在牢里待了足足七日，陈茯苓感觉自己浑身都馊了。幸好江隅并不嫌弃她，还将身无分文的她带回家收留。


    江隅住的是城东临河的一个小屋子，离县衙足足有半个城这么远，俩人走了快小半个时辰才到。


    在开门前，陈茯苓看到巷口几位大娘投来异样的眼光，交头接耳，窃窃私语。


    陈茯苓耳力好，能大概听到一些。


    “竟带了个野汉子回来。”


    “先不说哪有女的干仵作，她日日与尸身打交道，住咱们这巷里，晦气都沾到家门了。我外孙近来功课都落了。”


    “我也是，我也是，我说呢，我这几日牌九老是输。”


    “别看了别看了，当心秽气沾身。那日我从她身边过，那股子味道，险些呕出来。”


    “啧啧啧，姑娘家做这贱役，每天和死人打交道的，你看看谁敢娶她。”


    陈茯苓其实听不懂，但是她知道他们是在说江隅嫁不出去。师傅在山上时也尝尝数落他，说她嫁不出去。陈茯苓好不容易找到和江隅的相似点，有些高兴：“他们说，你也嫁不出去吗？”


    江隅闻言，翻了个白眼，没好气地推开院门：“你是不是想睡大街上？”


    陈茯苓摸了摸鼻子，不知道怎么惹她生气了。


    江隅带着她进屋，回头道：“这几日你先跟着我一快儿住，等你挣到钱后尽快搬走。”


    陈茯苓点点头应下。


    “这房子虽然不怎么样，但也比监牢好多了，你自己凑合凑合吧。”


    这是个一进的院子，只有一间屋子，门口搭了个灶台就是做饭的地儿了。


    江隅问她：“你会做什么活？”


    陈茯苓目光一转，见院中柴薪未劈，起身上前，几下便将木柴尽数劈好，利落干脆。


    江隅鼓了鼓掌，淡淡地“哇”了一声。


    但陈茯苓很满意，之前山上的柴火都是她一个人砍的，师傅常夸她手脚麻利。


    “我一天能砍三十根这么粗的木柴。”


    江隅一边在锅里加水，一边敷衍地“嗯嗯”道：“那你便寻些零活去做，早些把钱还我。”


    “啥是灵活？”


    江隅示意她将柴薪添入灶膛，尝了尝锅中汤水咸淡，方道：“便是以力气或脑子换钱的营生。”


    江隅瞥了他一眼：“你真是从山上下来的？哪座山？”


    陈茯苓说了山名，江隅想了想道：“没听过，想来是座无名荒山，才养出你这瓜娃子。”


    顿了顿，江隅又问：“那你下山做什么？”


    陈茯苓抓着柴火，茫然思索半晌，摇了摇头，答不上来。其实她到现在都没明白师傅为什么一定要让她下山。


    不多时，饭菜已好。江隅在屋中唯一一把椅子上坐下。陈茯苓就端着一只豁口土碗在她旁边蹲下，正吃着，小五来了。


    江隅下巴一伸，小五就去装了份，这一男一女一少就这样瓜兮兮的蹲成一排捧着饭碗，囫囵吃了起来。


    小五吃完饭一句话没说，洗完碗就走了。


    陈茯苓心下奇怪，小五不是江隅的弟弟吗？怎么没住在一块。


    “你发现了吧，小五是个哑巴，他不是我亲弟弟，只是偶尔才来我这吃饭。”江隅慢慢道。“我也不知道他住哪，神出鬼没的。”


    “不过，你该谢他，”江隅又道，“若非他报信，你在牢中，少不得一顿皮肉苦。”她虽在县衙无甚权柄，却也能借着几分薄面，让人对陈茯苓稍加照拂。


    接下来的日子，陈茯苓去找了不少活计，力气活是首选，她去码头扛过麻袋，去米铺搬过粮缸，肩膀被粗糙的麻绳磨出血痕。活儿琐碎，报酬微薄，但她跑得快，每次能拿不少工钱，偶尔割一小条肉，给几人加餐。


    这天，她拎着一只鸡从菜场回来，远远便见先前被她擒住的那小偷，正揪着小五的肩头，表情很凶。


    她快步上前，奇怪道：“你干什么？”


    那人一见他，想起先前被揍断的胳膊，顿时龇牙咧嘴，屁滚尿流地溜了。


    陈茯苓站在小五面前：“他欺负你了？”


    小五摇了摇头，表情有点呆滞，似乎没有想到陈茯苓会出现。


    陈茯苓伸手去拉他的手：“走，回去吃饭。”


    没想到小五倏地抽出手，转了个身就跑了。


    陈茯苓回到家中，将此事说与江隅听。江隅执筷的手微微一顿，夹了一筷菜放入她碗中，只道：“多吃饭，少说话。”


