姬和泰接旨不过数日，启程之期便已迫在眉睫。


    天光尚未大亮，露水顺着树叶尖头滴下。姬和泰一如往常，在庭院中练枪，破空之声不绝于耳。他心知此行淮河，看似恩宠，实为龙潭虎穴，唯有手中这杆枪，才是立身之本。


    正凝神间，院门轻响，一个纤细的身影悄然闪入，是姬千兰又悄悄从沈府过来了。


    自李承业定下淮河监军的人选后，姬和泰能明显感觉到，那些无处不在的监视目光一日日减少，近几日更是几乎绝迹，仿佛从未存在过。


    他见妹妹前来，只以为她是临行前再来话别，心中微软，手中长枪一抖，挽了个凌厉的枪花，疾刺数下，便稳稳收势。


    他转身，努力让自己的语气听起来轻松些“放心，待兄长在淮河立稳脚跟，这建康城内，再无人敢轻慢我姬家女儿。”


    他走上前，想如往常般揉揉她的发顶，却见她眼眶通红，泪珠无声滚落，不由得放柔了声音“届时，建康城的好儿郎，还不得排着队来求娶我们千兰？断不会再有一个施文宴那般的人物，敢叫你受委屈。”


    姬千兰听着，却不答话，只是咬着唇，泪水掉得更急，趴在兄长身上埋住脸，肩头颤动。


    姬和泰心下恻然，忽然俯身，一把将她抱离地面，在空中转了一圈，朗声笑道“莫哭莫哭，瞧，哥哥不是还在吗？”


    这一转，时光仿佛瞬间倒流。那时姬家尚是如日中天的将门，威名赫赫。如今的威成武大将军，彼时或许还只是父亲姬仲卿军中一个籍籍无名的将士。


    他们兄妹随父母驻守边关重镇五岭关，风沙虽大，天地却广阔自由。


    记忆里，也是这样的清晨，他跟着父亲在校场习武，年仅三岁的千兰就像个小尾巴，摇摇晃晃地跟在一旁。


    她路还走不稳，时常被地上的石子绊得一个趔趄，却总认认真真地模仿着父兄的样子，扎着歪歪扭扭的马步，挥舞着肉乎乎的小拳头，嘴里还奶声奶气地喊着“嘿，哈！”。


    母亲就坐在不远处，笑着看他们。父亲时常看得兴起，大步过去，一把将小女儿高高举起，在空中转着圈，惹得千兰咯咯直笑。


    随后，父亲便会将她架在自己宽阔的肩头上，一手稳稳扶住女儿，一手拍着胸脯，对母亲豪气道“瞧见没，咱家千兰，将来定是个驰骋沙场，不让须眉的女将军！”


    母亲总会嗔怪地捶父亲一拳“快些放下来，仔细摔着。”


    父亲便大笑着将千兰抱下来，塞进母亲怀里，紧接着，又一把将旁边满脸羡慕的姬和泰举起，让他也体验一番俯瞰众生的滋味。


    那时的姬和泰，以为这样的日子永不会尽头。他们一家会永远守在五岭关，饮着风沙，枕着弓刀，将南侵蛮骑的头颅斩下，悬挂于关隘之上，在边民由衷的欢呼声中，与军中叔伯共饮那灼喉的烈酒。


    无岭关外南蛮总是来犯，关内的孩童们玩的游戏，都是分成两拨，一拨扮作隋朝将士，一拨扮作南蛮，拿着钝头的木剑木枪，厮杀得不可开交。


    那一年，战事却尤其顺利，未及入冬，南蛮已被打得溃不成军，缩回老巢。关内上下都以为，能过一个难得安稳丰足的暖冬。


    就在此时，洛阳来了旨意，召姬仲卿入京。


    初至帝都，千兰年纪小，只觉新奇，依旧有许许多多的孩子围着她转。家中日日车马盈门，送来各色礼物的陌生面孔络绎不绝。皇帝也仿佛极为看重父亲，赏赐丰厚，恩遇有加。


    姬和泰在最初的兴奋过后，却渐渐觉得这四四方方的洛阳城，繁华是繁华，却憋闷得紧。街道逛腻了，他开始想念五岭关的小伙伴，想念二狗家那条威风凛凛，能追着生人咬的大黑狗。


    二狗说过，等开春母狗下了崽，定送他一只最健壮的。他连名字都想好了，就叫追风，将来要带着它一起上阵杀敌。


    母亲原说年前便能回去，后来说要在洛阳过年，再后来，开了春，归期依旧渺茫。


    父亲变得异常忙碌，早出晚归，眉宇间总锁着疲惫。母亲的脸色也日渐不好，时常对着窗外发呆。


    又是一个清晨，千兰依旧雷打不动地跟着哥哥比划拳脚。她忽然仰起头，眨着清澈的眼睛问“哥哥，我们什么时候回家呀？回家了，我才能当大将军呀！”


    姬和泰尚未想好如何回答，母亲却突然跌跌撞撞地奔来，面色惨白如纸。接下来的事情，快得如同噩梦。千兰被匆忙送往舅舅家，他自己则被父亲一名忠心的亲卫强行带着，连夜南下。


