如今的状况已经远超艾瑟琳的控制，她扑到床边，想要堵住喷涌的鲜血，却又害怕母亲被呛到而手足无措。


    恐慌让她的大脑一片空白，冷静在亲人面前彻底崩溃，泪水止不住地往外流出。


    就在这时，玄明临行前的话语，如同救命稻草，在混乱的意识中骤然清晰：


    “储物戒上留有本尊神念烙印，可以保护你们周全。若遇生命危险时，它会通知给对方和我，若是问题你们都解决不了，本尊自会前来。”


    一个疯狂的念头，成为了她现在的救命稻草。


    原本不滴血认主要是想把卖戒指换钱，但现在已经没有那个选择了！她想要触发这层保险，将玄明老师叫来。


    艾瑟琳毫不犹豫地咬破指尖，将鲜血抹在银戒上！戒指银辉一闪，认主完成。


    她猛地转身，目光扫过角落——那里静静躺着一柄满是锈迹的短刀，她一把将其抄起，脑海中闪过无数回忆。


    “小…咳咳咳…小琳！你、你要做什么？！别…别做傻事…我…呕……”母亲挣扎着嘶喊，更多的鲜血从指缝间涌出，她虚弱得连抬起手的力气都没有。


    “快…快去…拦住你姐姐…”她拼尽最后一丝力气，对身旁同样咳血不止的小诺说道。


    “姐…姐姐……”小诺刚踉跄着迈出一步，便因失血过多，重重栽倒在地。


    艾瑟琳看着血泊中的至亲，明白现在她只有孤注一掷。


    她转头，对着母亲和弟弟，声音异常平静，甚至带着一丝诡异的安抚：“别怕…一切…都会没事的。”


    话音落下，她紧握锈迹斑斑的刀柄，用尽全身力气，将那冰冷的刀尖，狠狠刺进心口！


    ……


    雅鲁斯帝国首都，中央大道。


    道路两旁早已被闻讯而来看热闹的民众挤得水泄不通，空气中弥漫着兴奋与好奇的热浪。


    魔法告示牌悬浮在半空，反复播放着“雅鲁斯-加尔海因魔法对抗赛”的宣传影像。


    原本这只是个魔法学院用来检测学员学习程度的小测试，但因加尔海因帝国的突然加入，而不得不搞得盛大起来。


    “听说了吗？这次加尔海因的使团，是由一位皇子亲自带队！”


    “皇子？是以智谋独尊的大皇子索斯特·海因？还是那位以勇武著称的二皇子拜亚特·海因？”


    “具体哪位不清楚，皇子肯定不止这两个啊，只不过他们两个比较出名而已。！”


    “嘿！我还听说，这次加尔海因派来的参赛选手，清一色都是顶尖的美人儿！”


    “全是女的？啧，这算盘打得响啊！咱们赢了，人家说我们不懂怜香惜玉；输了，更丢脸，连女子队都打不过？”


    “怕什么！”一个粗豪的声音嚷道，“咱们赢定了！到时候狠狠回敬一句：你们加尔海因是没男人了吗？打仗靠娘们儿？不如直接改名叫女儿国的了！”


    “哈哈哈！妙！女儿国！这名字好！”


    各种议论和猜测充斥在这嘈杂的人群中，让气氛不在压抑与紧张。


    为了彰显帝国气度与地主之谊，奥古斯都派出了中等规格的迎接队伍——由大皇子莱哈特·雅鲁斯和赫里奥斯，来到城门口进行迎接。


    远处，烟尘微扬。四辆通体镶嵌着秘银纹饰的豪华马车，在八匹千里马的拉扯下，不疾不徐地驶来。


    车身上，加尔海因帝国双头鹰徽章在阳光下熠熠生辉。


    莱哈特·雅鲁斯整了整礼服，与赫里奥斯交换过眼神后。便做好了迎接此次领队皇子和使团的准备。


    在数千双眼眸的注视下，那四辆马车于城门前的草原上稳稳停驻。双头鹰徽章在阳光照耀下闪烁着威严的光


    车门被侍从恭敬地拉开。


    可走下来的并非皇子，而是一位身着管家制服的中年男子。


    他走下马车径直朝莱哈特的方向走去，在距离后者大约三米的地方停下来，他右手抚胸，标准到刻板的鞠躬礼。


    “尊敬的莱哈特大皇子殿下，尊贵的「永昼之主」赫里奥斯阁下。”佩莱的声音清晰、平稳，“在下佩莱，奉三皇子安德斯·海因殿下之命，代表加尔海因帝国代表团，向雅鲁斯帝国致以最诚挚的问候，并感谢贵国盛情的迎接。”


    莱哈特与赫里奥斯交换了短暂，却蕴含深意的眼神。


    皇子亲临？眼前这位举止得体的管家，显然与民众乃至他们预想中的“皇子”形象相去甚远。


    佩莱仿佛没有察觉到微妙的氛围变化，开口解释道：“安德斯殿下旅途劳顿，抵达贵都后稍感风寒，为免失礼于诸位贵宾，特命在下先行致意，并安排代表团入驻事宜。待殿下身体稍适，定当亲自觐见奥古斯都陛下，并参与盛会。”


    这番滴水不漏的说辞，既解释了安德斯的缺席，又维持了表面的礼数周全。


    然而，在场的明眼人谁听不出其中的轻慢？这明摆着在别人家门口，当着大皇子和圣者的面，发出赤裸裸的挑衅！


    区区“风寒”就不肯下车？三皇子怕不是个纸糊的贵人？


    更何况，迎接他的可是大皇子莱哈特殿下和圣者赫里奥斯冕下！


    即便真染了风寒，下车略作解释，难道还会失了礼数不成？


    面对佩莱这近乎羞辱的托词，莱哈特并没有恼怒，反而出声关切：“三皇子殿下身体抱恙，实在令人忧心。”


    “这位是「永昼之主」赫里奥斯冕下，其治愈魔法登峰造极。区区风寒，在冕下眼中不足挂齿，我可以请他给你们免费看病。”


    佩莱保持着笑容，躬身道：“多谢莱哈特殿下关怀。出行前，陛下已为安德斯殿下安排了随行的光系大魔导师照料。些许小恙，不敢劳烦赫里奥斯冕下圣手，相信殿下很快便能恢复。”


    “真的无需殿下看看吗？”莱哈特上前半步，温和的语气中却带着坚持。


    “连马车都难以踏足，这恐怕已非寻常风寒，倒像是沾染了某些棘手之物。让冕下亲自探查一番，对殿下、对贵国使团、对我雅鲁斯帝国的安全，都是万全之策，岂不更令人安心？”


    “这……”佩莱的笑容露出一丝僵硬，“殿下只是需要静养。不敢劳动冕下大驾，还请……体恤殿下，予他些许休憩的私密空间。”


    仅是只言片语，便将莱哈特的关切巧妙扭曲为咄咄逼人。


    佩莱的反击将莱哈特置于进退两难的境地——再坚持，便是强人所难，无视“病人”尊严。


    莱哈特眼神微沉，正欲开口放行——


    “咳咳…咳……”


    一阵咳嗽声自为首那辆马车内传来，车门被侍从拉开。


    只见一位身披外套、面色憔悴的青年，在侍从的搀扶下，下了马车。


    他脚步虚浮，整个人仿佛弱不胜衣，正是三皇子安德斯·海因。


    在佩莱的搀扶下，走到莱哈特面前，勉强站稳。强挤出一丝笑容：


    “初次见面，雅鲁斯帝国大皇子莱哈特·雅鲁斯殿下。”