从南荒出来，众人乘船一路西行，大概还有一日光景，便能抵达安平郡的首府朝灵城。


    是夜，一点灯火如豆。


    少女伏案的影子投在舱壁上，拉得细长而孤清。


    “……思君不见，忧心如醉。望君早日安康，共谱红叶之盟，琴瑟永谐。”


    笔尖悬在丝帛之上，墨迹未干。她蹙眉看着这行字，烛火在她眼中跳跃。


    太刻意了，也太绵软了，不像她一贯的口气，倒像是从哪个话本里抄来的酸词。


    她毫不犹豫地将丝帛揉成一团，丢到一旁，那里已经散落了好几个类似的纸团。铺开一张新的素帛，她重新提笔，笔尖顿了顿，再落下时，字迹变得简练而沉稳：


    “碧躅花在此，磨粉吞服即可。醒来后，务必每日按时进食，勿令左右担忧。”


    “待我了结齐地诸事，必以最快之速返京。”


    “景，定要珍重。我甚念你。”


    没有过多修饰，直白得像一道指令，却又在最后一句泄露了深藏的挂念。


    她放下笔，吹干墨迹，小心地将这方丝帛与那朵凝碧剔透的碧躅花一起，放入一只寸许见方的黑漆螺钿小盒中。盒盖严丝合缝地扣上，边缘用特制的火漆仔细封好，印上她独有的龙纹小印。


    漆盒旁，还整整齐齐摆放着七八只外观几乎一模一样的盒子。唯一的区别是，那些盒子拿在手里略轻，里面塞满了干稻草，除此之外，空空如也。


    她将所有的盒子在案上一字排开，目光沉静地审视片刻，然后传唤亲卫队长入内。


    舱内烛火将她认真的侧脸勾勒得格外清晰。她用朱笔在地图上标出帝都天耀城的位置，指尖在上面轻轻一点。


    “你们每五人一队，各取一盒，即刻出发。”她的声音不高，却带着不容置疑的力量，“记住，分走不同的路线，隐匿行迹。一月之内，盒子必须送达帝都。”


    说完，她示意沈醉上前。沈醉捧上一只沉甸甸的锦盒，打开，里面是黄澄澄的金铢，在烛火的映照下光华灿然。


    璇玑的目光扫过面前肃立的卫兵：“这是预付的酬劳，几十人共分此一盒。待你们安然抵达帝都，论功行赏，每人可得同样一满盒。”


    她话音蓦地一转，骤然冰冷：“但若超期未至，杖三十；若有胆敢私开漆盒、或携盒潜逃者——”


    她顿了顿，一字一句道，“夷三族。听明白了吗？”


    “遵令！必不负殿下所托！”卫兵们齐声应诺，声震舱板，随即鱼贯而出，各自取盒，迅速消失在浓黑夜色之中。


    待众人离去，璇玑才仿佛卸下千斤重担，长长舒了一口气，有些脱力地靠回榻上。


    她抱着一个软枕，下巴抵在枕面，望着跳动的烛火，等着侍从准备沐浴的热水，舱内一时只剩下烛芯偶尔爆开的噼啪声。


    沈醉走到她身边，沉默片刻，低声问道：


    “明日便要进入朝灵城了，殿下……可想好了如何应对？”


    他问得含蓄，但璇玑立刻明白他指的是什么——城中那些盘根错节、对兆朝心怀怨望、甚至敢胆大包天策划刺杀的黎地旧贵族。


    璇玑挑了挑眉：“还能如何应对？自是兵来将挡，水来土掩。本宫倒要亲眼瞧瞧，这龙潭虎穴里，究竟还能跳出什么魑魅魍魉。”


