——六年后，江隅住所。


    变故发生得毫无征兆，陈茯苓低下头，预想中刺向胸口的疼痛并没有降临。电光火石间，她看见二人背后，竟还有一道身影。


    那道寒光，正是此人手中的利剑，而江隅在瞬间推开李作尘，替陈茯苓挡住了这原本要刺向她的剑。


    陈茯苓脸色大变，迅速扶住江隅倒下的身子。


    那人见一击不中，还想再来，陈茯苓脚尖一踢，将他踹飞，那人轻咳一声血，见状不妙逃之大吉。


    雨荷和兰若见状去追，李作尘喝声：“先请大夫！”


    江隅胸口鲜血汩汩而流，干瘦的手握住陈茯苓的手，分不清谁的更冰冷，江隅道：“我没求过你什么事，你，咳，你救救我娘。”


    陈茯苓大脑一片空白，用手捂住江隅胸口：“什么意思？”


    江隅声音发抖：“我娘被他们抓走了，我，我也不知道......”


    “但我真的没有想过......要害你，当时不和你说，咳......是因为其中背景，错综复杂......咳......”


    陈茯苓反手握住她的手，用力点头“我、我知道，我答应你。”


    江隅的眼泪顺着眼角滑下，手软了下去，垂在地上，血咽开在湿润的土地上。


    ......


    “对不起。”雨荷站在江隅的尸体旁，声音发哑，“大夫来晚了。”


    李作尘眼神微动。


    陈茯苓抬起头，表情空白，眼神无措。


    “我才知道江姑娘其实......”李作尘斟酌开口。


    “三年前，我回来过。”陈茯苓道，“我那时候才知道小五死了，死在替我送银子回去的路上，被那群人当做叛徒打死了。”


    “小五不是天生哑巴，他是被人拔掉舌头才变成残疾人的。”


    陈茯苓至今记得，那日小五唇间突然血流不止，她强行掰开他的嘴，才看见他喉间一片漆黑空洞，只剩下半条舌根。小五他还担心陈茯苓会被吓到，迅速闭紧了嘴。


    而江隅，似是一早便知，只淡淡与他说，莫要多事，莫要深究。


    李作尘颔首，沉声道：“如若我没猜错的话，冯氏应就是京中林氏的旁支一族，他们本就不干净，你是否听过采生折割，将健康的孩子拐来或是买来，以酷毒手段残毁肢体，令其瘸腿断手，充作乞儿，行骗四方。”


    陈茯苓点点头：“小五就是他们所说的小货。”


    小五机灵，因此没有断手断脚，只被他们当作饵子，在街头引人注意，和团队里的扒手里应外合，偷窃行骗。


    江隅总说自己不是一个爱管闲事的人，可是她却一直在帮别人。


    即使陈茯苓惹了麻烦，也一直让她自己离开，而选择自己承担一切。


    陈茯苓那时才知道，从一开始踏如这座城，就因为替农户出头被那管家盯上，后面又惹上一堆麻烦。


    之后赌场、窃贼、假货、圈套，一环扣一环，是一条完整的产业链，江州被冯家牢牢把控着。


    新仇旧恨，那冯生自是不会轻易放过他们。


    而那时冯氏，更是拿小五的死威胁江隅，他还有赌坊的印子钱借据，借款人写着江隅和小五的名字，按着红手印，金额二十两。


    若他要为小五收敛尸体，便要应下这份借据，而当朝官员，一律不得沾染赌博，涉案差役，革除名册，永不叙用。


    冯氏牢牢把控着江州的盗贼团伙，和县令关系密切，江隅根本做不了什么，她总是说：“有多大能耐，做多大事。”


    好在后来当陈茯苓回来时，已经懂了一点事时，县令高迁而走，冯氏早已大不如前。陈茯苓带人捣毁贼窝，救出一众孩童，送入县衙安置时，才听说，有人暗中托了关系，为那些孩子寻了生路。


    “......是江姑娘吗？”雨荷问道。


    陈茯苓摇摇头：“我不知道。”


    那时她只是带着任务路过江州，猛然得知此事，却找不到江隅，只得将紧急的事办妥，也没再停留，先行离开了。


    李作尘少有的感到懊悔，他伸手手想要拍拍陈茯苓的肩，后又放下。


    沉声道：“现在不是难过的时候，我在他身上放了一点东西，他们见事情败露，未必不会对江姑娘的母亲做些什么。”


    “我们必须即刻动身。”


    李作尘看见陈茯苓低落的心情，少有的感到烦躁。


    他本是打算以身入局，引蛇出洞，却万万没算到，江隅会为陈茯苓挡剑。他先前观江隅行事，只当她冷漠寡情、未必干净，未曾想，她竟真将陈茯苓视作性命之交。


    据他调查，江隅此人生性多疑，不涉闲事，甚至有些急功近利。


    他一开始只想利用江隅，这一步是他算错了。


    但现在，箭在弦上，那群人也必须得死了。


    ——夜幕降临，城南偏院。


    黑衣男焦灼地来回踱步，面色阴冷。


    “慌什么，你不说，我不说，干爹怎么知道？”昏黄烛光下，铜镜里纤长的手捻着一只黛色眉笔，细细描摹着那只狭长的眉眼。


    “我差点就杀了......那位！”


