“咚——咚——咚——”


    木桩敲着佛钟，发出沉闷的响声。前来祭拜的百姓快要踏破寺庙的门栏。


    这里是整个北国最灵的菩萨庙，听闻心诚者所求皆能所愿。


    苏清晓看着贴身丫鬟小春将香插进香炉后，才缓缓在菩萨像前的跪下。


    她声音不大，却叫后头的人听了个真切，“愿世间再无战乱，愿闫将军早日归家。”


    话音刚落，等在门外的老弱妇孺叽叽喳喳谈论起来。


    “又是这姑娘呢？这个月来这三趟了吧？”


    “听着，像是小闫将军那晦气未婚妻子。”


    “真不愧是宫里长大的孩子，看着就是细嫩！”妇女惋惜道，“只可惜，爹娘走得早，否则怎可能会下嫁闫家这种小门小户。”


    “皇后娘娘养大的，俺还以为会让她嫁给洛亲王呢！”


    嘲弄声在苏清晓耳边响起，“这孩子命可不好！克死自己爹娘不说，皇上这才下旨将她许配给闫将军几日啊，将军就在边疆失踪了！皇后哪敢让她嫁给自己那宝贝儿子！”


    “也是也是......”


    小春回头瞪了那几个妇孺一眼，咳嗽一声。


    那些人慌忙闭上嘴，低下头。


    “走吧。”苏清晓被小春搀扶着起身，走出庙时，她目光扫过方才议论的那几人。


    几人被吓得发抖，是恨不得将头埋进地里去。


    “去瞧瞧伯父伯母。”


    “是。”


    看着主仆二人身影走远，他们这才敢松口气。都说瘦死的骆驼比马大，就算苏清晓是官家孤女，但也是皇后娘娘的血脉至亲，若是她告到皇后那去，届时皇后问责，可不是他们这帮小老百姓道个歉便能解决的。


    “这帮乱嚼舌根的！”小春跟在她身侧啐了一口，“下次咱们去皇后娘娘跟前好生说说，让官府衙门来处罚他们！”


    苏清晓笑着摇摇头，她向来不喜用身份压人。更何况，来此祈福，本就是做给外人看的。


    这些说她是祸害的污言秽语，她是自小听到大，早已习惯。


    “小姐方才那样子瞧着，像倒是真为闫祁将军担心。”小春偷笑。


    “啧。”苏清晓看着从身边擦肩上山的百姓，娇嗔一声，“本就是真担心。”


    小春赶紧收敛起笑，扶着她往山下走，“是是是，真担心！”


    佛钟声越来越远，两人赶在晌午前走到山脚。在重新坐回马车上时，苏清晓才总算是松下一直挺直的腰板。


    她倒是无畏世人怎么说，不过嘛......


    可怜她那倒霉的未婚夫，不知失踪去了何处？莫不是知道要与她成亲，逃之夭夭？


    这个想法饶是把她自己都逗笑，苏清晓拿起座位旁的字画，将它交给小春，“我猜呀，伯父伯母又该是闭门不见。”


    “不见也好，那闫夫人说话是真难听。上回您去，可是大骂您是......”小春接过字画，愤愤不平，“也是他们命好，家里儿子争气，当上了官。否则，哪有跟小姐您说话的份儿！”


    “好了，这些话咱私下说说就好。”


    闫祁家里从前是开医馆的，十四岁那年，他参军得了大将军赏识。后又多次随大将军征战，屡战屡胜，颇受皇帝喜爱。二十岁的年纪，便成了从四品将军。


    马车缓缓停下，闫府大门紧闭，四个侍卫守在大门两侧。


    见苏清晓从马车下来，几人立马站到门前。


    “苏小姐，老爷交代过，今日他闭关，不方便见您。”侍卫将她拦在门口。


    苏清晓笑笑，看向小春。


    小春立马会意，从腰间口袋掏出十两银子，连同字画一起递给侍卫。


    “听闻闫伯父喜欢字画，这幅是我特地命人寻来的，西周时期的字画，还望大人替我转交给闫伯父。”见侍卫犹豫，苏清晓又继续道，“这天儿还是有些炎热，这钱就当我给几位兄弟的酒水钱。”


    “苏小姐客气了。”侍卫放下看看周围，快速接过银两藏进袖口，又将字画递给自己身后的小侍卫，“您的孝心，奴才一定帮您传达！”


    听他这么说，苏清晓才满意地点点头，“多谢。”


    苏清晓转身回到马车上。刚坐下，她开口对小春说道，“等会路过布匹商铺时，你进去让老板挑些好的料子送去。记着，要素色的。”


    风透过帘子吹进马车内，虽已是初秋，但依旧有些热。


    也不知闫祁到底去了何处？是否还活着？


    这个小将军，苏清晓也只见过一面。是个面容清俊的少年，身板笔直，但总是板着张脸，默默饮酒，只有皇上唤他，他才会面带笑容起身敬酒。


    竟不曾想，会在两年后成为她的夫君。


    苏清晓垂眸看着手心的帕子，她自小便知，此生她都无法决定自己的人生。喜欢什么，要嫁给谁，会生几个孩子，都不是她所能掌控的。


    嫁给谁都无所谓，只要不是留在宫中。


    谈起皇家的妻妾，外头人哪个不羡慕？但苏清晓在宫中生活近十年，宫里的冷暖她看得比谁都真切。


    这里的妃子过得都是提心吊胆、夜夜难安的日子。


    曾有几次，她在御花园放风筝，偶遇皇上，险些被他纳入后宫为妾。


    苏清晓想想都觉后怕，还好还好，此事被顾柠拦下。她是皇后嫡女，北国大公主，亦是苏清晓最好的玩伴。


    她垂眸，脸上挂着淡淡的笑意，也不知阿柠姐姐嫁去南国后过得好不好，这都三个多月了，也没有封信给她......


