“根”的育幼所。


    没有嬉闹，没有童谣，只有整齐划一的喘息与闷响。


    数十个年龄不过十岁的孩子，赤裸着上身，如同精密运作的零件，一遍又一遍地重复着残酷的体能训练。


    他们的动作标准得令人心寒，每一次出拳，每一次踢腿，都被教官用鞭子强行校准过，精准地击打在面前的训练桩上。


    鸣人走进来时，没有引起任何骚动。


    他的脚步声被训练的噪音所吞噬。


    他只是静静地站着，目光如同最精密的扫描仪器，缓缓扫过每一个“零件”。


    A-07号，肌肉耐力评估为优，但协调性有待加强。


    C-12号，反应速度极快，但力量是其短板。


    他的视线最终停在了一个中间靠后位置的少年身上。


    那个少年在所有孩子中，训练成果最为卓著，每一个动作都堪称完美。


    可他的眼神，也是所有人中最空洞的。


    像一潭被抽干了水的死井，看不到任何波澜，只剩下无尽的虚无。


    “停下。”


    鸣人的声音不大，却像一把无形的利刃，瞬间切断了整个训练场嘈杂的声响。


    所有孩子动作戛然而止，僵在原地，如同被按下了暂停键的机器。


    他们的目光漠然地投向了这个陌生的少年。


    鸣人的视线锁定。


    “佐井。”


    他直接念出了档案上的名字。


    “今日训练结束。”


    “你的任务是，上街，随意闲逛。”


    佐井的身体没有动，嘴角却条件反射般地向上勾起，形成一个标准到完美的微笑。


    那笑容里没有任何情绪，只是一种程序化的回应。


    他看着眼前这个和自己年纪相仿的金发少年，无法理解这道指令。


    这是，这个新来的孩子为了融入这里采取的新的玩笑方式吗？


    还是教官安排的某种新型的心理测试？


    他只是微笑着，轻轻摇了摇头，表示无法处理这条异常指令。


    站在一旁的教官，脸色却在瞬间变得煞白。


    冷汗从他的额角渗出，顺着脸颊滑落。


    “佐井！”


    教官的声音因为极度的恐惧而变得尖利，他一个箭步冲到佐井身边，压低了声音，用一种几乎是哀求的语气急速说道。


    “这位是漩涡鸣人大人，是‘根’的新首领！这是命令！是政委的命令！”


    “你必须服从！”


    政委？


    新首领？首领不是团藏吗？


    一连串陌生的词汇涌入佐井的大脑，与眼前这张年轻的面孔产生了剧烈的冲突。


    教官在他耳边解释了许久，佐井那张挂着假笑的脸，才终于有了细微的变化。


    空洞的眼神里浮现出混乱害怕。


    他的脸色，也随之变得和教官一样苍白。


    在长久的恐惧与困惑之后，他僵硬地点了点头。


    鸣人对此并不意外。


    他露出了一个开朗的笑容，笑容模板来自曾经的自己。


    这让旁边的零都看呆了。


    政委今天这是怎么了？


    接着鸣人就从腰间解下那个陪伴了自己多年的，绿色的青蛙钱包。


    他将钱包倒转，哗啦啦一声，所有的硬币与纸钞都落在了他手心。


    他将这捧钱，递到佐井面前。


    “任务启动资金。”


    佐井的身体下意识地向后缩了一下，双手紧紧贴着裤缝，不敢去接。


    这些圆形的金属和柔软的纸张，对他来说，比最锋利的苦无还要陌生和危险。


    鸣人的语气变得冰冷，不带一丝温度。


    “这是命令，不是请求。”


    他将钱强行塞进佐井的手里。


    “你的任务细则：拿起你的画板，去进行写生。”


    “观察这个村子，把你看到的、感兴趣的，全部画下来。”


    “作为任务报告，提交给我。”


    佐井的手心传来钱币冰凉的触感，他被迫接受了这个沉甸甸的钱包，和这份匪夷所思的“任务”。


    他拿起角落里那块半旧的画板和画具，在所有同伴与教官惊疑不定的注视下，像一个被抽离了灵魂的幽灵，一步步走出了地底。


    鸣人看着佐井的背影，回想起佐井档案末页的内容。


    那里记录着一场被定义为“成功”的内部测试。代号“信”的少年，在与佐井的死斗中“自愿”赴死，以此完成了对佐井情感的最后一次“净化”。


    一个可笑的结论。


    这不叫净化，这叫制造了一个无法修复的系统漏洞。一个名为“哥哥”的病毒，被深埋在佐井这台机器的核心代码里。平时相安无事，一旦被外部刺激触发，随时可能导致系统总崩溃。


