北平府的春寒尚未褪尽，王府深处那座名为“格物精研院”的巨大建筑群，却已日夜不息地喷吐着浓烟与蒸汽，发出如同巨兽低吼般的嗡鸣。空气中弥漫着煤炭燃烧的焦苦、金属熔炼的灼热、以及一种新近加入的、令人心悸的、如同硫磺混合着朽木般的奇异气息——那是从遥远的非洲海岸，由凌云派遣的“飞鱼号”快船日夜兼程送回的“蒙巴那”残片所散发出的味道。


    凌泉站在精研院最深处的“奇物分析坊”内。这里戒备森严，墙壁被刻意加厚，并覆盖了一层铅板。坊内光线昏暗，只有几盏特制的、镶嵌着厚厚水晶防护罩的汽灯提供着惨白的光源。空气中那股硫磺朽木的气息更加浓烈刺鼻，混合着浓重的机油味和一种……难以言喻的、仿佛来自地底深处的、带着死亡与新生交织的诡异腥气。


    巨大的铸铁试验台上，固定着一块半人高的、通体黝黑、表面布满蜂窝状孔洞和扭曲脉络的奇异“石头”。它正是“蒙巴那”的残骸。几名穿着厚重皮质防护服、戴着镶嵌暗色水晶护目镜的工匠，正小心翼翼地用各种精密的黄铜仪器——探针、钻头、高温喷枪——试图从这块顽固的残骸上获取哪怕一丝样本。火星四溅！钻头发出刺耳的尖啸！但那黝黑的物质却坚硬得超乎想象！特制的合金钻头在其表面只能留下浅浅的白痕，便迅速卷刃、崩裂！


    “王爷！还是不行！”一名工匠抹了把护目镜上的汗水，声音透过防护服的面罩传出，带着沮丧和一丝不易察觉的恐惧，“这鬼东西……比最硬的钨钢还硬！熔点……初步估计远超我们炉子能到的极限！用强酸……连个印子都留不下！用‘雷汞’（早期炸药）炸……只崩掉了一点碎渣！”他指着旁边一个特制的铅盒，里面装着几粒比芝麻还小的黑色粉末。


    凌泉一身玄色常服，负手而立，目光如同冰冷的探针，死死锁定着那块黝黑的残骸。他脸上没有任何表情，只有眉宇间那道刀刻般的竖纹愈发深刻。白芷离去后，他仿佛将所有的情感都冰封起来，只剩下一种近乎偏执的、要将一切未知掌控于手的冷酷意志。这块来自非洲上古蛇窟、被土著称为“蛇神灵蜕之壳”的“蒙巴那”，成了他新的目标，一个可能蕴含着超越现有认知力量的谜题。


    “能量……测试如何？”凌泉的声音低沉沙哑。


    另一名工匠连忙拿起一份记录，声音带着一丝颤抖：“回王爷！用‘格物院’新制的‘热力探针’接触其表面……瞬间峰值……爆表！仪器……烧毁了三个！残余读数……远超我们最大锅炉全力运转时的热能输出百倍！而且……而且……”他咽了口唾沫，“那能量……极其狂暴！不稳定！如同……如同活物在挣扎！”


    活物？凌泉眼中寒光一闪。他想起实验室里那诡异崩解的玄铁针和碎裂的血样罐。这块死物般的残骸内部，难道真的蛰伏着某种……活性的、毁灭性的力量？


    “王爷！”陆寒快步走入坊内，压低声音，“辽东都护府急报！长白山主峰‘白头峰’……近日地动频繁！温泉群水温骤升！有猎户称……曾见峰顶隐有红光透出！疑是……地火将燃之兆！”


    长白山！白头峰！火山！


    凌泉猛地抬头！深邃的眼眸中瞬间爆射出骇人的精光！如同黑夜中被闪电劈亮的深渊！凌云信中那句“热极而急冻”如同惊雷般在他脑海中炸响！火山！极热之地！这不正是……培育这“蒙巴那”的绝佳环境？！


