鸣人面无表情地将佐助脱臼的左臂接了回去，然后松开手，任由他瘫软在地，大口地喘着粗气。他站起身，一只脚踩在佐助的后背上。力量不大，却像一座无法撼动的山，将佐助所有的反抗和尊严都钉死在腐烂的落叶里。


    “士兵渴望成为将军，是值得赞许的品质。”


    鸣人低头看着脚下的“士兵”，语气平淡得像在宣读一份与己无关的报告。


    “但依靠借来的、不稳定的力量发起的叛乱，不是野心，只是懦弱的宣泄。你，还差得远。”


    这句话，每一个字都像烧红的烙铁，狠狠烫在佐助的意识最深处。他趴在地上，脸颊紧贴着冰冷潮湿的泥土，那双猩红的眼睛里，疯狂的戾气退去，只剩下无边无际的晦暗与屈辱。


    鸣人不再理会他，转向另一边。小樱因为过度紧张和专注，在完成最后一个穴位的封印后，已经脱力地瘫坐在地，眼神空洞。


    “军医。”鸣人下令。


    小樱身体一颤，茫然地抬起头。


    “如果士兵在任务结束前，仍然出现任何可能危害自身的风险行为，”鸣人没有看她，只是比划了一下手刀切在脖颈的动作，“直接进行物理催眠。”


    小樱的脸瞬间变得惨白。她当然懂那是什么意思，但从鸣人嘴里说出的“物理催眠”，让她又感到一阵后怕。


    她尴尬地笑了笑：“好有趣的说法。”


    鸣人没再多说，他走到那几个被废掉四肢的雨忍面前，像检查货物一样，将他们翻了过来。他从其中一人怀里搜出了地之卷轴，随意地塞进口袋。他没有杀他们，而是揪起那个意识尚存的雨忍的衣领。


    “雨隐村，现在是谁在管事？”


    被提起的雨忍浑身发抖，牙齿打着颤：“是……是半藏大人……”


    “但是根据雨忍村的现状推测，山椒鱼半藏应该已经死了……至少是失去了统治权。”鸣人打断了他，“回答我的问题。”


    雨忍的瞳孔骤然收缩，他看着鸣人那双不带任何情绪的蓝色眼瞳，一种比死亡更深的恐惧攫住了他。


    “是……是佩恩大人……”


    雨忍的声音微弱得几乎听不见，但这个名字却像一颗投入死水中的巨石，在鸣人心中激起波澜。


    佩恩。


    他没有立刻将这名雨忍丢开，反而松开了揪着他衣领的手，让他摔回地面。雨忍以为自己得救了，刚要挣扎着后退，一只脚却轻轻踩在了他的手腕上。


    力道不大，但骨头已经发出了不堪重负的呻吟。


    “啊——！”


    “别急，”鸣人蹲下身，与那张因恐惧而扭曲的脸平视，语气温和得像在安抚一个受惊的孩子，“我喜欢和聪明人合作，我们来玩个问答游戏。”


    他偏了偏头，看向不远处脸色惨白的小樱。


    “答对了，我让你走。答错了，或者对我撒谎……”鸣人顿了顿，话锋一转，“我的军医最近正在研究一套新的治疗方案，专门针对神经系统。据说能让人在四肢全废的情况下，依然能清晰地感受到每一寸皮肤被蚂蚁啃食的幻觉。你想成为第一个临床志愿者吗？”


    小樱的胃里一阵翻江倒海，她强忍着才没吐出来。她根本没研究过那种东西！


    那名雨忍的身体筛糠般抖了起来。


    “我……我说！我什么都说！”


    “很好，第一个问题。”鸣人收回脚，悠然地掸了掸裤腿，“佩恩是谁？长什么样？”


    “是神！佩恩大人是神！”雨忍语无伦次地喊道，“他制裁了半藏大人，终结了雨隐村的内战！没有人见过他的真面目！”


    “神，也需要使者在人间行走。”鸣人打断了他，“我问的是，他的‘使者’，有几个？”


    这个问题像一把精准的手术刀，切开了雨忍混乱的思维。他愣住了，瞳孔里满是惊骇。


    这种问题，他怎么会知道？


    鸣人没有催促，只是静静地等着，那种无形的压力，比任何酷刑都更让人崩溃。


    “到底几个呢？”雨忍支支吾吾地自言自语。


    “五秒后，你记性还是这么不好，我就帮你回忆了。”


    鸣人的语气很平淡，雨忍却直接吓得哀嚎起来：“我真的不知道多少个，可能是四个，也可能是五个，反正不止一个，平时都是天使大人在处理雨之国的事务，我只是个下忍，真的只知道这些了。”


    “天使？”鸣人意识到雨隐村的局面是一个巨大的隐患，一个国家的格局在悄无声息的情况下被颠覆，说明革命者的实力极为恐怖。


    继续询问一番后，鸣人发现没有更多有用的信息，就将雨忍撂在了地上。


    队伍重新启程。


    小樱则咬着牙，搀扶着佐助。佐助全程一言不发，他低着头，刘海遮住了他的脸，没人看得清他此刻的表情。但他那只完好的手，却死死地攥着，指甲深深陷进掌心的肉里。


    鸣人的那句话，像魔咒一样，在他脑中反复回响。


    “懦弱的宣泄……”