    话虽说得斩钉截铁，一丝隐忧却仍如寒潭下的暗流，在她心底无声涌动。


    之前和南荒女君曲玥宁的交谈里，璇玑便得知驿站那场针对她与相国夏侯仪的刺杀，便是这股暗流的一次猖獗反扑。明日入城，无异于直入虎穴，是与这些地头蛇的第一次正面较量。


    璇玑缓缓吸了一口气，又徐徐吐出，仿佛要将那丝忧虑也一同排出体外。


    无论前方是何等险阻，她既已至此，便绝无退却之理。幕后之人必须为此付出代价。


    这不仅是她个人的安危荣辱，更关乎兆朝国体与皇权威严。


    笑话，她为兆朝皇太女十五载，所代表的，是整个王朝不容侵犯的赫赫天威。


    岂容宵小放肆？！


    烛火“啪”地又爆开一个灯花，映亮少女重新变得坚定的眼眸。


    ……


    抵达安平郡的首府朝灵城时，已是晌午时分。


    稀薄的阳光自云层间漏下，城楼上悬挂的青旗随风招展，旗面上篆体的“朝灵”二字如龙飞凤舞。


    仪仗威严如移动的宫阙，缓缓碾过官道。璇玑透过冕旒垂落的九旒玉珠，只见城楼上雉堞整齐，执戈郡兵甲胄泛着冷光，洞开的城门里青石板路向城内延伸，街巷之间车水马龙，是入齐地以来难得一见的热闹繁华。


    “殿下，入城是否要奏鼓乐？”


    听见姚安的问话，璇玑微一点头。


    高亢的《鼓吹曲》瞬时划破云霄，十二名执金吾执棨戟开道，左右各六名宦者持日月障扇，后随宫女捧典籍、玺绶，经过之处，山呼声震耳欲聋。


    随行的沈醉不由自主地侧过脸，望向车鸾上的少女。


    她脊背挺直，双手交叠，端坐于进深九尺的朱漆銮驾里，乌黑的发上压着皇太女专有的九翚四龙冠，绛红蹙金翟纹褘衣如同伞盖般在身后铺开，裙摆以玉珩佩压着，在阳光下泛着温润的光泽。


    ——为了彰显兆朝的威严，璇玑这次出行，动用了作为皇太女的最高规格的仪仗，这也让素日里平易近人的少女，一下子显示出沉淀数百年的天家威仪。


    仿佛生来便该这样端坐于万众之上，接受山呼海啸般的朝拜。


    因为这一幕，沈醉忽然无比清晰地意识到，他所能触碰、所能拥抱、所能与之私语玩笑的，是“璇玑”，而眼前这位，是翌朝的储君，是万民未来的主宰，是与他之间隔着君臣纲常、礼法仪制的“殿下”。


    念及此处，沈醉握着缰绳的手指，微微收紧了些。


    “再看我你就要撞到树上了。”


    仿佛是察觉少年的失神，璇玑忽然以口型，无声地向他道。


    沈醉蓦地回过神，将偏移的马头稍稍调整了方向。


    就在此时，附近街巷深处忽然传来一阵异常的骚动，打破了原本刻意维持的恭迎氛围。


    璇玑下意识顺着声音传来的方向望去。


    透过前方仪仗队伍的缝隙，她隐约看见侧后方一条狭窄的巷口，已被手持长戟的官兵层层封锁。然而缝隙里，却有一缕花白散乱的头发，在寒风中飘荡。


    “怎么回事？”璇玑微微侧过脸，问姚安。


    姚安先是一愣，随后脸上堆满浓浓的笑：“不过是一些升斗小民罢了，想来是没见过这么大的阵仗，一时得意忘形，殿下别担心，我已经让人驱赶他们了。”


    说完一挥手，命令四周的官兵：“还不赶快将人赶走，免得冲撞了殿下的圣驾！”


    璇玑眉心微蹙，总觉得姚安的反应不太自然。


    凭借她前世看影视剧的经验，这情景，该不是什么当街告御状被拦吧？


    然而还没等她吩咐沈醉过去看看，郡守府前，阖城属官已经乌泱泱跪拜在府前石阶下。


    “臣等恭迎殿下千岁——！”


    山呼声整齐划一，饱含敬畏。


    璇玑只好收回目光，在侍从的搀扶下，自安车上缓步而下。


    以姚安为首，安平郡的大小官员亦步亦趋，簇拥在她左右，形成一道无形的、充满阿谀的屏障，就连沈醉都被他们隔在外面。


    被众人簇拥着步入府门时，璇玑几不可察地侧过头，极快地朝之前吵嚷的地方看了一眼。


    却已空无一人。


    ——————


    接风洗尘宴举办得出乎寻常的盛大。


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    十数盏枝形铜灯燃着臂粗的牛油烛，照得梁栋间彩绘的祥云瑞兽纤毫毕现，恍如白昼。身着轻绡的乐伎奏着舒缓的雅乐，伴随着乐曲，舞姬广袖翻飞，旋起阵阵香风。