    正说着，忽有人在外高声呼喊，似有急事。


    江隅面色一沉，丢下筷子便往外奔。


    陈茯苓一怔，不知何事如此紧急，一同跟了上去。


    原来是死人了。


    竟是个熟人，便是平日最爱嚼舌根、说江隅晦气的那位妇人，这妇人长相柔美，性情却泼辣，因此十里八乡都对她很有印象。


    那妇人平日最爱传她与江隅的闲话，言辞极为难听。人是清早被发现在自家后院台阶下的，头破血流，身边散落着几件晾晒的衣物。衙门初步勘查，认定是夜间收衣服时不慎踩空摔死，并迅速锁定了一个曾与这妇人有口角争执的货郎为嫌疑人，已经抓了起来，眼看就要定案。


    案子转到江隅手中复验。


    一旁有人絮絮叨叨，语气里满是不耐：“这死因不是一眼便知？还在此磨磨蹭蹭浪费时辰！往来行人这般多，再不敛尸，反倒污了街道、扰了路人。凶手早已认罪伏法，女人就是胆子小。”


    江隅将身上的勘验工具取下，将他们的闲言碎语抛开，仔仔细细将女尸身上的衣服揭开查验，又去现场仔细勘察，甚至不顾旁人侧目，趴在地上，一寸寸查看台阶和周围的泥土。


    陈茯苓第一次见她工作时的神态，严肃认真，不苟言笑。


    半个时辰后，江隅才摘下手套，当着上官和同僚的面，指着尸体颈部极细微的、几乎被血迹和擦伤掩盖的痕迹，以及眼睑内针尖大小的出血点，平静却斩钉截铁地说：“不是摔死。是被人从背后用软布勒颈窒息致死后，移尸至此，伪造摔伤。”


    几人面面相觑，有个带布巾的男子闻言面色惨白


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    的走上前，伸手去摸女尸的脖颈，然后踉跄了两步，才转过头对着众人点了点头。


    .......


    江隅去洗手去了，陈茯苓背着她的物件站在外面，此时有几个衙门的人经过。


    “江仵作心思缜密，观察入微，每次都能发现被忽略的关键细节，只可惜升迁补编之机，总是差了些运气，不然按照她的功绩，应该早已进阶了.....”


    “郑大人是不是有些夸大了，一个女子而已，能识得几个字、做些记录已是造化，勘验之事，终究阳气重，阴气过盛不合规矩。掌权进阶，那是爷们儿的事。”


    “而且听说这孙嫂子和江仵作有龃龉，你说会不会......”


    另一个男仵作面色难看“好了，不要再说了，是我技不如人罢了。”


    江隅净完手出来，看陈茯苓站在原地发呆：“怎么了。”


    陈茯苓认真道：“你好厉害。”


    江隅淡淡道：“得过且过罢了。并非人人都有念想，也并非人人都能随心所欲。我爹是仵作，我不过跟着混口饭吃罢了。”


    陈茯苓分不清真假，于是只点了点头。


    又过了几日，临近新春，街市渐有年意，这日江隅早下班，带着俩娃去逛集市。


    “阿叔，怎还不回去过年？”


    卖汤圆的阿叔一边下着汤圆，一边笑道：“快了，明日便是除夕，我便收摊了。”


    江隅寻了个角落坐下。


    汤圆端上桌时，城西忽然升起烟花，光影倒映湖面，绚烂如流萤。


    江隅看了一会儿，转过头问陈茯苓：“过完年，你有什么打算？”


    陈茯苓从汤碗中抬起头，露出迷惘的眼神。


    师傅从前也说过她，活得太独了，从前师傅让她练剑，她便练剑，让她下棋，她便下棋。


    她居然好像真的没有想做的事。


    江隅叹了口气。


    “放烟花了，你们快许愿吧！”汤圆阿叔笑眯眯道。


    小五张牙舞爪的比划了半天，陈茯苓才看懂。


    他的新年愿望是顿顿吃饱饭。


    陈茯苓想了许久，也不知道自己的愿望是什么，于是她问道：“那江姑娘，你的愿望是什么？”


    “我只盼衙门早日发下月俸，希望我老娘的病赶紧好了。”江隅舀了一口汤圆送入口中，顿了顿道：“等攒够了钱，再带她去看京州最热闹的花灯。”


    或许明年还能租一间更亮堂的小屋，这几日大人允她一些承诺。江隅紧锁的眉头似乎也松动了些，望着远处明明灭灭的光晕，眼底映出一点微弱的暖色。


    吃过汤圆，江隅打包了一份，独自回母亲居住的地方。里面没有像往常一样，传来咳嗽声，连烛光都无。


    一股不祥的预感袭来，江隅猛地推开门——


    屋内一片凌乱，冰冷的地面上，母亲倒在那里，双目紧闭，手边是一只打翻的的粗瓷药碗。


    远处传来新年的第一声爆竹炸响，绚烂的光芒在夜空一闪而过，却照不进这间漆黑的屋子。