第一炉出铁破败不久后，仅剩下的第二炉也在苏冶的指导下加了浇注，起火的那日，苏冶嘱托钟应照看，并将自己知晓的掌火切要一并告诉了他。


    曹经那边催得紧，她得快些去添置新炉，不然村里三十来人围着一个炉子转，歇息时间多了，曹经心里怎能过意得去。


    此番出行，陪同她的只赵二一人。


    此次购炉不似之前采买泥料，这些东西到县里买方便些，运输人工算来都能省些，只这炼铁的高炉，打造讲究，半分马虎不得，钟应也知晓其中利害，故在几番周折商量下，赵玉芬同意了苏冶定的离来阳县约莫十五里的春花镇购置的主意。


    春花镇仍旧属来阳县地界，但需出城，出度牒是曹经给他俩办下来的，这事他最擅长。


    拿到手后，苏冶瞅了眼，她那文书上的姓名籍贯都是同她八杆打不到一处的，文书上附着“赵氏”，非本地人，外县来的商旅，想必同身旁赵二凑了个夫妇。


    想到此处，苏冶心下生出几分好奇，问赵二：“你如今日日待在哑沟，身份是个什么来头？”


    苏冶看到这度牒文书时，想着曹经八成借了个由头，将自己当初在曹家村落的户抹了，如今他们这些人，不仅是黑工，还是黑户。


    “我自是个有身份的？”赵二语气不善道。


    苏冶听他这话落得笼统，想着他说的这“身份”八成也不太明朗。


    “有身份是个什么身份，出得去来阳县吗？”


    赵二斜睨她道：“我出不出得去另说，你必是出不去。”


    苏冶笑笑，没继续说下去。


    赵二这人气力大心眼儿却小，是个易受激的性子，甭管他人说什么，他听着都是在揶揄自个儿，稍有不慎便恼羞成怒，性急了，便容易将自己的底细卖个干净。


    这样的人，不适合做事情，给曹经做狗，却是刚好。


    俩人说着，马车便已驶到了城门口，苏冶没有下去，只赵二去同城门的阍吏交涉，片刻后，敲了下车，苏冶掀帘探了个头，那人探头一打量，便挥手放行。


    马车驶出城门几十步远，苏冶听见背后传来些碰撞声，回头掀起布帘。


    只见城墙外边搭着个三架杉的木梯，五六个穿灰短打的役夫正用铁钎撬一块钉在墙面的厚木板，木板长瞧着有六尺，面上有些深褐色的脏污，苏冶眯眼瞧了瞧，边上还有些干涸的血迹。


    梯子下面还站着两个持腰刀的衙役，俩人脚边堆着几根带铁钉的粗木条。


    “怎么个事儿？”苏冶放下帘子，朝赵二问道。


    依着这些日子曹经赵玉芬对苏冶的态度，赵二对她的戒心多少不似以前了，便道：


    “米贼闹的事情。”


    苏冶：“米贼？”


    赵二：“如今南境民间有个教派，说是教派也不大准，就是一群神汉神婆拉扯起来的团伙，进去不少都是吃不饱饭快要饿死的老弱病残，进了里面，披件袍子，脸上抹两道彩，便当自己成了神仙四处念经，不晓得是里面起来了还是外边儿发力了，总之今年米瓮不似从前，在南境诸地闹出了不少人命官司，这不，”


    说着，赵二朝身后示意。


    “那人是什么来头？”苏冶问道。


    “是周边乡上的土财主，出了名的恶霸，手底下盘剥饿死不少人，这也不是甚稀奇事，只怪他气运不好，遇着手底下有人投靠了米瓮，反过来抄了他一家，妻儿倒是躲起来保了条命去县衙告官，那地主本人却被挂上了城墙，晾成了肉干。”


    苏冶：“县里不管这事儿？”


    赵二嗤笑一声：“米贼又不是来阳县的土特产，关起门自己家打狗就行，那些人最初是郢州起的家，一路烧到了豫州，以往那些乡里吃不饱饭造反的人，甭管成没成，谁没拿过几个县令祭旗，如今县衙那群吃干饭的夜里睡觉屁股都夹得紧，生怕被人背后来上一遭，赶着叫爷还来不及，还敢上赶着剿人家。”


    苏冶笑道：“你这不连你主家一道骂了。”


    赵二翻白眼道：“我主家是个是个聪明人，不掺和这些腌臜事。”


    赵二虽不是多聪明个人，却说对了曹经的聪明。


    这些日子她想了不少，愈发觉得曹经能耐不简单，一个户房的小文书，虽说勾当腌臜见不了人，却有本事落得这些银子，笼来赵二这好些人替自己做事，同时还与县衙诸人周旋，不将此事闹大泄出去，却是有不少门道在里面。