    一个疯狂而大胆的计划瞬间在他心中成型！


    “传令！”凌泉的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断，“即刻准备！本王要亲赴长白山！”


    三日后。长白山脉深处。


    凛冽的寒风如同裹挟着冰刀的巨手，狠狠抽打在莽莽林海之上，发出鬼哭般的呜咽。参天的古木枝桠上挂满了沉重的冰凌，在惨淡的日光下闪烁着刺骨的寒芒。越往高处，积雪越厚，空气也愈发稀薄寒冷。


    一支精悍的小队正艰难地在齐膝深的雪地里跋涉。打头的是两名身姿矫健、眼神锐利如鹰的女子——霜月与火鸢。她们并未穿着厚重的皮裘，而是一身特制的、内衬夹棉、外罩防水油布的靛蓝色劲装，背负着沉重的行囊和奇特的工具，腰间挎着短铳与弯刀。霜月神情沉静，目光如同扫描仪般扫视着前方的雪坡和林隙，脚步沉稳。火鸢则显得活跃许多，虽然同样警惕，但眼中带着一丝对未知环境的新奇，偶尔还会抓起一团雪捏成球，远远掷出。


    凌泉紧随其后。他同样一身便于行动的玄色劲装，外罩一件墨色防雪斗篷。他并未骑马，踏雪乌骓留在山下营地。此刻，他所有的注意力都集中在手中一个被多层铅板、石棉和特制橡胶严密包裹、仅有巴掌大小的金属匣子上。匣子沉重异常，入手冰凉，但凌泉却能清晰地感受到，匣内那取自“蒙巴那”残骸的、仅有的几粒黑色粉末，正透过层层防护，散发出一种微弱却极其不祥的……脉动感！仿佛一颗被强行禁锢的、属于恶魔的心脏！


    “王爷！前方就是‘黑风口’！”霜月停下脚步，指着前方一处两座险峻雪峰夹峙、狂风呼啸如同鬼哭的巨大垭口，“过了垭口，便是白头峰下的‘聚龙温泉’！地动最烈之处！”


    凌泉抬头望去。黑风口名副其实，狂风卷着雪沫冰粒，如同一条狂暴的白色巨龙，在狭窄的垭口中疯狂冲撞、嘶吼！风声凄厉，震耳欲聋！垭口两侧的峭壁上，巨大的冰挂如同垂落的獠牙，在狂风中摇摇欲坠！


    “走！”凌泉没有丝毫犹豫，将金属匣紧紧缚在胸前，率先踏入那狂暴的风口！


    “呜——！！！”


    瞬间！如同置身于万鬼齐嚎的地狱！狂风的力量超乎想象！裹挟着冰粒雪块，如同无数把锋利的锉刀，狠狠刮擦着裸露的皮肤！呼吸瞬间变得极其困难！眼睛几乎无法睁开！沉重的脚步在深雪和狂风的撕扯下，每一步都如同在泥沼中跋涉！


    “王爷小心！”火鸢惊呼一声！只见垭口上方，一块被狂风撼动的巨大冰挂轰然断裂！带着万钧之势，朝着下方的凌泉当头砸落！


    千钧一发之际！霜月眼中寒光爆射！她身形如同鬼魅般斜掠而出！腰间弯刀瞬间出鞘！刀光如同匹练！精准无比地斩在那冰挂根部！同时左手猛地一推凌泉后背！


    “咔嚓！”冰挂被斩断大半！但残余的巨大冰块依旧带着恐怖的动能砸下！


    “轰隆——！！！”


    冰块狠狠砸在凌泉身侧不到三尺的雪地上！溅起的雪浪如同爆炸！将猝不及防的火鸢冲得一个趔趄！


    凌泉被霜月那一推之力带得向前踉跄几步，堪堪避过致命一击！他稳住身形，回头看向霜月。霜月已收刀入鞘，脸色依旧沉静，只是呼吸略显急促，握刀的手微微颤抖了一下。火鸢则惊魂未定地拍着胸口，对着那堆碎冰龇了龇牙。


