孟夫人？


    听到孟夫人来了，姜昭宁捏着银箸的指尖猛地一缩，瓷面冰凉的触感顺着指腹爬上来，竟让她打了个轻颤。


    她垂眸望着碗中浮起的热气，恍惚间跌回那些被自己刻意遗忘的年月。


    其实最开始，孟夫人是对她极好的。


    在她贪玩弄破了新做的夹袄时，孟夫人不仅不会责备，反倒会将她抱到膝头，一边拆线一边柔声说：“我们昭宁这般活泼，娘亲给你绣朵小花好不好？”


    在她眼巴巴望着巷口的糖画摊时，孟夫人会立即放下手上的账本，亲自牵着她去买。


    路上怕她摔着，一直牢牢攥着她的小手，回来时自己的裙角沾了泥也浑不在意。


    甚至在她堆雪人摔破了膝盖时，孟夫人会急得连鞋都来不及穿，赤着脚就冲进雪地里抱她。


    请大夫时也会一直将她搂在怀里，轻声哄着：“昭宁乖，娘亲在这儿。”


    养伤期间，孟夫人更是日日守在榻前，给她念话本、削苹果。


    她那时最爱的就是蜷在娘亲怀里，闻着那股淡淡的茉莉香，香香软软的。


    可也是那年冬末，孟清歌被接进府的那天，一切都变了。


    府里上下都在说，孟清歌才是真正的孟家千金，而她不过是个被产婆调包的野种。


    姜昭宁记得那天，孟清歌穿着崭新的锦缎袄子躲在孟夫人身后，而孟夫人摸着她的头，眼里满是失而复得的欣喜。


    她下意识伸手想牵母亲的衣角，却被轻轻避开。


    因为那双手正忙着为孟清歌拂去肩头的落雪，再也腾不出空来牵她的手。


    那年开春时，她不幸染了风寒，咳得整夜睡不着。


    从前她生病，孟夫人总会守在床前喂药，可那时却只派人传话说：“歌儿怕黑，我得陪着她。”


    夜里咳醒时，她摸到枕边只有半块发硬的米糕，再没有用油纸包好的松子糖。


    她知道这是欠孟清歌的。


    但当孟夫人带着孟清歌从她面前经过，连脚步都不曾停顿时，胸口还是会泛起细密的疼。


    就像现在，她攥着银箸的手指微微发颤。


    五年未见，她该用什么样的态度面对孟夫人？


    是该像从前那样撒娇，还是客客气气的？


    又或许，孟夫人根本不在意她用什么姿态相见。


    只是为了让她答应给萧景珩塞美人罢了。


    就在她纠结的时候——


    “让她候着。”


    萧景珩的声音不轻不重地响起，像块冷玉落在锦缎上，尾音里裹着不易察觉的冰碴。


    “是，陛下。”


    王德顺立刻恭敬的应答，随后轻手轻脚地退了出去。


    殿外廊下，王德顺刚转过朱漆回廊，孟夫人便急切地迎上来，腕上的翡翠镯子随着动作叮当作响。


    “公公，娘娘这会儿可得空见我了？”


    王德顺眼皮都没抬一下，身子往后退了半步，和孟夫人拉开了距离。


    他心里暗嗤。


    这位孟夫人可真没个眼色，大清早的连个拜帖都不递，就这么火急火燎地来堵人，活似怕皇后跑了似的。


    这般做派，哪里像世家大族的夫人？


    倒像是市井里讨债的。


    “回夫人的话，”他声音里透着疏离，“陛下正与娘娘用早膳，还请您在偏殿稍候。”


    孟夫人闻言一怔，下意识踮脚往殿内望了望，雕花窗棂挡得严实，什么也看不见。


    她脸上的笑僵了僵，又往前凑了半步，


    随即从袖中摸出个沉甸甸的金锭，趁人不注意往王德顺手里塞：


    “是我考虑不周了。只是不知……陛下常来娘娘这儿用膳么？”


    王德顺却将那金锭轻轻推了回去，脸上挂着恰到好处的笑，眼尾的细纹里都是分寸：“夫人说笑了，皇家的事，奴才一个下人怎会知晓？”


    孟夫人还想问。


    可王德顺这回是连话都懒得回了，只抬了抬下巴示意远处的小太监带路。


    心里却道：这孟家夫人当真拎不清。


    皇后娘娘再怎么说也是主子，陛下可以跟娘娘置气，但外人若敢轻慢，那就是在打皇家的脸面。


    就冲孟夫人今早这做派，活该在偏殿晾着。


    见王德顺这般态度，孟夫人终于讪讪地收了金子，跟着引路的小太监往偏殿去了。


    只是临走时，还忍不住回头望了望正殿的方向，眼里闪过一丝复杂的神色。


    ——


    殿内，鎏金香炉里的龙涎香正烧到中段，青烟缠缠绵绵地往上飘，在梁上聚成一团淡淡的雾。


    姜昭宁小口啜着粥，米粒在舌尖滚了滚，竟尝不出是甜是咸。


    萧景珩慢条斯理地夹着碟子里的翡翠虾饺，银箸碰到瓷盘的轻响，在这死寂里格外清晰。


    两人之间的沉默像浸了水的棉絮，沉甸甸地压在心头，连呼吸都得小心翼翼。


    终于，萧景珩搁下银箸，抬脚往外走。


    姜昭宁连忙起身相送。


    “恭送陛下。”