    四周，数十张黑漆螺钿食案按品级排开，金盘玉碗盛着时人难见的山海之珍：整只的烤鹿氤氲着香料热气，幽荧海的鲜鲍莹润如琥珀。甚至有一道据说是快马从崆邙山冰河中凿取的银鱼，片得薄如蝉翼，在琉璃盏中剔透生光。


    “殿下，微臣敬你一杯——”


    姚安领首，官员们次第上前向璇玑敬酒。


    不仅如此，他们还争先恐后地向璇玑介绍自己带来的年轻公子。


    这个说自己儿子年方十八，精通琴棋书画，那个说自己侄子文采斐然，更有甚者，低声暗示族中子弟虽不善言辞，却最是体贴知心……言语间眼风流转，似有若无地扫过璇玑身侧，又飞快敛去。


    看到这些人的殷勤模样，沈醉侍立在她座后不远处，握着剑柄的指节，不易察觉地微微泛白。


    在第二十七个公子在自家叔叔的引领下，一边舞剑，一边将自己新作的诗文献给璇玑时，他再也忍不下去，冷哼一声，扭头走了。


    面对他的离开，璇玑没说什么，依旧不急不慢地同众人应酬。


    酒过三巡，席面正是最酣热时，众人颂词华美，笑容热切，杯盏相叩的清响不绝于耳，然而璇玑目光掠过一张张年轻而刻意修饰过的脸庞，眼底却一片清明疏淡。


    真像一场戏，一场精心排演的大戏。


    在这场戏里，所有的猜忌与未宣之于口的敌意，都从未存在过，一切叵测的心思都被藏匿在觥筹交错间。


    姚安脸颊泛着红光，借着几分酒意，又堆起那副殷勤备至的笑脸，向璇玑提议道：


    “殿下，眼看就要到冬至了。我们黎国……哦，安平郡旧俗，尤重此节，称之为‘长至节’。每年此时，朝灵城内都会举行盛大的‘迎阳’典仪。”


    “迎阳典仪？”璇玑转着琉璃杯，微一挑眉。


    姚安忙不迭点头，向她介绍道：“典仪上，白日里百姓会以糯米粉裹着豆沙、枣泥，制成‘阳元团’互相馈赠，祈求阳气滋生，福寿绵长。到了夜里更是热闹，城中会设下九处高坛，燃起篝火，选出身手矫健的子弟，披着彩帛，持着特制的长竿火把，于高坛间飞跃舞动，称作‘燎火舞’，意为以人间之火，驱散漫长冬夜的阴寒晦气。届时万民空巷，火光映天，实是一年中最……”


    他正说得兴起，手舞足蹈，仿佛那热闹景象已近在眼前，冷不丁却被璇玑平淡的声音打断。


    “长至节……听起来确是热闹。”璇玑目光从杯中琥珀色的酒液上挪到姚安脸上，唇角似乎弯了一下，眼底却没什么笑意，“那么，本宫先前与姚大人提过的，有关安平郡所有在籍官员的世系出身、家族产业、历年任职考绩的详细文书，不知何时能够整理完备，呈送过来？”


    席间的乐声、笑语仿佛骤然被抽空了一瞬。


    姚安脸上的红光肉眼可见地褪去几分，张着的嘴慢慢合上，喉结滚动了一下。


    之前从帝都的人那里听说皇太女性格张狂散漫，他原本以为，按照皇太女的年纪，正是贪玩爱热闹的时候，肯定不会上来就查这些枯燥无味的东西，没想到……


    皇太女不仅要查，方方面面都不打算放过。


    倒是他小瞧了。


    定了定心神，姚安立刻换上更为恭谨肃然的神色，躬身道：


    “殿下恕罪，文书卷宗年久浩繁，理清核查确需时日。微臣已连夜督饬户、吏两曹主事加紧整理誊录，务求详实无误。最迟……后日午后，必当完备，呈送殿下御览。”


    璇玑点点头，神色依旧平淡，看不出喜怒：“既如此，便劳烦姚大人了。本宫，静候佳音。”