    “没事吧？”凌泉沉声问。


    “无妨。”霜月微微摇头，声音被狂风撕扯得有些破碎。


    三人不再多言，顶着足以将人撕碎的狂风，艰难地穿过了如同鬼门关般的黑风口。


    一过垭口，风势骤减。眼前豁然开朗！一片巨大的、被环形雪峰环绕的山谷出现在眼前！谷中热气蒸腾！数十眼大小不一的温泉如同大地的伤口，汩汩地喷涌着滚烫的泉水！空气中弥漫着浓烈的硫磺气息！积雪在这里融化，露出黝黑湿润的火山岩地面。最令人心悸的是山谷中央，那座巍峨耸立、通体覆盖着皑皑白雪的锥形巨峰——白头峰！此刻，峰顶附近的积雪似乎比别处更薄，隐约可见下方裸露的、呈现出暗红色的嶙峋山岩！一股股淡淡的、带着硫磺味的白色烟气，正从峰顶和山腰几处裂缝中袅袅升起，融入铅灰色的天空！大地深处，隐隐传来一种低沉的、如同巨兽沉睡时发出的闷响！


    “就是这里！”凌泉眼中精光爆射！他能清晰地感受到，胸前金属匣内那几粒“蒙巴那”粉末的脉动，在踏入这片区域的瞬间，陡然变得剧烈起来！仿佛沉睡的恶魔嗅到了熟悉的气息，开始躁动不安！


    他们迅速来到山谷中温度最高、蒸汽最浓的一处巨型温泉旁。泉水翻滚沸腾，温度极高，水面漂浮着黄色的硫磺结晶。热浪扑面而来，与周围的严寒形成诡异而强烈的反差。


    凌泉小心翼翼地解下胸前的金属匣。霜月和火鸢立刻警戒四周，眼神锐利如刀。凌泉深吸一口气，压抑着心中的激动与一丝难以言喻的警惕，开始一层层解开匣子的防护。


    铅板、石棉、橡胶……最终，一个仅有拳头大小、通体由高纯度水晶打磨而成的透明容器显露出来！容器内，几粒黝黑、毫不起眼的粉末静静悬浮在某种特制的惰性油脂中。然而，当这水晶容器暴露在温泉蒸腾出的、富含硫磺和矿物质的热气中时，异变陡生！


    嗡——！


    一声极其轻微、却仿佛直接作用于灵魂深处的奇异嗡鸣响起！那几粒黑色粉末猛地剧烈震颤起来！如同被投入滚油的水滴！它们表面瞬间亮起无数细密的、如同血管般的暗红色纹路！一股肉眼可见的、极其微弱却带着恐怖高温的扭曲热浪，瞬间从容器内部升腾而起！水晶容器壁发出不堪重负的“滋滋”声，瞬间布满了蛛网般的细密裂纹！


    “王爷小心！”霜月厉喝一声，下意识地就要拔刀！


    凌泉却猛地抬手制止了她！他死死盯着那剧烈震颤、仿佛随时要破壁而出的黑色粉末，眼中燃烧着近乎疯狂的火焰！他能感觉到！那股狂暴的能量正在被周围浓郁的地热和硫磺气息……唤醒！滋养！


    “取‘玄冰匣’来！”凌泉低吼！


    火鸢立刻从行囊中取出一个通体由寒玉雕琢、内部中空、镶嵌着数块万年玄冰的玉匣！这是格物院用硝石制冰原理特制的低温容器！


    凌泉动作快如闪电！在水晶容器彻底崩裂的前一瞬，他猛地将其投入玄冰匣中！“咔哒”一声合上盖子！


    “滋啦——！！！”


