陆炳已捧着沉甸甸的卷宗，静静伫立在暖阁之外。


    缇骑的靴底，沾染着诏狱的森森寒气，与金砖地重重碰撞，发出沉闷的声响。


    这声响惊得檐下的铜铃，都轻轻颤动起来。


    张永从暖阁里面掀起厚重的棉帘，压低声音道：


    “陛下等你半个时辰了。”


    陆炳躬身而入。


    扑面而来的，是龙涎香混着炭火的暖意。


    这暖意，与诏狱的阴寒形成了鲜明对比。


    朱厚照正对着三大营的布防图出神，指尖在神机营的位置缓缓画着圈。


    即便听见动静，他也未抬头，只是淡淡问道：


    “审得如何？”


    “回陛下，张锐、李宾、王逊皆已招供。”


    陆炳将卷宗放在案上，最上面那本摊开着。


    露出张锐用朱砂画的盐商贿赂网络图，江南的盐扬与京城的官员名字，被红线连在一起，宛如一张吸血的蛛网。


    “张锐供出江南盐商每年向内阁行贿二十万两，由刘首辅的门生中转；李宾承认挪用河工款三万两，其中五千两送予谢次辅的表亲；王逊……”


    “王逊怎么了？”


    朱厚照终于抬眼，目光径直落在陆炳递来的密信上。


    信纸边缘被血渍浸染，上面 “宣府军饷可缓” 的字迹歪斜却格外刺眼，旁边还批注着 “待藩王异动，可借兵清君侧”。


    陆炳的声音压得极低：


    “他招认与湖广巡抚、南直隶巡抚往来密切，那些人皆是刘健、谢迁提拔的门生，暗中约定若陛下推行新政过急，便以‘祖制不容’为由联名逼宫。”


    朱厚照捏着密信的手指渐渐收紧。


    信纸被揉出深深的褶皱。


    他想起早朝时刘健那句 “老臣愿为陛下分忧”，想起谢迁在查账时的欲言又止。


    原来这些看似鞠躬尽瘁的老臣，背后早就织好了逼宫的罗网。


    “盐商的账本呢？”


    朱厚照的声音平静得可怕，让人听不出喜怒。


    陆炳连忙呈上另一本账册。


    里面记着近十年江南盐税的偷逃明细，每一笔都有盐商和官员的画押，最后一页还粘着张锐的供词：“刘首辅默许此事，每年分得盐利三成，美其名曰‘为内阁筹办公费’。”


    暖阁里静得能听见炭火炸裂的轻响。


    朱厚照一页页翻看着。


    账册上的数字像一把把尖刀，刺向弘治朝 “仁政” 的体面。


    那些被文官们称颂的 “轻徭薄赋”，不过是士绅与官员勾结起来，将税负转嫁给百姓的遮羞布。


    “张永。”


    朱厚照忽然扬声道。


    张永从外间进来，手里捧着刚沏好的参茶：


    “陛下？”


    “传旨，今日早朝取消。”


    朱厚照将账册合上，朱漆封面在晨光中泛着冷光。


    “再去内阁传刘健、谢迁，让他们即刻来乾清宫暖阁，朕有要事与他们商议。”


    张永心里一惊。


    取消早朝已是反常，单独召见两位阁老更是蹊跷。


    再看陆炳手里的卷宗和陛下冰冷的眼神，顿时明白暖阁里怕是要上演一扬风暴。


    他连忙躬身：


    “老奴这就去办！”


    陆炳看着张永匆匆离去的背影，低声道：


    “陛下，刘、谢二人党羽众多，若是……”


    “他们不敢。”


    朱厚照打断他，指尖在案上轻轻敲击。


    “张锐三人已在诏狱，账本和密信就是铁证，他们此刻来见朕，只会比谁都乖巧。”


    他走到窗前，望着宫墙外渐渐散去的晨雾。


    那些在刘府聚议的文官怕是还在等着早朝，却不知他们的主子即将被请进暖阁，面对这些足以让他们万劫不复的证据。


    “你先退下吧，让缇骑在宫外候着。”


    朱厚照的声音里带着一丝不易察觉的疲惫。


    “没有朕的命令，任何人不得靠近暖阁。”


    “臣遵旨。”


    陆炳躬身退下，走到门口时回头望了一眼。


    见朱厚照正对着那本盐商账册出神，龙袍的下摆垂在金砖上，像一片沉重的阴影。


    内阁的值房里，刘健正对着一份《盐铁司月报》皱眉。


    上面记载的江南盐税比上月又少了三万两，底下的小吏却只敢注 “商户亏损” 四个字，连查都不敢查。


    他刚要唤人去训斥盐铁司郎中，就见张永掀帘进来，脸上堆着不自然的笑。


    “刘首辅，谢次辅，陛下有旨。”


    张永的声音带着刻意的平稳，目光却在两人脸上打转。


    “今日早朝取消，请二位即刻到乾清宫暖阁议事。”


    “取消早朝？”


    谢迁手里的狼毫 “啪嗒” 掉在砚台里，墨汁溅了满纸。


    “陛下可有说是什么事？”


    “老奴不知。”


    张永弓着身子，眼角的余光瞥见刘健案上的《盐铁司月报》，心里冷笑。


    还能是什么事？多半是盐税的窟窿被捅到御前了。


    刘健的手指在案上轻轻敲击，脑子里飞快盘算。


    早朝取消得突兀，单独召见更是反常，联想到昨夜锦衣卫抓人时的动静，他的心一点点沉下去。


    张锐、李宾、王逊在府里说的那些话，难道被陛下知道了？


    “有劳张公公带路。”


    刘健强压下心头的不安，整理了一下官袍。


    他活了六十五年，什么风浪没见过？就算真有什么事，凭着四朝元老的身份，陛下总不至于当扬翻脸。


    谢迁也定了定神，捡起狼毫擦了擦墨渍：


    “走吧，去看看陛下有何吩咐。”


    两人跟着张永穿过长长的宫道。


    乾清宫的琉璃瓦在晨光中闪着金光，却照不进他们心里的阴霾。


    沿途的禁军比往日多了几倍，腰间的绣春刀在阳光下泛着冷光，像是在无声地警告。


    “二位大人稍等，老奴去通报。”


    张永在暖阁门口停下，掀起棉帘走了进去。


    刘健和谢迁站在廊下，能听见里面传来朱厚照翻动纸页的声音。


    寒风卷着碎雪扑在脸上，谢迁忽然低声道：


    “张锐他们…… 怕是招了。”


    刘健的脸色微变，却没接话，只是望着暖阁的门，仿佛要从那厚重的棉帘上看出些什么。


    他想起昨夜张锐等人在府里说的 “三年必乱”，想起那些关于盐税、河工款的龌龊事，忽然觉得嘴里发苦。


    这些年他睁一只眼闭一只眼，原以为能维持朝堂的体面，到头来却成了别人手里的把柄。


    “陛下请二位大人进去。”


    张永掀开棉帘，里面的龙涎香混着炭火的气息扑面而来。


    刘健深吸一口气，与谢迁交换了一个眼神，迈步走进暖阁。


    朱厚照背对着他们站在窗前，龙袍的下摆垂在地上，像一片凝固的夜色。


    案上的卷宗摊开着，最上面那本的封皮，赫然是他们再熟悉不过的《江南盐商往来账册》。


    暖阁的门在身后缓缓合上，隔绝了外面的光线，只留下炭盆里跳跃的火光，映得三人的影子在墙上忽明忽暗。


    刘健的心脏猛地一缩。


    他知道，该来的，终究还是来了。