，打算在这透口气。


    然而这里人来人往，并不像她想象中的那样安静。


    微凉的海风把桅杆上的白帆吹得簌簌作响，她拢了拢颊边的发丝，有点后悔走下舷梯来到这里。


    她戴着一顶宽边的长缎带帽子，站在远离船员和乘客的白色栏杆前，面庞朝向天空，迎接着太阳的光斑。


    她的目光追随着一只海鸟，心不在焉地呼吸着新鲜空气。


    头顶的天空像一张巨大的蓝色风帆，将整个大海笼罩其中。


    她站在半开着的紫色遮阳伞下，发呆地望着远方看不到尽头的海平面。


    时而有温驯的银鸥飞到她跟前，她便从手袋中掏出一块用纸包着的饼干，捏碎后摊在手心，让其在掌中啄食。


    细碎的光晕闪烁在她茶褐色的双瞳间，使她整个人看起来既懵懂又温柔。


    过了一会，她的睫毛轻轻颤动，发觉自己的身侧站了一个男人。


    在这之前，罗切斯特来到甲板上，紧锁眉头环顾四周，目光在人群中搜寻着什么，却又说不清自己究竟在找谁。


    直到瞥见那道熟悉的身影，他的眼神骤然变得明亮异常，欣喜过后，随之而来的却是阵阵头痛。


    从察觉到她的刻意回避开始，这恼人的神经就乘人不备地敲打着他的颅骨。


    自卑感和自尊心在他心中撕扯了一整天，令他精疲力竭。


    今天早上的时候，他还站在她房门前，故作轻松地喃喃自语："或许该为昨晚的失态道个歉？"


    可话一出口，他又觉得矫情。


    昨夜失控的怒火与那些伤人的话语，此刻回想起来依然格外刺心。


    最终，他苦笑着摇头，指节悬在半空，迟迟未能叩响门扉。


    她若责备他反倒好了，偏偏是那般疏离冷淡的态度……


    隔着纷飞的海鸥，她一个人斜倚在栏杆边，打着丝绸阳伞，裙裾的褶边薄如蝉翼。


    今天一整天，他寻遍整艘邮轮无果后，竟然在最初的地方与她相遇。


    他的突然出现显然惊动了她。


    就像一只贸然闯入花园的猎犬。


    而他这身精心搭配的深蓝条纹外套与锦缎马甲，此刻倒显得颇为刻意。


    她冷冰冰地开口道：“你来了。”


    昨天的时候，罗切斯特瞧着她，仿佛是在瞧着一个死对头似的，眼神翻涌着毫不掩饰的戾气与敌意。


    可到了今天，他却像换了个人似的，眉眼舒展，目光温软，甚至带着几分讨好的意味。


    在听到她的打招呼后，他微微倾身向她靠近，姿态亲昵地仿佛昨天的剑拔弩张从未发生一样。


    随后，罗切斯特将一杯热茶连同杯垫塞到她的手心，就这样静静望着她。


    "趁热喝。"


    瓷杯中的红茶泛着琥珀色的光泽，热意透过杯壁传达到她微凉的掌心。


    隔着氤氲的热气，她看见他的唇角抿起了一个堪称温柔的弧度。


    她愣了一下，这突如其来的转变比昨日的怒火更令她毛骨悚然。


    她感到一阵意外。


    从外面看，他们就像一对寻常的未婚夫妻，没人能看出他们之间曾有矛盾，也没人知道罗切斯特是如何撕扯、宣泄、用炽热的目光审判过她。


    她认为他们的关系，就像是她房间行李袋中的那顶婚礼头纱，看似洁白光鲜，实则一扯就碎。


    此时此刻，她的眼睛看着他，百思不得其解。


    他判若两人的态度简直让她警铃大作。


    究


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    竟是怎样的算计，能让一个人在一夜之间转变得如此彻底？


    难不成是她想多了？


    她盯着茶面上的倒影，指尖无意识地摩挲着杯壁边缘，温暖的白瓷釉紧贴着她的掌心。


    一个盘踞在心底已久的疑问，突然像毒藤般疯长起来。


    罗切斯特为何要不远万里，远渡重洋去牙买加求娶一个素未谋面的女子？


    英国本土难道没有门当户对的淑女吗？


    这是她目前唯一困惑的一个点。


    即便他性格乖戾，以他家在约克郡的地位，也绝不至于需要到大洋彼岸的殖民地相亲。


    是因为父辈们昔日的交情？


    这借口薄弱得可笑。


    那么就是他父兄的哄骗？


    不，像他这样聪明傲慢的人，绝不会因为他人的期许而许下一生的承诺。


    温热的红茶在她手中逐渐变凉。


    她突然想起他们在梅森庄园签署婚约的那日，律师宣读的嫁妆清单上，清楚地列着三万英镑，以及在伦敦郊外的地产……


    在她思绪游荡之时，桅杆上的船帆突然被风吹起，帆布在气压的作用下左右翻飞，发出凄厉的嚎叫，像是在嘲弄她的处境。


    她抬头看着罗切斯特那张成熟的脸庞，忽然明白了自己在这场婚姻里的真正角色。


    一具华丽的钱袋，一枚镶着人形的金币。


    在这盘维多利亚时代的棋局里，她不过是双方父亲笔下墨迹未干的交易凭证。


    所以，就算她带着那笔钱远走高飞，她的心也不会再有负罪感了。


    接着，罗切斯特忽然滔滔不绝地说起话来。


    先是关切地询问她为何独自待在风大的甲板上，然后又热情地邀请她共进晚餐。


    那副殷勤的模样与他平日的倨傲判若两人。


    虽然他忘记了装腔作势，但还是听得出来，他有一点心虚。


    她本就觉得他性格别扭，此刻这番做作的殷勤更令人反感。


    他的声音洪亮有力，充满活力，而她只是淡淡地回应，语气虚弱得仿佛随时会被风吹散。


    她面瘫地看着他，淡漠精致的五官看不出任何情绪波动。


    “我确实有点不舒服，”她轻声道，"不过这里的空气清新，反倒好些。”


    当他的手握住她的时，她没有挣脱，却也毫无反应，只是任由他握着，希望这番客套能够快点结束。


    她抬头瞥了他一下，那冰冷的目光中透着毫不掩饰的轻蔑。


    这眼神让他吃了一惊。


    然而出乎意料的是，他再次开口，依然坚持地询问她愿不愿意一起用餐。


    她不愿违心地敷衍，昨日那些刺耳的争吵仍在耳畔回响。


    但她最终还是点头应允了。


    他顿时喜形于色，漆黑的眼珠中迸发出孩子般纯粹的喜悦。


    她答应了，使他开心透了。


    这个瞬间，她忽然清醒地意识到：如果不是因为那份令人垂涎的嫁妆，这位高傲的绅士怎会纡尊降贵向她求婚？若是抱有尊重怜悯之心，他哪会产生娶她为妻的想法啊……


    她已然成了他最重要的资产。


    想到这里，一股深深的倦意涌上心头。


    在这个金钱至上的年代，连最神圣的婚姻都成了精明的投资。


    她凝望着海天相接处的模糊界限，不禁感叹道：“这种建立在利益之上的结合，真的能够孕育出幸福吗？”