    更重要的是，佐井的战斗方式——超兽伪画，其上限，直接与使用者的想象力和情感挂钩。一个被抽空了情感，抹杀了想象力的“工具”，如何发挥这门忍术的真正威力？


    这是对天赋的浪费，是对资源的低效利用。


    团藏想要的是没有思想的工具，是绝对服从的零件。


    但鸣人要的，是战士。


    工具会磨损，零件会崩坏，而真正的战士，其忠诚与力量，源于意志。


    鸣人承认，修复这个漏洞的过程，或许会偏离他所构想的高度制度化、标准化战士的培养流程。


    但他的最终目的只有一个——锻造出最强大的，且绝对忠诚的战士。


    这个目的，指向的是这个星球的存续。


    忠诚第一，强大第二。


    至于过程……可以灵活变通。


    繁华的木叶街道，人声鼎沸。


    佐井行走其中，像一滴水珠落入了滚油，显得格格不入。


    他看到街边，一群和他差不多大的孩子，正成群结队地追逐打闹。


    他们的脸上挂着他无法理解的、灿烂的笑容，发出刺耳的、名为“快乐”的噪音。


    一种陌生的情绪，如同细小的电流，在他内心深处一闪而过。


    他的胸口，似乎有什么东西堵了一下。


    这种感觉，无法归类，无法在社交手册上找到定义。


    “根”的训练本能让他立刻将这种感觉判定为“无用情绪”，并将其压制下去。


    他与那份热闹之间，隔着一道看不见的墙。


    佐井无意识地走着，脚步最终停在了一家花店门口。


    山中花店。


    门口争奇斗艳的鲜花，用最绚烂的色彩，冲击着他早已习惯了灰色的视网膜。


    他莫名其妙地驻足了许久。


    然后，他想起了写生的任务。


    他放下画板，拿出画笔，开始机械而又精准地临摹着面前一朵盛开的鸢尾花。


    线条完美，比例精确，但他画出的，只是一个没有生命的花朵标本。


    “唉，佐助那个混蛋，到底什么时候才会注意到本小姐的魅力啊……”


    山中井野正百无聊赖地趴在柜台上，单手托着下巴，嘴里不停地念叨着。


    她的目光在街上漫无目的地扫视，很快，就被门口那个举止怪异的少年吸引了。


    那个少年有着和佐助一样白皙的皮肤，长得也是她喜欢的类型。


    但他的笑容，却假得让人浑身难受。


    他的嘴角上扬，弧度标准，却像一张劣质的面具贴在脸上。


    而他的眼睛里，什么都没有。


    井野的好奇心瞬间被勾了起来。


    她蹦蹦跳跳地凑上前，探头看着佐井画板上那朵完美却毫无生机的花。


    又看了看他那张一成不变的假笑面具。


    她终于忍不住开了口，双手叉腰，像个小老师一样。


    “喂，你这家伙。”


    “为什么要用这么假的笑容画画？”


    “花会不开心的。”


    这句没头没脑的质问，如同一根烧红的钢针，精准地刺破了佐井用假笑维持的、脆弱的平静。


    他的大脑，瞬间一片空白。


    画笔停在了半空。


    回应？


    如何回应？


    他飞速地检索着脑海中存储的《社交行为应对准则》。


    没有。


    手册上，完全没有记录应对这种情况的方案。


    他只能用一个更加僵硬，更加虚假的笑容，来掩饰自己思考模式的崩溃。


    井野看他这副模样，不满地撇了撇嘴。


    她伸出手指，点着店里不同的花。


    “这是向日葵，它的花语是沉默的爱。”


    “那是桔梗，代表着永恒的爱和无望的爱，很矛盾吧？”


    “还有这个，蒲公英，它的花语是，无法停留的爱。”


    “笑容和花是一样的，只有发自内心的，才有意义。你这种笑，连狗尾巴草都骗不过去！”


    佐井呆呆地听着。


    他看着眼前这个金发少女，她说话时，眼睛里像是有星星在闪烁，整个人都散发着一种鲜活的、蓬勃的生命力。


    他忽然觉得，这才是最好的任务报告。


    佐井重新拿起画笔，尝试着将她画下来。


    他试图捕捉她脸上那种真实的、充满活力的笑容。


    但是，失败了。


    无论他如何尝试，画纸上的人像，依旧空洞，依旧死气沉沉。


    那双眼睛，他画不出来。


    那种笑容，他捕捉不到。


    佐井的任务，陷入了困境。


    他看着画板上那个毫无生气的少女肖像，第一次，对自己引以为傲的能力，产生了怀疑。


    一种熟悉的，名为“挫败”的感觉，如同冰冷的海水，缓缓将他淹没。