    直到那抹玄色身影登上銮驾，金铃脆响渐远，消失在宫道尽头，她才像被抽走了筋骨般，后背抵着冰凉的朱漆柱，长长舒了口气。


    “娘娘，”青竹捧着茶盏上前，关切的说道：“要不我让人去回了孟夫人，让她改日再来？”


    姜昭宁望着殿外那株开得正盛的海棠，粉白的花瓣被风卷着落在青砖上，像碎了一地的雪。


    半晌，她闭了闭眼，再睁开时，眼底的波澜已压了下去：“不用，本宫去看看。”


    ——


    偏殿内，孟夫人正来回踱步，手指不安地绞着帕子，时不时朝门口张望。


    终于，殿门被轻轻推开，姜昭宁缓步走了进来。


    “昭宁！”


    孟夫人几乎是立刻迎了上去，双手捧住她的脸，指尖轻轻抚过她的下颌，眼中满是心疼。


    “怎么瘦了这么多？宫里的膳食不合胃口吗？还是夜里睡不安稳？”


    她的掌心温热，语气里带着久违的关切。


    姜昭宁被这突如其来的亲切打乱了手脚，恍惚间让她想起了小时候。


    那时她若是磕了碰了，孟夫人也会这样捧着她的脸，仔仔细细地检查，生怕她伤着半分。


    这份亲切让姜昭宁舍不得打破，


    于是，她喉咙微哽，声音不自觉地软了下来，说道：“母亲，女儿没事，宫里一切都好，您别担心。”


    其实，若是孟夫人仔细些，或许就能看见她侧脸那道未消的巴掌印，虽已上了药，可细看仍能瞧出端倪。


    但孟夫人的目光只是在她脸上短暂停留，便匆匆移开，那双总是含着笑意的眼睛里，此刻分明藏着什么更重要的心事。


    姜昭宁敏锐地察觉到了这份心不在焉，但她强迫自己不去深想。


    母亲难得对她这般温柔，她舍不得打破这片刻的温情。


    哪怕这关切里掺着几分敷衍，她也甘愿装作不知。


    “来，坐下说话。”


    孟夫人拉着她的手往座位上走去。


    她的动作熟稔又自然，仿佛她们之间从未有过隔阂，仿佛这十五年的疏远都不存在。


    她让姜昭宁坐在自己身侧，嘴唇动了动，似乎是想要说些什么，但终究还是没直接说出口。


    只转头对身后的丫鬟道：“把食盒拿来。”


    那丫鬟立即捧上一个精致的红漆食盒，孟夫人亲手揭开盖子，脸上重新堆起笑容：


    “昭宁你看，娘特意给你带了点心，都是你从前最爱吃的。”


    她的语气温柔，眉眼间带着几分殷切，像极了姜昭宁记忆里的模样。


    那个会因为她一句“想吃糖糕”就亲自下厨的母亲，那个在她生病时整夜守在床前的母亲。


    姜昭宁望着她，心头涌起一股酸涩的暖意。


    或许……母亲心里还是记挂着她的？


    可这个念头刚起，她又控制不住的去想：


    若真记挂，又怎会连她脸上的伤都视而不见？


    若真在意，又怎会五年都不曾来看她一次？


    孟夫人并未察觉她的异样，只是将食盒笑吟吟地推到她面前：“快尝尝，还热着呢。”


    食盒里摆着几样精致的点心，香气扑鼻。


    可青竹和翠羽在看到食盒里面的东西后，脸色骤变。


    因为里面赫然摆着几块杏仁酥。


    她们记得很清楚，娘娘十二岁那年误食杏仁，浑身起疹，险些丢了性命。


    自此娘娘身边严禁出现任何杏仁制品。


    “娘娘……”


    青竹刚要开口，就被姜昭宁一个眼神制止。


    孟夫人浑然不觉，殷勤地将点心往她面前推：“快尝尝，都是你最爱吃的。”


    姜昭宁看着那金黄的酥皮，指尖微微发抖。


    但望着孟夫人期待的眼神，她还是拿起一块，轻轻咬了一口。


    甜腻的滋味在舌尖化开，恍惚间，她仿佛又变回了那个躲在孟夫人怀里撒娇的小女孩。


    哪怕只是假象，哪怕只有一瞬……


    她也甘之如饴。


    “这就对了。”


    瞧姜昭宁吃了点心，孟夫人紧绷的肩膀终于松了几分。


    只是转瞬，脸上却堆起愁容。


    再三的唉声叹气之后，终于是说起了正事：


    “昭宁啊，咱们孟家如今是真的艰难。绸缎庄的生意一落千丈，上个月连老主顾都跑了大半。你父亲在朝中更是处处受排挤，前些日子甚至被人连参了三道折子。”