    “杀便杀了。”


    “那毕竟是公主.....”男人仍有顾虑。


    “公主又如何？”佘余眼中闪过一丝狠厉，“我打听过了，宫里谁都不知道公主此次微服出巡的具体行踪。就算‘不小心’死在这里，等到他们发现，尸骨恐怕都已在江中泡烂了。”


    随从手下还有些犹豫，被佘余厉声喝骂：“别忘了干爹对你的栽培之恩！你要让他的秘密，就这样暴露吗？！”


    “只是......公主毕竟受宠......而且江妈妈那边要是知道我们杀了江隅......”


    “你也说了，不过一个无缘帝位的公主罢了。”佘余的声音压得极低，停顿片刻，“江姨那边能瞒则瞒吧，瞒不住......便一并除去。”


    随从急了：“这怎么行！你别忘了，干爹可是......”


    话音未落，一把冰冷的长剑，悄无声息地横在了他和佘余脖颈之上。


    握剑的人，正是不知何时已悄然接近、面色苍白的陈茯苓，但她持剑的手依旧稳如磐石。


    “说，”她的声音沙哑，却字字清晰，“你们干爹，是谁？”


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    佘余眼珠急转，颈上的皮肤被剑气激得颤栗，但依旧强作镇定道：“公子......大侠饶命！我说，我说！别杀我。”


    他做出畏缩求饶之态，李作尘姗姗来迟，提醒道：“千万小心，此人心狠手辣，惯会作态。”


    佘余娇滴滴哭了起来，她不清楚俩人是怎么找到他的，但也能看出来陈茯苓身手不凡：“姑娘，怎的这样说我，我不过也是听命行事罢了。”


    雨荷指着他的脸，冷斥：“休再装模作样！你等对话，我等早已听得一清二楚。”


    佘余收了哭态：“既是如此，我便说了。不知几位，想知道什么？”


    雨荷谨慎的上前，将她的手臂反捆结实后才稍稍放下戒备。


    “你们的目的是什么？”


    佘余从容道：“十二辰阁，是我干爹所建，不过赚些银两，营些生计而已。”


    “还敢巧言欺瞒？”


    她笑着“好罢，我说实话。此阁是干爹用来监视的，看有谁敢来查探他的当年旧事。毕竟谁也不想有把柄给比人拿着，这十几年来，敢来查的人......全都死了。只是没想到，今日撞上你们这班硬茬。”


    李作尘若有所思：“看来，是京中极有权势之人。否则，何必在清理过往之后，仍派人在此死守秘密。”


    佘余笑道：“不愧是公主，果然聪慧。”


    “那你便说，你干爹，究竟是何方大人物。”


    佘余眸色一转：“你附耳过来。此事事关重大，不可高声泄露。”


    一旁一直沉默的随从突然暴怒：“你这贱人！你敢出卖干爹！”


    佘余冷冷看向他，二人突然对骂起来。


    雨荷呵斥道：“安分点。”


    伸手想要将随从的嘴堵起来。说时迟那时快，佘余骤然发难。他身子柔软如无骨，反手一拧，竟将缚在身后的双手翻至身前，一把扣住雨荷。


    早有警惕的陈茯苓先下手为强，一剑送出。


    可佘余的目标从一开始就不是雨荷，而是那个随从，她手腕一翻，死死锁住随从咽喉。


    噗噗几声轻响，佘余和那名随从的喉咙同时被割开，一剑穿喉，几滴血洒在陈茯苓素白的脸上，让她面无表情的脸变得极为难看。


    她的眼眶发烫，有血珠溅入眼中。


    佘余捂着喷血的脖颈，嗬嗬作响，鲜血从她指缝和口中不断涌出，脸上却奇异地露出一丝扭曲的微笑，目标达成般地看向陈茯苓，仿佛在欣赏她的震惊与无力。


    她开口说话，但血涌在喉中她发出咕噜咕噜的怪响：“我......就是死......也不会让你知道......干爹......”


    话音未落，气绝身亡。


    陈茯苓保持着半跪的姿势，手上、身上满是粘稠的鲜血。她沉默了半晌，才缓缓伸出手，轻轻将佘余的眼皮合上。


    李作尘冷淡的作出评价“蠢货。”


    何等愚忠。


    宁死不泄隐秘，甚至不惜拉着同党一同赴死，只恐旁人泄露机密。


    只可惜，一腔忠心，所托非人，不过是旁人一枚弃子。


    他早就知道他们将人藏在何处了。