欧阳铎见韩文脸色惨白如纸，指节因用力攥着桌沿而泛白。


    他连忙往前凑了半步，声音温软：“韩大人莫急，学生……下官定不会辜负您和陛下的指望。”


    话到嘴边，他才想起刚得了官凭，该改口称“下官”，脸颊不禁微红，又补了句：“往后在户部，下官定会谨守本分，多学多做，绝不给大人添乱。”


    韩文望着他眼里的笃定，紧绷的肩膀松了松，长长叹出口气。


    事到如今，他也只能信陛下的眼光，信这年轻人的本分了。


    他点点头，拿起案上的账册：“走吧，老夫带你看看户部的规矩 —— 先从库房的账册看起，这是户部的根本，半点错不得。”


    欧阳铎连忙应道：“下官听大人的。”


    两人穿过正厅往内院走。


    韩文一边走一边指点：“东边那排厢房是算房，三十六个算手轮班盯着各地报来的税册，错一笔就得重算三天。”


    “西边是档案库，从洪武爷到如今的税赋册子都在里头，钥匙由三个主事共管，取一本都得画押。”


    “再往后是银库，由锦衣卫和户部的人轮值看守，连老夫要查库，都得提前三天递牌子。”


    欧阳铎听得仔细，手指在袖缝里悄悄记着。


    原来户部比他想象中更繁琐，光是这些规矩，就够学上半载。


    走到算房门口时，里头传来算盘“噼里啪啦”的响声，像骤雨打在青瓦上。


    他忍不住停住脚，往里望了眼：十几个青衫吏员埋着头，手指在算盘上翻飞，案上的税册堆得快没过脑袋。


    “这些人都是干了十几年的老手。”


    韩文顺着他的目光看去，语气里带了些赞许，“各地的税赋猫腻，他们扫一眼就能看出七八分。你往后多跟他们请教，比看十本账册有用。”


    欧阳铎连忙点头：“下官记下了。”


    正说着，院门口传来脚步声。


    张永提着个朱漆盒子走进来，身后跟着两个小太监。


    他眼尖，一眼就看见欧阳铎，脸上堆起笑：“欧阳大人，可算找着你了。”


    欧阳铎连忙躬身：“张公公。”


    韩文也拱手道：“张公公大驾光临，有失远迎。”


    “韩尚书客气了。”


    张永摆摆手，把朱漆盒子递到欧阳铎面前，“皇爷吩咐了，这是你的官凭和印信，你收好。”


    盒子打开，里头放着块象牙腰牌，刻着“户部主事欧阳铎”七个字，旁边还有枚铜印，印文是“户部清吏司主事之印”。


    欧阳铎的手微微发颤，拿起腰牌时，指尖都在抖。


    这冰凉的象牙，竟比他教书时握过的最重的毛笔还要沉。


    他对着张永深深一揖：“劳烦张公公跑一趟，下官多谢皇爷恩典。”


    “谢皇爷就成，咱家就是个跑腿的。”


    张永笑得眼睛眯成条缝，“皇爷还说了，知道你刚到京城没地方住，让咱家替你找处院落。现成的宅子就在西城，离户部不远，你这就跟咱家去看看？”


    欧阳铎愣了愣，没想到陛下连住处都替他安排好了。


    他心里暖得发慌，又要躬身行礼，被张永拦住：“哎，欧阳大人不必多礼，快收拾收拾跟咱家走吧，晚了天就黑了。”


    韩文连忙道：“是啊，你先跟张公公去看宅子，账册的事明日再学不迟。”


    又对张永拱手，“多谢张公公体恤，劳烦您多照拂。”


    “韩尚书放心，皇爷看重的人，咱家哪敢怠慢？”


    张永说着，又催欧阳铎，“走吧走吧。”


    欧阳铎把官凭和印信小心揣进怀里，又对韩文躬身：“大人，那下官告辞了。明日卯时，下官定会准时点卯。”


    “去吧，路上小心。”


    韩文摆摆手，看着他跟着张永往外走，心里的石头落了半截 —— 有陛下这样护着，这年轻人或许真能在户部站稳脚跟。


    张永领着欧阳铎出了户部衙门，早有马车候在门口。


    是辆青布马车，比锦衣卫来时的马车小些，却收拾得干净，车帘是新换的蓝布，边角还绣着暗纹。


    “欧阳大人请。”


    张永撩开车帘。


    欧阳铎谢了声，弯腰钻进车里。


    车座上铺着棉垫，暖乎乎的。


    他刚坐稳，张永也钻了进来，小太监则坐到了车夫旁边。


    马车“咯噔”一声动起来，张永掀开窗帘一角，指着外头的街景：“这是棋盘街，往南走是正阳门，往北是紫禁城 —— 欧阳大人往后在户部当差，走这条街最方便，半个时辰就到了。”