    姜昭宁心头一凉。


    孟夫人怕不是为了那一半家产来的？


    其实，她早该想到的，若非有所求，孟夫人怎会突然对她这般亲热？


    果不其然，孟夫人下一句便是——


    “家里实在拿不出一半家产。”


    孟夫人欲言又止地从袖中取出一个绣着金线的锦袋，不由分说地塞进她手里，说道：“这些你先用着，等事情办妥了，剩下的娘一定补上。”


    锦袋轻飘飘的，姜昭宁不用打开都知道，里面怕是连承诺的零头都不够。


    她心头泛起一丝苦涩，他们终究是吃准了她对孟夫人的心软，才敢这般敷衍。


    “夫人这是打发叫花子呢？”


    青竹忍无可忍地出声，声音里带着压抑的怒意：“这点银子连奴婢一个月的月俸都比不上，还让娘娘先用着？还没用呢，就都花完了，也得亏您能拿得出来！”


    孟夫人保养得宜的脸上闪过一丝尴尬，随即又强撑着笑意：“你这丫头，真不懂事。”


    她转向姜昭宁，从怀中掏出几张泛黄的纸契，小心翼翼地展开，说道：


    “娘怎么会骗你？这些是城南最值钱的几间铺子的地契，都押给你。若到时候不给钱，你尽管卖了它们。你也知道，这些铺子的价值，可比那一半家产还要多些。”


    姜昭宁接过地契，指腹摩挲着上面熟悉的印鉴。


    这些确实是孟家的产业，可……以他们的性子，怎会这般轻易将地契交出？


    姜昭宁摩挲着地契，心中疑窦丛生。


    但孟夫人情真意切的模样又不似作假。


    想了片刻，姜昭宁便不按常理出牌的将地契折好收入袖中，声音平静得听不出情绪，道：


    “既然您如此盛情，那我便先收下。”


    孟夫人嘴角的笑意僵了僵，似乎是没有料到姜昭宁会这样做。


    但也只是一瞬间的发愣，随即又热切地握住她的手：


    “那你尽快安排美人入宫……你父亲说了，下月初八是个好日子，最宜新人入宫，可不能错过了。”


    姜昭宁轻轻点头，心里却一片冰凉。


    “我会安排。”


    得到肯定的回复之后，孟夫人才露出满意的笑容。


    甚至都不愿再跟姜昭宁待下去，立刻便起身告辞。


    送走孟夫人后，姜昭宁忽然觉得喉间一阵发紧。


    她抬手按住胸口，指尖下的脉搏跳得又急又乱，白皙的脖颈上已经泛起大片骇人的红疹，在阳光下显得格外刺目。


    “娘娘！”


    青竹惊呼一声，手中的茶盏“啪”地摔在地上。


    她三步并作两步冲到内室，颤抖着从雕花床头柜的暗格里取出一个青瓷小瓶。


    快速的扑回姜昭宁身边，手忙脚乱地倒出两粒朱红色药丸，急声道：“娘娘，快服下！”


    姜昭宁艰难地抬起手，指尖碰到药丸时已经泛着不正常的青白。


    她将药丸含入口中，温热苦涩的茶水顺着喉咙滑下，带着灼烧般的痛楚。


    药效发作得很慢，她不得不仰起头，像条搁浅的鱼般大口喘息。


    额前的碎发被冷汗浸透，黏在惨白的脸颊上。


    “您这是何苦……”


    青竹红着眼眶，用浸了冷水的帕子轻轻擦拭她颈间的红疹。


    她声音哽咽，“明知杏仁会让您过敏，为何还要吃那点心？”


    姜昭宁虚弱地摇摇头，唇角扯出一个苦涩的弧度。


    这样的母女情分，到底还能撑多久？


    而此时的孟夫人坐在回府的轿中，攥紧了帕子。


    她原想着好歹养了这丫头十几年，总该有些情分。


    可如今看来，竟是个养不熟的白眼狼。


    既然如此……就别怪她心狠了。


    ——


    与此同时，书房。


    “啪！”


    萧景珩将手中的奏折重重合上，指节因用力而泛白。


    “孟家好大的胆子。”


    他冷声道，目光扫过奏折上罗列的罪状——结党营私，收受贿赂，买卖官位。


    最令他震惊的是，孟家竟能提前知晓官员升迁调动的机密。


    “查。”他寒声下令。


    “给朕查清楚，是谁在给孟家通风报信。”


    王德顺战战兢兢地递上另一份密报：“陛下，孟家近来变卖了不少产业，筹措了大笔银两。据探子回报，这些银钱……都送进了宫里。”


    萧景珩眼神一凛。


    宫里？


    能接触到官员调动消息，又能让孟家心甘情愿送钱的，那便只有……姜昭宁。


    他想起姜昭宁那双总是沉静如水的眼睛。


    难不成这五年来，她整理奏章时早已将朝中机密透露给了孟家？


    她收下的孟家地契，是用朝廷的利益换来的？


    “盯着皇后。”萧景珩声音低沉，“朕倒要看看，皇后究竟……站在哪一边。”