京城西角的张府，还沉浸在暖香之中。


    吏部文选司郎中张锐，正搂着小妾在紫檀木榻上酣睡。


    梦里，他正美滋滋地数着江南盐商送来的银票。


    忽然，院外“哐当”一声巨响，将他惊得弹坐起来。


    那是朱漆大门被踹碎的动静，还混着丫鬟的尖叫，如冰水浇在滚油里，炸开了锅。


    “哪个狗娘养的敢闯老子的府！”


    张锐骂骂咧咧地披衣下床。


    刚推开卧房木门，一道寒光便逼得他缩回手。


    火把的光晕里，陆炳身着飞鱼服，绣春刀的刀尖抵在门楣上，刀身映出张锐惨白如纸的脸。


    “张大人，陛下有请。”


    陆炳的声音，比檐角的冰棱还冷。


    身后的锦衣卫缇骑，已经踹开东西厢房。


    铁链拖地的“哗啦”声，混着妇孺的哭喊，把张府搅成了一锅粥。


    张锐的小妾从床底钻出来，珠钗刮乱了鬓发，抱着他的腿哭嚎：“老爷，他们是锦衣卫啊！”


    “锦衣卫又如何？”


    张锐强撑着拍开小妾的手，官帽歪在脑后。


    “咱家是吏部堂官，你们凭什么私闯民宅？我要见都御史！”


    陆炳从袖中抽出那张炭火熏过的竹纸，在火把下展开。


    “‘陛下此举，意在震慑群臣’‘查账乃刁难老臣’——这些话，是张大人傍晚在刘首辅府里说的吧？”


    “陛下说，想请您去诏狱喝杯热茶，聊聊‘三年必乱’的高见。”


    竹纸上“张锐”二字被朱砂圈着，墨迹还带着炭火的焦气。


    张锐的脸“唰”地褪尽血色，腿肚子一软跪倒在地，官靴上的云纹沾了满地灰。


    “不……不是我！是王逊先起的头！我就是……就是顺嘴搭了句茬！”


    “哦？王大人也在诏狱等着呢。”


    陆炳挥挥手，两名缇骑上前架起张锐，铁链“咔嗒”锁在他的琵琶骨上。


    张锐疼得龇牙咧嘴，却不敢再喊。


    眼睁睁看着小妾被缇骑推搡着塞进偏院，妆奁被翻得七零八落，那些盐商送的翡翠摆件摔在青砖上，碎成星星点点的绿。


    “搜仔细些。”


    陆炳踩着满地狼藉穿过天井，目光扫过正厅的匾额。


    “忠勤世家”四个金字在火把下泛着嘲讽的光。


    缇骑很快从书房暗格里翻出三箱账册。


    最上面那本记着“漕运损耗”，却在“额外支用”栏里画着密密麻麻的圈，旁边注着江南盐商的名字。


    “带走吧。”


    陆炳掂了掂账册，纸页间掉出一张银票，票面盖着扬州盐运司的红印，数额够寻常百姓活十年。


    他冷笑一声塞进袖中，这便是明日朝堂上最好的“礼物”。


    此时的城南李府，户部主事李宾正对着账本冒汗。


    傍晚从刘府回来，他就心神不宁。


    刚把漕运亏空的账册塞进灶膛，就听见院外传来马蹄声。


    不是寻常巡夜的兵丁，是锦衣卫的铁蹄，踏在青石板上带着沉雷般的震感。


    “李大人，别烧了，呛着嗓子不好。”


    陆炳的声音从门口传来。


    李宾回头时，正看见缇骑举着火把站在厨房门口，灶膛里的纸灰还在飘，映得他满脸烟灰像个小丑。


    “陆指挥……误会，都是误会！”


    李宾扑过去想拽陆炳的袖子，却被缇骑按住肩膀。


    他看见陆炳手里的竹纸，突然想起自己说过“河工款贴补家用”，顿时瘫在地上。


    “我捐！我把贪的都捐出来！求陛下开恩啊！”


    “陛下要的不是银子，是实话。”


    陆炳踢开灶膛里的余烬，里面还藏着半本没烧完的账册。


    “比如去年黄河决堤，你挪用的三万两赈灾银，到底进了谁的口袋？”


    李宾的哭声戛然而止，像被掐住脖子的鸡。


    缇骑从他床底搜出个描金匣子，里面塞满了地契。


    河间府的万亩良田，竟是用河工款买的，佃户名字里，还有三个是当年黄河溃堤的受灾户。


    “带他走。”


    陆炳看着那些地契，忽然想起朱厚照说的“百姓流离失所”，指节攥得发白。


    寒风卷着灶膛的纸灰穿过庭院，落在李宾的官帽上，像一层洗不掉的罪证。


    最后一路缇骑奔向北城王府时，兵部武选司员外郎王逊正在后院埋东西。


    他比张锐、李宾多些心机，傍晚回府就把与边将往来的密信裹在油布里，想埋进石榴树下。


    铁锹刚挖了半尺，就看见火把从月洞门涌进来，映得雪地泛着红光。


    “王大人倒是勤快，深更半夜还侍弄花草。”


    陆炳踩着积雪走近，靴底碾过冰碴的脆响，惊得王逊手里的铁锹“当啷”落地。


    缇骑上前扒开浮土，油布裹着的密信露出来。


    最上面一封写着“宣府军饷可再缓三月”，落款是王逊的私印。


    “这是……”


    王逊的舌头打了结，看着陆炳展开竹纸，上面“康太妃伴伴杖毙是冒犯祖宗”的字迹，比雪地还刺眼。


    “陛下说，你对太妃的事很上心。”


    陆炳掂了掂密信。


    “正好，诏狱里暖和，你慢慢跟太妃宫里的旧人聊聊——那些被你克扣冬衣的边军，也托我问问你，这个冬天该怎么过。”


    王逊被缇骑架走时，挣扎着回头看了眼石榴树。


    那里不仅埋着密信，还有他给文官集团传递京营布防图的记录，如今全成了送自己进诏狱的铁证。


    寒风卷着雪沫打在他脸上，像被边地冻裂的士兵啐了满脸。


    四更天的京城，已经被锦衣卫的马蹄声踏遍。


    三队缇骑押着人犯往诏狱汇合，铁链拖地的声响在空荡的街面回荡，惊得沿街百姓从门缝里窥探。


    张府的翡翠碎了，李府的账册烧了，王府的密信挖出来了，那些平日里耀武扬威的大人，此刻像捆猪似的被铁链锁着，官帽歪在脖子上，早没了半分体面。


    陆炳勒住马缰在街口稍停，看着三队人犯在火把下汇合。


    张锐瘫在囚车底哼哼，李宾抱着囚栏哭嚎，王逊倒是硬气，梗着脖子不说话，却在看见诏狱那扇黑铁门时，腿肚子突然软了。


    “都带进去。”


    陆炳甩了甩马鞭上的雪。


    “告诉狱卒，好生‘伺候’，别让他们冻着——陛下还等着听他们聊‘三年必乱’呢。”


    缇骑齐声应喏，押着人犯走进诏狱。


    黑铁门关合的瞬间，陆炳抬头望了眼乾清宫的方向，那里的灯火还亮着，像少年天子未合的眼。


    他知道，今晚抓的不仅是三个贪官，是敲在文官集团头上的警钟。


    而这钟声，才刚刚开始响。