    往后便是父亲“结党营私图谋不轨”的消息传来。


    那位为隋朝百姓出生入死、身上伤痕无数的将军，没有战死沙场，没有马革裹尸，最终倒在了洛阳的刑场上，甚至连尸骨都未能回到他魂牵梦萦的五岭关。


    朝廷说“开恩”，只诛首恶，不累家眷。他尚未从这皇恩浩荡的荒谬中回过神，便又接到了母亲追随父亲而去的噩耗。


    他和妹妹都被骗了，他们再也回不去五岭关了，从那一刻起，他们就没有家了。


    姬和泰从回忆中抽身，指尖轻柔地拭去妹妹脸上的泪痕。当年那个喊着要当大将军，调皮捣蛋让父母头疼的小女孩，在这繁华的建康城，已被生生磨砺成知书达理、落落大方的世家千金模样，其中艰辛，他岂能不知？


    “傻丫头，”他声音有些沙哑，“哥哥不是要你非得嫁入什么高门大族，只盼着你将来能寻一个真心待你好，知你冷暖的人，平安喜乐地过一生。”


    刚团聚没多久，却又要分离，下次相见不知是何年何月，他心中自是万般不舍。


    姬千兰却猛地抬起头，泪眼婆娑中是数不尽的担忧“兄长定要万事保重，淮河十万兵权，引得多少人眼热心馋，外人皆道兄长撞了大运，可那李副使又岂会心甘情愿将权柄拱手让出？更何况他上头还有一个威勇侯爷”


    姬和泰闻言，心下稍慰，妹妹并非只知哭泣，竟能看到这一层。他伸手，习惯性地想揉揉她的头发，温声道“怎么还和小时候一样，一遇事就爱皱眉头


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    ？傻妹妹，你忘了，父亲去后，接手五岭关的鲁将军，与威勇侯可是有知遇提携之恩的。”


    他并未明言自己已与昭元暗中有过接触，达成了某种默契，但姬千兰何其聪慧，从兄长沉稳的态度和提及鲁将军与威勇侯渊源的话语中，已然明了兄长并非毫无准备，自有其立场与谋划。


    她深吸一口气，仿佛下定了极大的决心，眼中最后一丝彷徨被坚定取代，她紧紧抓住姬和泰的衣袖，语气决绝“哥，我跟你一起去淮河，你带我走！”


    姬和泰闻言一愣，但审视着妹妹的神色，不见丝毫玩笑之意，更非一时冲动的任性妄言。他没有立刻以边关苦寒，战乱危险之类的话反驳她，这些他们比谁都清楚。


    他只是望着眼前这张犹带泪痕却写满坚毅的脸，恍惚间，仿佛又看到了那个在五岭关风沙里，挥舞着小木剑，嚷嚷着要当大将军的小小身影。


    “舅舅和舅母那里你也说好了？”姬和泰沉吟片刻，问道。


    其实心中已有答案，他这个妹妹，自小便是如此，


    儿时她想学骑术，便会提前数月日日给父亲的战马刷毛喂食，磨得父亲心软，又自己去母亲那儿磨来一套合身的小骑装，万事俱备才开口，但凡下定决心之事，必是思虑周详，早有成算。


    果不其然，姬千兰郑重点头“我已禀明舅母，她知我心意，虽不舍，亦知留我在建康，终日困于宅院，并非我愿。”


    姬和泰沉默良久，目光掠过妹妹殷切的眼眸，扫过这拘束了他们多年的深深庭院，最终望向淮河的方向。他胸中陡然生出一股豪气，父亲不在了，但他和妹妹还在，姬家的风骨未绝。


    “好！”他重重应道，声音铿锵有力，“千兰便随兄长一同去，不在五岭关，咱们就在淮河，打出一片天地，让你当个名震天下的女将军。”


    不消片刻，姬千兰带来的一个身形与她相仿的侍女，穿着她平日惯常衣裙，用团扇半遮面庞，低着头，从容地从姬和泰的小院侧门而出。


    登上来时的软轿后，一路无甚异常地返回了沈府，仿若姬家小姐只是如往常一般，过来与兄长说了会体己话便归家了。


    真正的姬千兰却是换上了一身军服，悄无声息地混入了姬和泰的亲随队伍之中。


    她的妆容不似往常，可以看出几分男子的坚毅，又随了父亲姬仲卿的身形，较寻常女子高挑不少，除却体态略显单薄，立在行伍之中，乍一看去，倒也并不十分扎眼。


    姬千兰低垂着眼，尽力收敛存在感。目光偶尔扫过周遭，却与队伍前列一名年轻小厮的视线撞了个正着。


    那小厮生得寻常面貌，正是前番姬和泰遇刺时带在身边的两人中的一个，四目相对间，两人皆心照不宣的移开了目光，仿佛只是随意一瞥。


    此人伤势据说颇重，如今看来恢复得却异乎寻常地快，虽左肩动作间仍透着些许凝滞不畅，行走步伐却已稳健有力。


    小厮转过头，继续专心赶路，仿佛与之前并无任何不同。