    想起她那日同曹经的对话，苏冶愈发确定，曹经的能耐并非是只能当个小吏，而是在如今这世道，他看得有几分透彻，故而不想。


    乱世里不同治世，已经成熟的官僚体系里，越往上爬，抓住的反而越少，官员调动迁移频繁，难向下扎根，真糟了事，空着底子，这批人反倒是最先遭殃的。


    强龙难压地头蛇，自古造反的人常拿县令祭旗，却有不少带着酒食拜见当地的乡老里正，因为这些人不蠢，知道一个地方真正的根是牵在哪些人手里。


    曹经如今便是，想的不是往上爬，而是向下扎根。


    想着，苏冶又问道：“县里管不了，州郡也是？”


    赵二皱眉道：“说呢，汝南郡萧家的根基，总不至于被这些神棍牵着鼻子，如今倒也是半点动静没有，倒也不怕这些人闹得他豫州鸡犬不宁”


    苏冶：“许是没到他们出面的时候。”


    说着，她看向赵二，“见你日日待在哑沟里，怎的这些事情该知道该知道的一样不落。”


    赵二语气带了几分得意：“爷不似你们这些宅子里的束脚娘们儿，这天下大事哪件不晓。”


    苏冶：“……”


    “你倒是没裹脚，只因你家布少，裹了你那脑子便没余下。”


    “你……”


    赵二伸手指着苏冶脑袋，正要发作，苏冶出声打断了他。


    “到地方了。”


    ——


    下了马车，赵二依着赵玉芬说的，与了车夫银子，教他在原地等着。


    春花镇虽带着“镇”字，瞧着却像个专业化作业的村子。


    马车停在镇子口，车辙压过的地方泥浆里混着铁渣，硌得赵二鞋底沙沙响，引得他抱怨道：“这什么鬼路，白瞎了爷一双好靴。”


    苏


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    冶：“你难不成没来过，整日待沟里，产铁的地方哪个不是这般。”


    赵二：“自然是来过，先前爷照样骂。”


    苏冶：“……”


    俩人沿着中间不算宽敞的大道走，两边是些低矮的瓦房，门脸上挂着木牌，上面糊着些早就看不清楚的黑字，风吹日晒得发白，起不到一点指示作用。


    路过时，几个光膀子的汉子蹲在屋檐下抽烟，脖子上搭着汗巾，胳膊上青筋凸起，沾着黑灰。


    苏冶在他们的注视下停在了对面的铺子门口。


    赵二瞧着眼前这家，店面门脸不大，拼接的木板门，门额上连块招牌都没。


    “怎的看上这家，瞧着不像样子。”


    苏冶：“打铁的行当越老越吃香，一圈下来就这家最破，你先等着，我进去问问。”


    赵二觉着她“破即是好”的说辞也是有几分道理，说道：


    “干甚叫我等着？”


    苏冶：“你膀大腰圆一副凶相，人老板见了当你是干嘛的，要是心里有顾忌，指不定这生意做不成，我先进去交涉几句，将实际话套出来，到时候即便被你吓着，这生意也不得不做。”


    赵二自是不愿承认自己瞧起来吓人，“你净胡扯……”


    “人娘子不带你便罢了。”赵二闻声望去，只见身后蹲着那几个汉子正朝着他打口哨。


    几人必定是听着了俩人刚刚对话，笑道：


    “难不成怕你家小娘子就这会儿同那老板有些什么，里面那老头也五十的人了，你得是多看不上自个儿。”说着，那几人大笑起来。


    赵二见状来了气，欲要上前理论几句，被苏冶一把拉住。


    “莫要生事，别忘了咱是来干嘛的。”苏冶低声道。


    这几人说话虽不好听，偏偏赵二受不了激的性子，冥冥之中却也是帮了她一把。


    “你也瞧见了，此处人多眼杂，你便在此处看着些，我同里面说好几句便出来。”


    想着赵玉芬的叮嘱，赵二也只得咽下气，同苏冶道：“你快些。”


    苏冶点头，松开他的胳膊进了铺子。


    角落里老板听见动静，回头看来，面上浮上几分意外，正要开口，苏冶却伸出食指示意他噤声。


    苏冶朝吴江走去，对方左手正拿着钳子夹着一块烧红的铁块，右手还握着一把大铁锤，铺子的另一角摆着一张木桌，桌上放着一些账本和图纸。


    “吴师傅。”苏冶低声道。


    吴江见她这般，也压低了声。


    “小苏，有些日子没见你，怎的今日来了。”


    苏冶没时间同他寒暄，直接道：“家里男人回来了，如今想开个铁器铺子，想置办炉子，知晓您这儿东西好，带着他来看看，只是我那丈夫是个小心眼多疑性子，这些个日子不在家里，如今若瞧着我同您熟络，免不了一番多想。”


    吴江顿时明了她的意思，开口道：


    “无妨，你不必操心，等下他过来，我只当你第一次来，必不叫他多心。”


    苏冶面上几分感激，“那便多些吴师傅了，我这就唤他进来。”