    小春掀开马车帘子的一角，“小姐，就是这了！全京州最大的布料商铺。”


    苏清晓点点头，顺着她目光看出去，街道两侧满是来往的百姓，不少都是从醉春楼里出来的。


    “晌午都快过完了，结果午饭都还没吃上。”苏清晓只觉得饿得前胸贴后背，“这样吧，我去醉春楼里等你，你帮着我挑料子。”


    “好的小姐。”


    马车夫停好车，主仆二人一前一后下了车。


    正处于一日最热的时候，苏清晓刚踩在地面上，便觉一阵热气直往她身上贴。


    “你且快些，我去醉春楼里寻个包房。”


    小春连连点头，揣着几十两银子便往布料店里跑。


    望着她进店的背影，苏清晓这才走进醉春楼。


    已过中午，店内的大多都是已经吃完午饭准备离去的客人。


    “小姐，您里面请！”店小


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    二勾着腰热情迎上来。


    “请问有空的包房么？”


    小二连连点头，“有的有的，就在二楼，您跟我来。”说罢，他赶紧走在前带路。


    苏清晓跟在身后，耳边是嘈杂的谈话声。在刚踏上楼梯时，身后的角落传来一道声音——


    “南国变了天了！原先那小皇帝被他叔叔夺了权，连带着咱们的敬柔公主都迫不得已嫁给那个叔叔！”


    苏清晓猛地停住脚步，朝着声音传来的方向望去。顾柠的封号就是敬柔！


    几个中年男人围坐在一楼角落的位置，正边喝酒边谈天说地。


    其中一个男人接话道，“我早就说，嫁给一个十来岁的小皇帝能有什么活路。我听说那晚，两人还没拜完堂，那小皇帝的叔叔就领兵打进了宫殿！”


    另一个男人道，“新婚夜被夺权，连带着妻子都被抢了去，怕不是要被南国的百姓笑掉大牙！”


    不知是因几人喝多了酒，谈的内容竟越发大胆起来。


    几人中的黑衣男人戏谑道，“诶，我听说咱们敬柔公主生得那叫个漂亮！皮肤是又白又嫩，眼睛也大大的，本以为嫁过去做皇后，岂料夫君被关押，她成了个男人的妾室！”


    话音刚落，几人哈哈大笑起来，全然顾不得周围还有不少人。


    苏清晓拧紧眉头，大步朝那几人走去。


    “诶！小姐！”店小二紧忙追赶，“您这是要去哪？！”


    直到苏清晓走到几人面前，他们对敬柔公主的议论依旧未停。


    她怒不可遏，厉声道，“天子脚下，岂可容忍你们议论皇家之事！”


    “哟，这是谁家姑娘啊？”黑衣男人站起身，语气很是轻浮，“从前没见过，成婚没啊？”


    说着，他还伸出手想来摸一摸苏清晓的脸。


    她皱眉，一只手拍开他伸过来的手。“你好大的胆子！光天化日之下肆意调戏女子，当北国的法律是摆设么！”


    跟来的小二看到眼前这一幕顿时慌了，连忙跑进内屋去找老板娘。


    “这么金贵呢，摸一下都不肯？”黑衣男人大笑几声，连带着他的那几个同伴也跟着一起乐。


    苏清晓绷着脸，梗着脖颈，咬着牙威胁道，“你们不怕我告官么！”


    一听她这么说，男人没有半分收敛的意思，反倒是往前几步，伸手就把她按进自己怀里，“衙门里老子有的是熟人！小妞，你不如跟了我，爷带你吃香的喝辣的！”


    “滚开！”苏清晓用尽全身力气挣扎着，手胡乱抓着，划烂男人的脸。


    周围看戏的人议论纷纷，“这女子也是胆子大，连知县的亲侄子都敢得罪！”


    “这要真告到衙门去，保不齐自己还会因挑事被关进去呢！”


    “松开我！”苏清晓一脚接一脚踩在男人鞋上。


    她下脚之重，将那男人的布鞋都踩得瘪下去。可他不仅不放手，反而更来了兴致，“还真是脾气大的，这般细皮嫩肉，让爷好好......”


    话还没说完，一股巨大的力气两两人拉开。


    苏清晓手腕被一只骨节分明的手捏着，拉到一旁。眨眼间，那黑衣男被踹出去几米远。


    她抬眸看去，一个麻衣少年挡在她身前。