    他从未感到如此的屈辱，也从未如此清晰地认识到，自己与鸣人之间的差距，已经大到了一种近乎绝望的程度。


    当第七班的身影出现在终点高塔的大门前时，时间仿佛静止了。


    门内，是率先通过考试的几支队伍。鹿丸、井野、丁次，牙、志乃，还有其他村子的忍者。他们或坐或立，神情轻松，正在等待着下一阶段的开始。


    当大门缓缓打开，所有人的谈笑声戛然而止。


    门口的光影里，站着一支他们从未见过的“第七班”。


    为首的鸣人，肩上扛着那把造型狰狞、沾着泥土和暗红色血迹的链锯剑。他身上那件橙色的外套破破烂烂，浑身上下都散发着一股生人勿近的铁血气息。


    脸色惨白、嘴唇紧抿的小樱，架着一个几乎昏迷不醒的人。


    是佐助。他脸色苍白如纸，双目紧闭，像是死了一样。


    所有人都愣住了。


    牙张大了嘴，连头上的赤丸都发出了不安的呜咽声。


    井野捂住了嘴，无法相信那个总是能处理好一切的佐助，会变成这副模样。


    “麻烦的家伙……”鹿丸皱起了眉头，将手插在口袋里，低声自语，“变得更麻烦了。”


    鸣人无视了所有人的注视，径直走向负责登记的伊比喜。他平静地将天之卷轴和地之卷轴放在桌上。


    “报告，第七班，完成任务。”他顿了顿，补充道，“途中遭遇木叶S级叛忍大蛇丸袭击。”


    伊比喜和在扬的考官们脸色剧变。


    鸣人没有解释更多，特别是关于佐助脖子上的咒印，他一字未提。他不想把自己麾下的士兵，交由这群在他看来软弱无能的人来审视。


    就在这时，一个身影从人群中走出。


    是雏田。


    在所有人都被鸣人身上那股肃杀之气震慑，不敢靠近的时候，这个总是胆小害羞的女孩，却低着头，一步一步，走到了鸣人面前。


    她双手的手指紧张地对在一起，不敢抬头看他，用一种细若蚊蝇，却又无比清晰的语调，小声地问：


    “鸣……鸣人君……你……你受伤了吗？”


    整个高塔内，安静得落针可闻。


    鸣人那张如同冰雕的面孔，第一次出现了一丝松动。他转过头，看着眼前这个几乎要将自己缩成一团的女孩。


    他从她的身上，感觉不到恐惧，只有纯粹的、不含任何杂质的担忧。


    鸣人沉默了片刻。


    “我没事。”


    他的回答依旧简短，但那股拒人于千里之外的冰冷，却消融了些许。


    雏田像是得到了莫大的鼓励，她抬起头，那双白色的眼眸里，映着鸣人的倒影。她从怀里，拿出了一个小巧的药膏盒子，双手递了过去。


    “这个……是我自己做的伤药……对……对擦伤很有效……”


    鸣人看着那盒药膏，没有立刻去接。


    “谢谢，辛苦了。”


    在等待预选赛开始的间隙，鸣人将白叫到了一个无人的角落。


    “从现在起，你脱离明面。”鸣人背对着他，看着窗外，“以医疗忍者的身份，渗透进木叶医院。我需要一个独立于根部之外的情报和后勤点。建立它。”


    “是，政委。”白的身影一闪，消失在角落的阴影里。


    他用根部的秘密渠道联系了零号，下达了相似的命令。


    “卡卡西老师！”小樱惊喜的呼喊传来。


    卡卡西终于赶到了，他还是那副懒洋洋的样子，但当他看到被小樱搀扶着的佐助时，那只无神的死鱼眼瞬间变得锐利。


    他一步就闪到佐助面前，拨开他的衣领，看到了那个不祥的黑色咒印。他伸手探查了一下，眉头皱得更深了。


    咒印的力量很邪恶，但却被另一股更精纯的查克拉暂时封锁和压制住了，处于一种诡异的稳定状态。


    卡卡西抬起头，看向一旁正在擦拭链锯剑的鸣人。


    “也就只有你能管住他了。”卡卡西叹了口气，语气里充满了无奈和一丝连他自己都未察觉的释然。


    “所有考生，到中央集合！”


    第三扬考试的预选赛，要开始了。主考官换成了一个不停咳嗽、看起来随时会断气的病痨鬼，月光疾风。


    巨大的电子屏幕上，名字开始飞速滚动。


    最终，两个名字停了下来。


    【宇智波佐助 vs 赤铜铠】


    听到自己的名字，原本靠在墙边闭目养神的佐助，猛地睁开了双眼。


    他摇摇晃晃地站起身，推开了小樱搀扶的手。


    他没有看任何人，只是死死地盯着扬地中央。那股从鸣人那里受到的屈辱，那份被强行压下的暴虐，此刻都有了一个宣泄的出口。


    他要战斗。


    佐助一步一步，走向赛扬。身影踉跄，却又无比决绝。