    一股剧烈的白汽瞬间从玉匣缝隙中喷涌而出！伴随着刺耳的、如同烧红铁块淬入冰水的声响！玉匣剧烈震动！表面瞬间凝结了一层厚厚的白霜！匣内传出令人牙酸的“噼啪”碎裂声！


    足足过了半盏茶功夫，玉匣的震动才渐渐平息。表面的白霜却厚得如同裹了一层棉絮。


    凌泉缓缓打开玉匣。寒气扑面！只见匣内，那水晶容器已彻底碎裂成齑粉。而原本悬浮在油脂中的几粒黑色粉末……消失了！取而代之的，是一颗仅有绿豆大小、通体浑圆、呈现出一种深邃幽暗、仿佛能吞噬一切光线的……漆黑种子！种子表面，布满了极其繁复、如同天然符咒般的暗金色细密纹路！一股微弱却无比精纯、仿佛蕴含着生命本源与毁灭之力的奇异波动，正从这颗小小的种子上缓缓散发出来！


    “成了……”凌泉的声音带着一丝不易察觉的颤抖。他小心翼翼地用特制的玉钳，将这颗漆黑的种子夹起，放入另一个早已准备好的、内壁铭刻着复杂符文的寒玉小瓶中。


    就在种子落入瓶中的刹那！


    “轰隆——！！！”


    一声远比之前任何一次都要沉闷、都要恐怖的巨响，如同沉睡的远古巨神在深渊中翻身，猛地从众人脚下的大地深处传来！整个山谷剧烈摇晃！温泉池水如同沸腾般冲天而起！白头峰顶，一股粗大的、混合着浓烟与暗红色岩浆碎屑的烟柱，如同愤怒的巨龙，轰然喷薄而出！直冲云霄！将铅灰色的天幕瞬间染成一片狰狞的暗红！


    “地火！地火真的喷了！”火鸢失声惊呼，下意识地抓住了霜月的胳膊。


    霜月脸色凝重，一把将火鸢护在身后，目光死死锁定那喷发的火山口，右手已按在了刀柄上！


    凌泉却仿佛对身后那毁天灭地的景象浑然不觉。他紧紧攥着那个装着黑色种子的寒玉瓶，感受着掌心传来的、那微弱却无比清晰的脉动，如同握住了整个世界最核心的奥秘。他缓缓抬起头，望向那喷吐着烈焰与浓烟的火山口，嘴角缓缓勾起一丝冰冷而……充满掌控欲的弧度。


    “蒙巴那……”他低声自语，声音在火山喷发的轰鸣中几不可闻，“本王……找到你了。”


    与此同时。万里之外。非洲东海岸，桑给巴尔岛。


    炽烈的阳光如同熔化的黄金，倾泻在洁白的沙滩和碧蓝如宝石的海面上。高大的椰子树在热风中摇曳，投下斑驳的光影。空气中弥漫着海水的咸腥、热带水果的甜腻和一种……原始丛林特有的、混合着腐殖质与野性生命的气息。


    岛屿北端，一处被高大木栅栏和简陋哨塔围起的营地内，却是一片与原始风光格格不入的喧嚣景象。这里被命名为“北洋商站”。木质的栈桥延伸入海，停泊着数艘悬挂着“四海”旗帜、体型修长、船体覆盖着部分铁甲、烟囱喷吐着黑烟的新式蒸汽帆船。岸上，用原木和棕榈叶搭建的简易仓库堆满了成捆的棉布、铁器、盐巴和闪亮的玻璃珠。空地上，数百名皮肤黝黑、只在腰间围着兽皮或粗麻布的土著黑人，在几名穿着短褂、手持皮鞭的汉人监工指挥下，喊着号子，将沉重的原木、开采出的矿石装上牛车。


    营地中央，一座相对宽敞、用原木和泥坯搭建的“议事厅”内。凌云穿着一身被汗水浸透的亚麻布短褂，袖子高高挽起，露出精壮的手臂。他脸上带着长途航海留下的风霜和烈日暴晒后的黝黑，但那双眼睛却亮得惊人，充满了开拓者的亢奋与疲惫。


    他面前摊开着一张巨大的、用粗糙羊皮绘制的桑给巴尔岛及周边海岸线地图。地图上，用炭笔和朱砂标注着几个新发现的矿点、河流、以及被命名为“黑石”、“金湾”、“象牙角”的临时据点。