    欧阳铎顺着他的手望去，街上人来人往，挑着担子的货郎、骑着马的官员、抱着孩子的妇人，挤挤挨挨的，比泰和县城热闹十倍。


    他这辈子没见过这么多生人，不由得有些拘谨，只小声应道：“多谢张公公指点。”


    张永看他拘谨的样子，倒觉得有趣。


    刚才在户部，听说他是秀才时，那些官员炸锅的样子，他在门口都听见了。


    原以为是个愣头青，没想到这么本分。


    他笑了笑：“欧阳大人不用跟咱家客气。皇爷把你从江西找来，可不是让你当摆设的 —— 往后在户部要是遇着难处，只管跟咱家说，咱家在皇爷面前，替你递句话还是使得的。”


    这话听得欧阳铎心里一热，连忙道：“多谢张公公。下官初来乍到，能有个安身的地方就够了，不敢再劳烦公公。”


    张永见他识趣，也不再多言，只偶尔指着路过的铺子说两句：“那家‘王记布庄’的料子好，往后做官服，去他家扯布；前头那家‘胡记包子铺’，早上的肉包是京城一绝，你起得早，正好去买两个。”


    欧阳铎都一一记下，心里暗暗感慨 —— 原来太监也不都是传说中那般阴狠，至少这位张公公，瞧着倒像个和善的长辈。


    马车走了约莫两刻钟，在条安静的胡同口停下。


    张永先下了车，指着里头：“就前头那座宅院，门牌号是甲字七号，你跟咱家来。”


    欧阳铎跟着往里走，胡同里铺着青石板，两旁是灰瓦白墙的院子，墙头上探出几枝梅花，空气里飘着淡淡的煤烟味，竟比街上还亲切些。


    到了甲字七号门口，张永推开门：“进去看看吧，这院子是前两年抄没的，一直空着，皇爷特意让人打扫出来的。”


    院子不大，却收拾得干净。


    正房三间，东西厢房各两间，院子中间有棵老槐树，枝丫上还挂着个旧鸟笼。


    厢房门口堆着新送来的被褥，正房的窗台上摆着盆新栽的兰花，一看就是精心收拾过的。


    “里头的家具都是现成的，缺什么就跟咱家说，让十二监送来。”


    张永领着他转了转，“厨房在后头，水井也有，要是不想自己做饭，就跟胡同口的张婶说，她能来帮忙做，按月给工钱就行。”


    欧阳铎站在正房门口，望着屋里的八仙桌、太师椅，眼眶忽然有些发热。


    在泰和时，他住的是漏雨的土坯房，如今竟能住进这样的院子 —— 这一切，都是陛下给的。


    他对着皇宫的方向深深鞠了一躬，又对张永道：“多谢张公公，也替下官多谢陛下 —— 这院子很好，下官知足了。”


    “知足就好。”


    张永看日头不早了，“咱家就不叨扰了，明日还要上衙，欧阳大人早些歇着。”


    欧阳铎连忙送他到门口：“张公公慢走。”


    看着张永的马车消失在胡同口，欧阳铎才转身回院子。


    他摸了摸怀里的官凭，又走到槐树底下，抬头望着枝丫间的天空 —— 京城的天，好像比泰和的更蓝些。


    他深吸一口气，心里暗暗道：欧阳铎啊欧阳铎，往后可得拿出十二分的力气，万万不能负了陛下的恩典。


    而此时的户部衙门，韩文还坐在算房里，手里捏着欧阳铎刚才看过的税册。


    算房的吏员们见他没走，也不敢散，只埋头拨着算盘，却忍不住偷偷打量 —— 那秀才主事真能成气候？明日上衙，要不要给他个下马威？


    韩文瞥见他们眼里的打量，眉头皱得更紧。


    他拿起笔，在税册上圈了个红圈 —— 那是去年江南的盐税，账面上写着“盈余三千两”，可他总觉得不对劲。


    或许，明日可以让欧阳铎从这查起？年轻人眼尖，说不定能看出些门道。


    窗外的天色渐渐暗了，灯笼一盏盏亮起，映得户部的飞檐翘角格外分明。


    谁也没留意，胡同口的老槐树下，两个黑影一闪而过，往紫禁城的方向去了 —— 他们是东厂的番子，奉刘瑾的命，来看看这位“天子亲选”的主事，来保护他的，将他所遇到的事情一一禀告给皇爷。