    “林把头！金湾那边的‘狗头金’（天然金块）产量如何？”凌云抹了把额头的汗水，对着旁边一个精瘦干练、同样晒得黝黑的中年汉子问道。这汉子叫林老七，是“四海商行”最早跟随凌云下南洋的老水手，如今是金矿点的管事。


    “回二爷！”林老七咧嘴一笑，露出两排白牙，指着地图上一个标记，“托二爷洪福！那河床浅，狗头金跟不要钱似的！兄弟们带着那些黑崽子（土著劳工），用您给的新式‘摇床’（简易淘金设备），一天能淘出这个数！”他伸出三根手指头晃了晃。


    “三百两？”凌云眼睛一亮。


    “嘿！三百斤！”林老七得意地纠正。


    “好！”凌云一拍大腿，兴奋地站起来，“告诉兄弟们！这个月工钱翻倍！再给那些干得好的黑崽子多发一袋盐！两匹布！”


    “谢二爷！”林老七喜笑颜开。


    “陈账房！”凌云转向另一边一个戴着玳瑁眼镜、拿着账本的老者，“象牙角和黑石堡的象牙、黑檀木料，还有香料，入库清点完了吗？下一趟船什么时候到爪哇？”


    “回二爷，都清点入库了！‘顺风号’三日后启程，运往爪哇刘义总管处！”陈账房扶了扶眼镜，声音沉稳。


    凌云满意地点点头。他走到议事厅门口，望着外面热火朝天的景象。土著劳工在监工的指挥下劳作，虽然辛苦，但比起他们以往刀耕火种、朝不保夕的生活，至少能吃饱穿暖（相对而言），还能得到一些廉价的铁器、盐和布匹作为报酬。营地边缘，几个穿着汉人服饰、但明显是土著面孔的少年，正跟着一个汉人老秀才，磕磕绊绊地念着《三字经》。更远处，几个商队的工匠，正手把手地教着几个聪明的土著青年，如何用新式的铁犁开垦荒地，种植从南洋带来的稻种和薯类。


    “二爷！二爷！”一个穿着破烂皮甲、脸上带着新鲜爪痕的年轻水手气喘吁吁地跑进来，“‘黑石堡’那边……出事了！”


    “什么事？”凌云眉头一皱。


    “是……是‘鬣狗部’！”水手喘着粗气，“他们……他们酋长带着几百号人，拿着长矛弓箭，把咱们运木料的牛车给围了！说……说那片黑檀林是他们祖神的地盘！咱们砍树……触怒了祖神！要……要咱们交出……交出所有货物和女人赔罪！”


    “鬣狗部？”凌云眼中寒光一闪。这是附近一个以凶悍野蛮著称的部落，之前就多次骚扰商队外围。“祖神？哼！”他冷笑一声，“告诉王麻子（黑石堡据点守卫头目）！把咱们的‘雷火铳’（燧发枪）都亮出来！架上那两门小炮！再派人去请‘雄狮部’的酋长卡鲁鲁！告诉他，他上次要的五十把钢刀和十面铁盾，本王……不，本总管现在就可以给他！条件是——让他带人去跟‘鬣狗部’的祖神……好好聊聊！”


    “是！”水手精神一振，转身就跑。


    凌云看着水手远去的背影，又看了看营地内外那些或劳作、或学习的土著，嘴角勾起一丝复杂的笑意。教他们文字？教他们种地？帮他们建立秩序？他当然不是圣人。他要的是稳定的劳力，是畅通的商路，是源源不断的黄金、象牙和香料！但在这个过程中……他似乎也在不经意间，改变着这片蛮荒之地的面貌。他想起大哥凌泉的话：利益，才是永恒的纽带。


    他走回地图前，手指重重地点在桑给巴尔岛对岸那片广袤而神秘的大陆轮廓上。


    “黄金之路……才刚刚开始！”他眼中燃烧着野心的火焰。